黃安額頭冒冷汗，忙拱手陪笑：“將軍所極是！將軍英明！”

他心里卻慌得厲害。

這位將軍沒進堡，只轉一圈就察覺其中端倪。不愧是飛虎衛照將軍提拔之人，果然可怕！

“畢竟這河面還是打滑的嘛！”秦猛語氣帶了戲謔，眼神卻冷。

王善等人頓時哄笑，笑聲刺耳。

他們天天去界河踩冰探承重，摔了無數跤，凍腫了手，馬崴了腿。

現在竟有人拿河面冰封當借口，明擺著必有蹊蹺。

黃安身子一抖，頭垂得更低。

秦猛沒再理他，心里已然清楚：

朝廷設堡看中地利，可地利需人力、物力、糧秣支撐；

坐鎮人選更是關鍵，有能力者能守得固若金湯，若像黃安這般庸碌，再雄的堡也會破敗。

秦大壯說黃安“穩重謹慎”，實則是膽小怯懦。

貪沒軍餉已經是板上釘釘！

甚至不排除勾結韃子——這種猜測還需證實。

秦猛突然岔開話題，止住想辯解的黃安，指向遠處河灘：“黃隊將，那些人在做什么？”

朔風里的河灘上，十多個單薄身影佝僂著腰，握鐵鑿子砸冰面，冰屑飛濺，偶爾傳來歡呼。

“回將軍，是堡民趁冰沒凍太厚，鑿冰摸魚蝦貼補。”

黃安眼神閃爍，聲音更苦：“今年韃子越境頻繁，田里糧食來不及收，堡內存糧已不足半……”

話未說完，女人凄厲的哭聲陡然響起。

“大人！為民婦做主啊！”

原來，秦猛率隊巡視的消息一傳開，不少堡民已悄悄聚攏在路邊觀望。

人群中，一個裹著破棉襖、露著補丁的婦人突然沖破圍觀的人墻，瘋了似的往前撲。

黃安臉色驟變，身后兩名兵卒立刻策馬要阻攔。

“滾！”烏維沉聲道，屁股往馬側一挪，寬厚的身子直接擋住了兵卒的去路。

王善、王良等人的眼神瞬間凌厲如刀，手已下意識按在了腰間刀柄上。

黃安和身后的兵卒僵在原地，竟沒一個人敢再動。

那婦人踉蹌著奔到馬前，“噗通”一聲重重跪倒在凍土上，額頭磕得地面輕響，放聲痛哭。

“大人，冤枉啊！求秦將軍明鑒！”

“嫂嫂起身說話，無需隱瞞，本將定然為你主持公道。”秦猛打馬稍稍避開，語氣也變得溫和。

婦人卻沒起身，只是用凍得紅腫的手抹著滿臉淚水，聲音哽咽著哭訴：“我男人他不是逃役！

是家里實在沒糧了，三個孩子餓得直哭，他沒辦法，才冒險上山打獵的，獵殺雪豹一頭。

只是晚了些，沒趕上堡里的輪值，黃隊將看中雪豹皮毛，三貫錢的廉價收購，我男人不肯。

當夜便被抓了起來，那頭雪豹也被搶了去。為活命打獵，不是逃役，求將軍開恩，把他放了吧！”

她懷里，一個面黃肌瘦的幼兒裹在破棉絮里，小身子不住地瑟瑟發抖，連哭的力氣都沒有。

秦猛默然片刻，翻身下馬。

他快步上前，扶起婦人。低頭看著那孩子蠟黃的小臉，恍惚想起入冬后，北方邊民的窘境。

獵戶為捕一只白狍失足墜崖，或遭遇狼群，再難回來。

也曾聽說有獵戶救了受傷的黃鼠狼，寒冬里竟得了對方送來的野兔報恩……

突然畫面又一轉，陳月娘背著竹簍，上山采藥。為了抓著野雞給傻子煲湯，摔倒了多次……

這苦寒之地，人的生死，本就只在一線之間。

“汝夫顧家護妻兒，所作所為沒有半分過錯，是條漢子，更不算逃役。”秦猛聲音擲地有聲。

“戍堡不分緣由，胡亂抓人，即刻由鐵血軍寨介入，放了他。另外，按軍規補發他家半月糧食。”

婦人聞，當即又要跪地磕頭謝恩，哭聲里卻終于多了幾分活氣，不再是之前那般的絕望。

秦猛二話不說，當即派王良帶隊親兵，隨婦人去救人：“本官說放人，誰敢阻攔，格殺無論！”

“是！”王良露出個獰笑，昂首領命。

領著一隊人馬護著婦人，殺氣騰騰地闖入堡內。

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