貞觀二十五年的歲末，比長安城的人們預想中來得更加凜冽，也更為猝不及防。臘月剛至，幾場鋪天蓋地的風雪便席卷了關中平原，將巍峨的皇城也裹挾進一片銀裝素裹、萬籟俱寂的肅殺之中。然而，比這酷寒更令帝國中樞措手不及、憂心忡忡的，是紫宸殿內傳出的那個消息――陛下風疾復發，且來勢洶洶。風疾，即后世所謂高血壓、中風一類心腦血管疾病，乃李唐皇室隱疾。太宗皇帝晚年便深受其苦，最終因此病纏身，加劇了“丹藥”之禍。而今，年輕的皇帝李治，似乎也未能逃脫這家族病根的侵襲。只是誰也沒料到，這場病會在他春秋鼎盛之年，在“建十二事”推行初見成效、朝局看似穩步向前的關口，以如此兇猛之勢驟然襲來。
臘月初十深夜，皇帝于紫宸殿批閱奏章時，突感頭目眩暈，手足麻木，語亦稍有不利。**侍立的內侍驚慌失措，急召太醫署當值醫官，后又連夜將已回府休息的劉神威等數位頂尖太醫悉數召入宮中。立政殿的武媚娘聞訊，顧不得夜深雪大，僅披一件斗篷便匆匆趕至紫宸殿。只見皇帝面色潮紅，半倚在榻上，眉頭緊鎖，神情間既有痛苦，更有難以掩飾的驚怒與一絲……恐懼。他對自己的身體一向頗為自信，此等驟然失能的體驗，對一位正值壯年、雄心勃勃的帝王而，無疑是沉重打擊。
太醫們會診后，神色凝重。劉神威向焦急守候在屏風外的皇后及聞訊趕來的幾位宰輔（長孫無忌、于志寧、李瑾等）稟報：陛下此乃“肝陽上亢，風痰上擾”所致，乃風疾急性發作之兆。需立即靜養，避風節勞，戒怒戒躁，佐以湯藥針灸，徐徐調理，或可緩解。然此病根深蒂固，易反復發作，萬不可再如往日般夙夜操勞，尤其是不可再經受重大刺激與持久的精神緊張。否則，后果不堪設想。
消息雖被嚴密封鎖在極小范圍內，但皇帝突發重疾、無法臨朝的消息，仍如同冬日驚雷，瞬間打破了朝堂那因新政小成而維持的表面平靜，在帝國最高權力層激起了巨大的波瀾與深重的憂慮。國不可一日無君。**皇帝病重，無法視事，堆積如山的奏章、亟待決斷的政務、四方邊鎮的動態、乃至年關節下的各項大典儀制……這一切，該如何處置？
最初的幾日，朝會暫停。由太尉長孫無忌領銜，侍中褚遂良、中書令于志寧、司空李蓿以及同中書門下三品李瑾等政事堂宰輔，輪流赴紫宸殿外值宿，處理最緊急的軍國要務，并將處理意見簡要奏報臥榻上的皇帝定奪。然而，皇帝精神不濟，往往只能聽個大概，便疲憊地揮手示意“依議”或“再議”，許多事務的決策效率大為降低，且皇帝狀態時好時壞，決策的連貫性也成問題。更棘手的是，許多涉及具體人事、財賦乃至禮法的日常政務，并非都緊急到需要宰輔們親力親為，卻也不能長久積壓。
在這種微妙的僵局中，一個身影開始越來越頻繁、也越來越深入地出現在紫宸殿的御案之側――皇后武媚娘。**自皇帝病發，她便幾乎寸步不離地守在紫宸殿暖閣，親自侍奉湯藥，安排太醫診治，安撫皇帝情緒。她的沉著、細致與毫不掩飾的憂急，讓病中的皇帝倍感慰藉。更重要的是，當皇帝因精力不濟，無法細覽奏章，卻又對某些政務放心不下時，武媚娘便成了他最重要的“耳目”與“口舌”。
起初，她只是按照皇帝的吩咐，為他誦讀一些相對次要的奏疏，或代筆寫下幾句簡單的朱批（如“知道了”、“交某部議”）。皇帝口述，她記錄，再交由當值宰相或中書舍人去具體執行。漸漸地，皇帝發現，皇后在誦讀奏章時，不僅能口齒清晰，還能在關鍵處稍作停頓，簡要歸納要點，甚至能就某些她了解背景的政務（多與“建十二事”相關），提出一兩點頗為中肯的看法。皇帝偶爾詢問她的意見，她總能引經據典，結合實際情況，給出謹慎而不失見地的回答，從無越俎代庖之態，反而處處體現著為君分憂、補闕拾遺的“賢內助”本分。
一次，皇帝精神稍好，看著案頭堆積的奏章，嘆道：“朕如今這般，諸事繁雜，皆賴諸相公辛勞。然朕心總是不安。”武媚娘柔聲勸慰：“陛下且寬心靜養，龍體要緊。諸相公皆是國之柱石，必能妥善處置。若陛下信得過，妾愿為陛下先行閱看這些奏章，將其分門別類，注明輕重緩急，并將其中要點與可能的處理方向，簡要摘錄出來，附于奏章之側。陛下只需看這摘要，便可了解大概，若有精力，再細看原本，或召宰輔詢問，如此可大大節省陛下精力，也不至貽誤事機。不知陛下以為可行否？”
這個提議，聽起來合情合理，完全是為了減輕病中皇帝的負擔。皇帝略一沉吟，看著皇后懇切而擔憂的眼神，終于點了點頭：“如此……便有勞皇后了。只是，切記，你只是幫朕整理歸納，不可擅作主張。所有摘要與意見，皆需朕過目認可后，方可作數。**”
“妾明白，必當謹守本分，絕不敢僭越。”武媚娘鄭重應下。
自此，武媚娘便正式開始了她“協助理政”的生涯。每日，由中書省送達紫宸殿的奏章，會先經她的手。她在紫宸殿暖閣旁辟出一間靜室，作為臨時辦公之處。她將奏章分為數類：軍國急務（邊報、災異、重大刑案等），立刻呈送皇帝及當值宰輔；日常政務（地方奏報、官員任免建議、財賦度支等），由她先行閱覽摘要；禮儀祥瑞、官員謝恩等例行文書，則直接交由中書舍人按舊例處理。對于需要摘要的奏章，她用一手清秀的小楷，在特制的紙條上，簡明扼要地寫出奏報人、事由、核心請求或問題，并往往在最后附上一兩句自己的“初步看法”或“可供參考的處理方向”，這些看法多基于她對相關政策的了解、過往與皇帝討論政務的經驗，有時也會隱晦地引用《臣軌》編纂過程中的一些思考。紙條夾在奏章首頁，一目了然。
她的工作效率極高，條理清晰，摘要精準，往往能抓住要害。皇帝翻閱這些附有摘要的奏章，省力太多，對皇后的能力愈發滿意和依賴。許多時候，他甚至只需看看皇后的摘要和意見，覺得妥當，便直接朱批“依皇后所擬意見，交某部施行”或“可”。漸漸地，對于一些不那么敏感、或皇后明顯熟知的領域（如勸農桑、廣路、后宮事務、部分官員考課）的奏章，皇帝批閱“可”的頻率越來越高。皇后摘要中的“初步看法”，也越來越成為實際決策的重要參考，乃至直接依據。
當然，武媚娘極有分寸。凡涉及重大人事任免（尤其是宰輔、六部尚書、地方節度使等）、軍隊調動、皇室宗親事務、以及與長孫無忌等元老重臣直接相關的事務，她的摘要必定只述事實，絕不附加任何傾向性意見，并會特別提醒皇帝“此事關系重大，需陛下圣裁”或“宜召某公共議”。**她始終牢記并恪守著自己“輔助者”的定位，將最終裁決權牢牢地、明確地留在皇帝手中。
然而，即便如此，皇后在紫宸殿協助理政、其意見日益受到皇帝重視的消息，仍不可避免地在宰輔重臣的小圈子中傳開，并引發了迥然不同的反應。