李瑾不答，徑直走到主位空著的一席坐下（那是留給壽州司馬的，但司馬今日恰好“抱恙”未至）。趙虎按刀立于其身后，蘇稷則從懷中取出一卷黃綾，朗聲道：“陛下有旨，敕令同中書門下平章事、巡邊宣撫使、領戶部尚書李瑾，巡查河南、河北、淮南諸道，督辦新政，察訪民情，便宜行事。相關官吏軍民，一體聽調！尚方劍在此，如朕親臨！”
“尚方劍”三字一出，滿座皆驚！那是天子佩劍，可先斬后奏！張裕手中酒杯“當啷”落地，劉書辦臉色瞬間慘白，其他鄉紳胥吏更是呆若木雞。
李瑾慢條斯理地從蘇稷手中接過尚方劍，置于案上，目光如電，看向張裕：“張員外，你等聯名上書，‘青苗貸’傷鄉誼、手續繁、有謠傳需服額外徭役。本相一路行來，聽聞你張家放貸，利息常是‘對本利’，且多以田產、子女為抵。不知這‘鄉誼’，在你張家是如何算的？是利滾利的‘鄉誼’，還是強奪田產的‘鄉誼’？”
“李、李相……草民，草民……”張裕汗如雨下，語無倫次。
李瑾不再看他，轉向劉書辦：“劉書辦，你主管‘惠農錢莊’借貸文書。朝廷明文規定，借貸契約需用統一制式，嚴禁添加條款，嚴禁索取規費。你手中經辦的契約，那行‘自愿補貼錢莊損耗及胥吏腳力錢’的小字，是誰允許你加上的？所索‘潤筆錢’，又進了誰的腰包？”
“相爺饒命！相爺饒命！是……是鄭司馬……不，是小的豬油蒙了心……”劉書辦癱軟在地，磕頭如搗蒜。
“還有你們，”李瑾目光掃過那幾個胥吏頭目，“催逼賦稅，欺壓良善，與豪紳勾結，欺上瞞下，真當朝廷不知？真當王法不在？”
他猛地一拍桌案，聲如寒冰：“來人！”
趙虎踏前一步，聲如洪鐘：“在！”
“將張裕、劉有才（劉書辦）及一干人等，全部拿下！查封張府、劉宅，詳查其田產、賬目、借貸契約！涉案胥吏，革去職役，收監聽審！”李瑾語速不快，但字字千鈞，“另，即刻通知壽州刺史周渭、司馬鄭某，及各縣令，明日辰時，于州衙大堂議事！不到者，以抗旨論處！”
當夜，壽春縣雞飛狗跳。張府、劉宅被趙虎帶來的百騎司好手和隨后趕到的州兵團團圍住，查抄出大量地契、賬冊、借貸文書，其中不乏巧取豪奪、逼人為奴的鐵證。劉書辦家中，更是搜出與州司馬鄭某往來書信，其中提及如何操縱“惠農錢莊”、如何與張家等大戶分利的細節。
消息像風一樣傳遍壽州。那些原本觀望、抱怨、被豪紳裹挾的百姓和小地主，先是驚疑，繼而振奮。而參與聯名上書的其他鄉紳，則人人自危，連夜求見周刺史，或向州司馬打聽消息，卻被告知鄭司馬“突發急病”，已被李相派人“請”去“協助調查”了。
次日辰時，州衙大堂。氣氛凝重如鐵。周渭及所屬各縣縣令戰戰兢兢立于堂下。李瑾端坐主位，尚方劍橫于案前。蘇稷在一旁整理昨夜查抄的部分賬冊證據。
“周使君，”李瑾開口，聲音不大，卻讓周渭渾身一顫，“朝廷推行新政，是為國為民。爾身為刺史，牧民一方，上不能體會朝廷德意，下不能遏制胥吏豪強，坐視新政變形走樣，民怨暗生，反以‘地方難處’、‘豪紳上書’為由，敷衍塞責。你可知罪？”
周渭噗通跪下，以頭觸地：“下官……下官知罪！下官無能，馭下不嚴，察事不明，有負朝廷重托，請相爺治罪！”
“治罪？自然要治。”李瑾冷冷道，“但念你尚未發現同流合污、貪墨受賄之實證，且給你一個戴罪立功的機會。即刻起，暫停你刺史職權，由本相帶來的蘇稷暫代州府戶曹參軍，會同百騎司，全面核查壽州‘青苗貸’推行實情及‘考成法’各項數據真偽。你要全力配合，若有半點隱瞞阻撓，兩罪并罰！”
“下官遵命！下官一定全力配合！”周渭如蒙大赦，連連磕頭。
李瑾又看向那些面色慘白的縣令：“爾等治下，‘考成法’執行如何，‘青苗貸’有無弊情，各自心中有數。本相給你們三日時間，回去徹底自查，將真實情況，不法胥吏，勾結豪紳，虛報瞞報之事，一五一十寫成詳文，具結畫押，報上來！坦白者，可從輕發落。隱瞞不報，或敷衍了事者……”他目光如刀，掃過眾人，“張裕、劉有才，還有那位‘突發急病’的鄭司馬，便是榜樣！”
縣令們噤若寒蟬，連聲稱是。
“此外，”李瑾語氣稍緩，但依舊冷峻，“自即日起，壽州‘惠農錢莊’借貸事務，由蘇稷直接監管。重新審核所有已發貸款，廢除一切附加條款，退還多收錢糧。有胥吏勒索者，嚴懲不貸！再敢有散播謠、阻撓百姓借貸者，無論何人，以破壞新政論處！各州縣‘考成’數據，本相會派人隨機抽查復核，凡有弄虛作假者，主官立撤，永不敘用！”
一番雷厲風行的處置，如霹靂雷霆，震動了整個壽州官場和鄉紳階層。李瑾并未大規模株連，但精準地拿下了幾個典型，罷黜了最主要的阻撓者（鄭司馬），震懾了搖擺的中間派（周渭及縣令們），并迅速接管了關鍵事務。更重要的是，他向所有觀望者傳遞了一個清晰無比的信號：朝廷推行新政的決心不容置疑，任何陽奉陰違、變相抵制，都將遭到無情打擊。
數日后，壽州的“惠農錢莊”前，排隊借貸的百姓漸漸多了起來。新貼出的告示明：手續從簡，嚴禁勒索，違者可直赴巡察院（李瑾臨時設立的辦公點）告發。蘇稷坐鎮，親自處理了幾起胥吏怠慢事件，風氣為之一清。雖然困難仍有，但那股沉郁的抵制氛圍，開始松動。
李瑾在壽州只停留了半月。這半月里，他白天處理政務，接見告狀百姓，晚上審核各地報來的“自查文書”和蘇稷查抄的賬冊。他提拔了兩位在“考成法”中如實上報困難、但確實勤勉做事（雖然效果有限）的寒門縣令，嚴厲申飭了三位敷衍了事的官員，并根據查實的證據，將包括張裕、劉有才在內的數名豪紳胥吏，以及那位“病愈”后試圖狡辯的鄭司馬，一并革職查辦，財產充公，主要案犯押送長安刑部審理。壽州官場，經歷了一場不動聲色卻傷筋動骨的清洗。
臨行前，李瑾對送行的周渭（已被暫時留任，以觀后效）和蘇稷道：“新政如醫病，用猛藥去疴，用溫藥固本。壽州之疴已去其標，但病根猶在。蘇稷，你留在此處，不僅要理清錢糧刑名，更要將朝廷的新規、新法，真正扎下根去。要讓百姓知道，朝廷的政令，是可以直達鄉里的；要讓胥吏明白，朝廷的法度，是不容褻瀆的。同時，對那些愿意合作、守法的鄉紳，也要給予出路，穩定人心。**”
“下官明白！”蘇稷肅然應道。
“周使君，”李瑾看向這位老官僚，“戴罪之身，好自為之。新政是國策，順之者昌。是做一個尸位素餐、最終被掃進故紙堆的庸官，還是做一個順應時勢、有所作為的能吏，你好生思量?！?
周渭冷汗涔涔，連連躬身：“下官一定洗心革面，全力輔助蘇參軍，推行新政，不負相爺教誨！”
離開壽州時，李瑾沒有驚動太多人。馬車悄然駛出壽春城門，朝著下一站――問題更為復雜尖銳的汴州行去。車中，他閉目養神，手中摩挲著尚方劍的劍柄。壽州只是一個開始，一場敲山震虎。接下來的汴州、冀州，才是真正的硬仗。那里盤踞的，是鄭氏、盧氏這樣的龐然大物，他們的抵抗，絕不會像壽州這般“文雅”。但李瑾眼中毫無懼色，只有一片冰冷而堅定的銳芒。
地方的堅冰，已被鑿開了第一道裂縫。接下來，他要讓這裂縫，蔓延至那些看似堅不可摧的堡壘深處。_c