永徽六年的暮春，長安城浸潤在一種微妙的氛圍里。灞橋煙柳依舊，曲江水暖，但達官貴人們的車馬往來間，卻少了幾分往日的從容浮華，多了些許難以喻的審視與揣測。新政推行已近一年半，寒門登堂，國庫漸豐，民間頌聲初起，舊貴利益之網裂隙隱現。這一切，都讓這座帝國的中心，在春日暖陽下，透著股山雨欲來前的沉悶。
就在這樣一個柳絮紛飛、暮色漸合的黃昏，一輛青篷馬車，在數騎護衛的簇擁下，駛離了皇城東南的宰相府邸，沿著寬闊的天街，轉向城北皇親貴戚、勛臣顯宦云集的里坊。馬車內坐著的，正是當朝中書令、太子少師、新政的實際操盤手――李瑾。
他今日未著紫袍玉帶，只一身靛青色的常服，腰間懸著一柄樣式古樸的長劍，神情平靜，目光卻銳利如常，透過微微晃動的車簾縫隙，掃過街邊漸次亮起的燈火。馬車行得不快，馬蹄聲在漸暗的暮色中顯得格外清晰。車內除了他，只有一名沉默的親隨。護衛騎士也盡量收斂了甲胄碰撞之聲，仿佛不愿驚擾這長安春夜的寧靜。然而，這寧靜之下，是比汴州刀光劍影更加兇險的無形漩渦。
今日赴的，是“元舅”、趙國公、太尉長孫無忌的夜宴。
請柬是三日前送到李瑾府上的，素雅的灑金箋，一手雍容端嚴的褚體，辭懇切，以長輩關懷晚輩、元老請教新政為名，邀他過府一敘，并特意注明是“家宴小酌，勿論公務”。落款是“甥舅之誼，無忌謹邀”。
“甥舅之誼”。李瑾嘴角掠過一絲幾不可察的冷意。他姓李，是宗室，但與長孫無忌并無直接血緣姻親。這“甥舅”，指的是長孫無忌乃當今皇帝李治的親舅舅，是國舅。如此稱呼，既是抬舉，更是一種無形的提醒和壓力――提醒李瑾君臣名分，提醒他自己在皇室宗親與朝堂格局中“外姓重臣”的身份，提醒這場宴會背后，那龐大如山、盤根錯節的關隴集團與皇室之間千絲萬縷的聯系。
這是鴻門宴。李瑾心中明鏡似的。長孫無忌自永徽初年權力達到頂峰后，因與武皇后漸生嫌隙，近年來已呈韜光養晦之勢，尤其在新政推行、朝堂清洗后，更是深居簡出，鮮少在公開場合表態，對朝政似乎也“不甚上心”。但李瑾從未天真到以為這位歷經三朝、權傾一時的“元舅”會真的就此沉寂。他的沉默，是猛虎假寐，是巨龍潛淵，是在觀察，在等待，在積蓄力量，尋找那足以一擊致命的機會。
此刻遞來請柬，絕非簡單的“家宴小酌”。是試探？是拉攏？是警告？還是三者皆有？亦或是布下了某種更深的陷阱？李瑾不得而知。但他知道，必須去。不僅要去，還要單刀赴會**。這不僅是對自身膽略的展示，更是向皇帝、皇后，也向所有暗中觀望的勢力表明態度――新政主將，無懼任何挑戰，哪怕是來自帝國最有權勢的元老。
馬車緩緩停在一座氣象森嚴的府邸前。門楣上“趙國公府”四個鎏金大字，在漸濃的夜色和門檐下高懸的氣死風燈照耀下，依舊熠熠生輝，彰顯著主人位極人臣的煊赫。與長安城中許多新貴府邸的張揚奢靡不同，這座府邸透著一股沉淀了數十年、甚至上百年權柄的厚重與內斂。門前石獅威猛，甲士肅立，雖不如皇宮禁衛那般甲胄鮮明，卻自有一股百戰老兵的剽悍之氣，那是關隴軍事貴族世家沉淀下來的底蘊。
李瑾下了馬車，早有衣著體面、舉止有度的老管家恭候在側，躬身行禮：“李相大駕光臨，國公爺已在花廳相候，請隨老奴來。”
李瑾微微頷首，將佩劍解下，交給隨行的親隨（按禮，入他人府邸，尤其是這等重臣府邸，通常需解兵刃），只身隨著老管家，穿過深邃的門洞，步入府中。
國公府內，與外間的寂靜威嚴不同，一路行來，但見亭臺樓閣，錯落有致，曲徑通幽，草木扶疏，在暮色和漸次點起的燈火映照下，別有一番清雅意境，不見絲毫富麗堂皇的俗氣，卻處處透著匠心與底蘊。偶有青衣小鬟或垂髫仆役低頭靜默穿行，見到客人，遠遠便避讓道旁，斂衽施禮，訓練有素。這一切，無不顯示著主人超凡的品味與對府邸絕對的控制力。
花廳設在府邸深處一處臨水的小軒。軒外是一片不大的湖面，此時荷葉初展，蛙聲隱隱。軒內燈火通明，卻只設一席，席上菜肴精致，器皿古樸，兩名容貌清秀的侍女靜立一旁伺候。
李瑾步入花廳時，長孫無忌已立于席前相迎。
這位年過六旬的帝國元舅，身形依舊挺拔，須發雖已花白，卻梳理得一絲不茍，面龐清癯，目光沉靜，穿著一身家常的赭色圓領袍，外罩一件半舊的玄色貂裘，氣質溫文儒雅，毫無久掌大權者的迫人威勢，反倒像一位退隱林泉、學問淵博的老儒。唯有那雙眼睛，偶爾開闔間，掠過的一絲精光，才讓人想起他曾是太宗皇帝最倚重的肱骨，是力保今上登基的首功之臣，是執掌朝綱十余年的無冕之相。
“李相來了，快請入席。老夫冒昧相邀，還望李相莫怪唐突。”長孫無忌笑容和煦，聲音平緩，親自虛引李瑾入座，毫無倨傲之態。
“長孫太尉重了。太尉乃國之元舅，德高望重，能得太尉相邀，是晚輩的榮幸。”李瑾拱手還禮，辭客氣，姿態恭謹，但脊背挺直，目光平靜地迎上長孫無忌的視線。
兩人分賓主落座。侍女上前，為二人斟滿琥珀色的美酒，酒香清冽，與軒外隱隱傳來的荷香混在一起，沁人心脾。
“家常便飯，不成敬意。這是去歲莊子上自釀的桂花酒，埋在地下也有些年頭了，李相嘗嘗，可還入口？”長孫無忌舉杯相邀，語氣閑適，仿佛真的只是一場尋常的家宴。
李瑾依舉杯，淺啜一口，酒液醇厚，帶著淡淡的桂花甜香，后勁綿長。“果然佳釀，太尉雅致。”
幾杯酒下肚，又隨意用了幾箸精致的小菜，氣氛似乎頗為融洽。長孫無忌絕口不提朝政，只說些長安風物，書畫鑒賞，甚至問及李瑾在汴州、河北見聞的地方民俗，態度溫和，如同一位關心晚輩的長者。
然而，李瑾心中那根弦，卻始終緊繃著。他深知，這表面的平和之下，是深不見底的漩渦。長孫無忌越是如此，所圖必然越大。
果然，酒過三巡，菜過五味，長孫無忌輕輕放下銀箸，用雪白的絲巾拭了拭嘴角，仿佛不經意地開口道：“李相自掌朝綱，推行新政，不過年余，已是國庫充盈，吏治稍清，民間亦多稱頌。少年英發，銳意進取，實乃國家之福，陛下得人，皇后慧眼啊。”他語氣平淡，聽不出褒貶。
李瑾心中一動，知道正題來了。他欠身道：“太尉過譽。新政能稍有成效，全賴陛下圣明，皇后殿下鼎力支持，朝中諸公協力，李瑾不過盡人臣本分，何功之有？其中多有不足，還需太尉這等元老重臣指點。”
“指點談不上。”長孫無忌微微一笑，目光落在李瑾臉上，帶著探究，“只是老夫閑居家中，偶爾聽聞朝野議論，對新政，亦有些許不解之處，今日難得與李相清靜一敘，不揣冒昧，想請教一二。”
“太尉請講，晚輩洗耳恭聽。”李瑾坐直了身體。
“這‘考成法’，以績效論官員升黜，立意自然是好的，激勵任事嘛。”長孫無忌緩緩道，手指無意識地在光滑的紫檀木案幾上輕叩，“然則，為政之道，非僅錢糧刑名。教化人心，敦睦鄉里，調和陰陽，這些難以量化之事，又當如何‘考成’？若只以墾田多寡、賦稅豐薄、結案快慢為據，恐地方官吏為求速效，不免急功近利，甚至滋生苛政，反傷民心。長此以往，只恐官吏成為只知完成數目的酷吏，而失了仁恕愛民之本心啊。**此乃老夫一愚之慮，李相以為如何？”
問題看似平和，實則尖銳，直指“考成法”可能帶來的流弊，更暗指新政“不近人情”、“有違圣賢教化”。這是從道義和執政根本理念上發起的質疑。
李瑾神色不變，略一沉吟，答道：“太尉所慮，實乃老成謀國之，切中肯綮。‘考成法’初行，細則確有需完善之處。陛下與皇后殿下亦多次下詔，嚴禁地方官吏為求政績，行苛暴之舉，擾民害民。吏部與御史臺亦在擬定細則，將教化、訟平、民生安定等‘軟’指標，納入考評。然則……”