格物院八大學館的設立，如同在舊有知識體系的池塘中投入了巨石，漣漪正一圈圈擴散開來。算學館的沙盤計算聲，格物館的實驗碰撞聲，化機館的爐火煅燒聲，地輿館的星圖測繪聲，舟車館的模型推演聲，軍械館的沉悶試射聲，農工館的稻穗摩挲聲，醫道館的藥碾滾動聲……這些聲音交織在一起，形成了一種奇特而充滿生機的韻律，回蕩在洛水之濱這片新辟的學術領地上空。然而，在看似紛繁的研究方向中，李瑾心中，一個終極目標始終如燈塔般指引著方向――動力。
人力、畜力、水力、風力……這些傳統的動力源，或受限于人畜的耐力與數量，或受制于地理與季節，已越來越難以滿足他腦海中那宏偉藍圖的驅動需求。更大、更快的遠洋戰艦，更高效的礦山提水、礦石粉碎，更強大的機床驅動，乃至未來可能出現的陸地載具……這一切，都需要一種更強大、更穩定、更可控的動力。他知道答案――蒸汽。
然而，從“知道”原理，到將其轉化為實際可用的機械，中間橫亙著材料、工藝、密封、傳動、控制等一系列巨大的鴻溝。直接拋出成熟的蒸汽機圖紙是荒謬且危險的，那超越了時代太多，如同給原始人看噴氣發動機。他需要做的，是引導這個時代的智者與巧匠，沿著一條符合認知規律的道路，自己去探索、發現、解決那些必然會出現的問題，讓“蒸汽之力”的概念，如同種子，在這片名為“格物院”的土壤中，自然而然地萌芽、生長。
這一日，李瑾召集了格物館館主清玄子、化機館館主章煥、舟車館館主鄭海和魯平，以及算學館館主趙玄默，在新建成的、位于格物院核心區域的“論道堂”內，舉行了一次小范圍、高密度的研討。論道堂陳設簡樸，中央一張巨大的硬木長桌，四周墻壁上掛著各種圖紙和模型，氣氛肅穆而專注。
“今日請諸位前來，是想探討一物之力。”李瑾沒有繞彎子，示意親衛抬上一個蓋著麻布的小型銅制裝置。揭開麻布，露出一個造型奇特的銅器：下方是一個密閉的銅制圓球，上方連接著一根彎曲的銅管，銅管另一端則對準一個帶有葉片、可以靈活轉動的小輪。銅球下方有一個開口，似乎可以添柴加熱，側面還有一個帶著螺旋閥門的細管。
“此物，暫名‘驗汽轉輪’。”李瑾指著這個簡陋的裝置，“其理甚簡：于這銅球內注水少許，下以炭火加熱，水沸化為蒸汽。蒸汽自這銅管噴出，沖擊葉片，則可驅動此輪轉動。”
原理確實簡單。在座幾人，都是當世在各自領域最富探索精神的人物，對水沸化汽、汽遇冷復凝為水的現象并不陌生，甚至清玄子在煉丹時，就常用類似裝置（原始的蒸餾器）來收集“華池玉液”（蒸餾水）。但他們從未想過，這“汽”的力量，除了將壺蓋頂起，除了用來煉丹，還能用來驅動輪子轉動，做“功”。
“水汽之力，竟能如此？”鄭海是資深船工，立刻聯想到風帆，“若此輪可被汽力驅動，是否意味著，無風之時，舟船亦可自行？或可驅動更大、更復雜之器械，如提水之車，鍛打之錘？”
“正是此意。”李瑾贊許地點頭，“然，欲使其為我所用，需明其理，克其難。首要便是，這蒸汽之力，究竟有多大？如何度量？與水量、火候、銅球大小、噴管粗細，有何關聯？”
這是典型的“格物”問題。清玄子眼睛一亮，他最近正帶領弟子們研究力與運動的關系，用杠桿、滑輪、斜面做實驗，試圖量化“力”的概念。“大帥所極是！力有大小，需有度量。下官觀此物，水沸為汽，體積劇增，撐于銅球之內，無處可去，其力必大。然究竟多大，需以實驗測之。或許……可于銅球噴管處，設法測量其推力？”
趙玄默立刻接口：“既涉測量，便需算學。可先設定不同水量、不同火候（炭火多寡、時間長短），測量每次能驅動葉輪轉動之圈數，或……在噴管對側置一標尺與彈簧（或重物），看其能將重物推起多高，以此間接推算力之大小。此中變化，需記錄成表，尋找規律。”
章煥則從材料和制造角度考慮：“水沸化汽，其力甚大，恐非尋常銅鐵所能久持。需選上等精銅，甚至嘗試不同配比之合金，以增其強韌。這銅球與各處接縫，尤其閥門、噴管接口，需嚴密合縫，否則漏汽，力必大減。如何密封，乃是難題。或許可嘗試以鉛錫之屬，或軟木、浸油麻繩，填充縫隙？”
魯平是木匠出身，對傳動和結構更敏感：“此輪轉動，若想帶動他物，需有軸、有齒。如何將輪之轉動，平穩、有力地傳遞出去？齒輪之大小、齒數、咬合，皆需精密計算與打造。且這蒸汽時有時無，力有大小，如何使其轉動均勻，而非驟動驟停？”
眾人你一我一語，原本模糊的概念，在討論中迅速變得具體，一個個關鍵的技術難點被提了出來：力的測量與量化、材料強度與耐壓、密封技術、傳動機構、熱能效率、安全控制……這些都是蒸汽機從“玩具”走向“實用”必須跨越的障礙。
李瑾心中欣慰，這正是他想要的效果。他并不直接給出答案，而是引導他們思考方向：“諸位所慮，皆切中要害。此事非一日之功，更非一館之力可成。需各館通力協作。”
他看向清玄子和趙玄默：“格物館與算學館，當為首要。清玄道長，你可率精干弟子，專設一‘力、熱探究組’，以此‘驗汽轉輪’為基礎，設計系列實驗，探究水汽轉化之力與溫度、壓力、體積之關系，嘗試定義、測量‘壓力’、‘溫度’、‘功’之概念與單位。趙館主，算學館需全力配合，設計實驗數據記錄之法，推演公式，務必使此力可被計算、預測。”
“下官領命！”清玄子和趙玄默齊聲應道，眼中閃爍著發現新天地的興奮光芒。
“章大匠。”李瑾轉向化機館館主，“材料與密封，是此物能否實用之關鍵。你需率‘金鐵冶煉組’與‘物性探究組’，嘗試冶煉更強韌、更耐壓、更耐熱蝕之銅鐵合金。同時，廣尋天下可用于密封之物料，無論是金石、膠漆、織物，逐一測試其耐熱、耐壓、密閉之性能，尋求最佳方案。”
“小人明白！定當窮搜博試！”章煥用力點頭，這對他來說是個全新的挑戰。
“鄭老、魯師傅。”李瑾最后看向舟車館的兩位，“待格物館測出蒸汽力量之大概，化機館尋得合用材料與密封之法后，便需你等出手，設計真正可用于提水、鼓風甚至驅動小舟的‘實用蒸汽機’原型。如何將往復之汽力轉化為平穩之旋轉？如何設計鍋爐、汽缸、活塞、連桿、飛輪？此中機械結構，千頭萬緒，全賴二位巧思。初始不必求大、求全，但求能穩定運行，驗證可行。”
鄭海和魯平對視一眼，都看到了對方眼中的凝重與躍躍欲試。“大帥放心，只要那‘汽力’足夠，我等必絞盡腦汁，造出能干活兒的家伙來！”
一個跨館聯合的“蒸汽機研制組”就此秘密成立，由李瑾親自督導，清玄子、章煥、鄭海三人具體負責。格物院最精干的力量，開始向這個看似“奇技淫巧”、實則可能撬動時代的方向匯聚。