市舶司的旗幟在帝國東南沿海各大港口相繼升起，如同強勁的海風，鼓蕩起萬千商帆。制度的確立，迅速激活了蟄伏已久的海洋貿易潛能。然而，對于站在帝國決策最高層的武后、李瑾，以及總攬海疆事務的劉仁軌而，這僅僅是第一步。市舶司理順了貿易的管理與稅收，如同修好了引水的渠道，但若要引來真正的財富洪流，還需主動出擊，探尋更廣闊、更富饒的源頭，并彰顯帝國超越商業利益的海上權威。一個醞釀已久、規模空前的計劃，開始在絕密中成型，其代號取自《莊子?逍遙游》――“圖南”，寓意鯤鵬展翅，徙于南溟。對外，則有一個更響亮、更直觀的名字：寶船艦隊下西洋。

“西洋”，在此時的唐人口中，并非特指后世明代概念中的印度洋西部，而是泛指從南海穿過馬六甲海峽以西，直至波斯灣、阿拉伯海乃至東非海岸的廣袤海域。這片海域，是大食（阿拉伯）商人、波斯商人、天竺（印度）商人的傳統貿易樂園，也是香料、寶石、象牙、犀角、珍稀木材、高級棉布、玻璃器皿的主要來源地。以往，大唐的絲綢、瓷器等物產，多是通過大食、波斯等中間商轉運，利潤大半落入他人囊中。若能組建強大的官方船隊，直航“西洋”，建立直接的貿易聯系，甚至沿途施加政治影響，其利益與戰略價值，將遠超東海征伐。

麟德十三年冬，洛陽宮中，一場由武后親自主持、僅有少數核心重臣參與的密議持續了整整一天。與會者有李瑾、劉仁軌、新任戶部尚書（負責財政支持）、工部尚書（負責造船及物資調配），以及幾位心腹將領。

李瑾鋪開了那幅仍在不斷完善中的《坤輿萬國全覽草圖》，指著從廣州蜿蜒向西南，經占城、真臘、環王國（占婆南部及湄公河三角洲），穿過“海峽”（馬六甲海峽），進入一片浩瀚大洋，再折向西北，指向標記著“天竺”、“獅子國（斯里蘭卡）”、“大食”、“波斯”乃至更西的“拂h（東羅馬）”和模糊的“黑人洲（東非）”的線條。“諸位請看，此即海商所述、古籍所載之‘西洋’主道。其地物產之豐，尤勝東海。胡椒、丁香、豆蔻等香料，價比黃金；波斯之寶石琉璃，大秦（拂h）之金銀器、呢絨，天竺之細棉布、珍奇藥材，皆我朝所需。以往番舶來華，利市百倍。今我水師新強，海船益固，何不遣巨艦，赍國書，攜珍寶，直抵彼邦，宣示國威，互通有無，減省中轉，坐收其利？”

劉仁軌補充道，聲音沉穩有力：“東海一役，水師將士用命，艦船火炮之利，已驗其實。然水師之設，非僅為戰。昔漢武帝遣張騫鑿空西域，方有絲綢之路，惠及百代。今我朝有海船之利，何不效先賢壯舉，另辟海上絲路？且大食崛起于西，其商船遍布南海西洋，勢力日張。我朝若一味坐等番舶來朝，無異于將海貿命脈，操于他人之手。唯有巨艦出洋，揚威萬里，方能與彼輩分庭抗禮，乃至……制海權之要，在于主動。”

戶部尚書擔憂耗費：“組建龐大艦隊，遠涉重洋，所費必巨。雖市舶初興，歲入漸增，然東南用兵、北疆屯戍、河工水利，在在需錢。此等遠航，若收益不敷支出，或遇不測，則……”

李瑾早有準備：“尚書所慮極是。故此次遠航，非純然國帑支出。可效市舶司‘官督民辦’之法。朝廷出巨艦、水師精銳、國書旌節，此為‘官’之本。再許以官位、旌表，招商賈大族入股，籌集貨物、金銀為本，并許其隨船派遣管事、伙計，此為‘民’之資。所得貿易之利，朝廷抽其若干，入股商賈按其股本分紅。如此，朝廷以有限之國帑，撬動民間巨資，共擔風險，共享其利。且艦隊所至，宣揚國威，勘測航道，繪制海圖，結交遠邦，設立據點，其利遠非一次貿易所能衡量。此乃以航路換利路，以國威促商利之長遠謀劃。”

工部尚書則關注技術：“萬里遠航，非同小可。海道漫長，風濤險惡，番邦情勢不明，疫病、淡食、迷途，皆為大患。艦船、導航、給養，需萬全準備。”

“此正需格物院、將作監與水師通力協作。”李瑾指向地圖，“艦船，當造前所未有的寶船！集嶺南、閩浙造船之大成，采納水師戰艦之堅固、海商巨舶之能載，設多重水密隔艙，以最新型硬帆，配以改良舵、櫓，使其載重、穩性、航速皆勝番舶。導航之事，需賴司天臺、地輿館。司天臺需精選精通天文歷算、航海術者隨行，觀星測日，定位導航。地輿館需匯總所有海商舟子之見聞，繪制盡可能詳盡的航路指南圖。此外，鐘表坊需盡力提供最精確的航海鐘（雖遠未完善，但較傳統沙漏、燃香已是飛躍），以利測算經度。給養方面，除大量儲水、腌貨、米糧，還需攜帶豆類以生豆芽、攜帶禽畜活體，并大量備置防瘴癘、治海疾之藥材。醫學院需派醫官隨行，并編撰《海上救急方略》。”

武后一直靜靜傾聽，此刻鳳目微抬，掃視眾人：“諸卿所，利弊已明。朕意已決。萬里海疆，豈容他人獨步？海上絲路，當由朕之寶船貫通！劉仁軌。”

“臣在。”

“命你總攬‘圖南’事，督造寶船，遴選將士、官吏、商賈、工匠、醫士、通譯，籌備一應物資。所需錢糧、物料、人工，由戶部、工部、內帑協同支應，各道州縣全力配合，不得有誤。”

“李瑾。”

“臣在。”

“格物院需傾力相助，凡航海、制圖、觀星、醫藥、乃至器物制造，有需改進之處，盡速辦理。務使寶船艦隊，集我大唐技藝之精華。”