永隆元年，春。
時光荏苒，仿佛只是幾個寒暑交替，當年那些在宮中蹣跚學步、咿呀學語的稚嫩身影，便如同春日里汲取了充足雨露的樹苗，悄無聲息地舒展開枝葉，褪去青澀，顯露出屬于青年的輪廓與氣象。帝國在“二圣”的執掌下，平穩地駛過了又數年光景，而宮廷之內，最顯著的變化之一，便是諸位皇子相繼成年，如同一羽羽日漸豐滿的雛鷹，開始振動翅膀，預備離巢，飛向各自命定的天空。
太子李弘自麟德二十三年那場大病后，在尚藥局的精心調理和自身嚴格的靜養下，身體終于緩慢而穩定地恢復。雖不復病前那般精力充沛，面色也總帶著幾分氣血不足的蒼白，但至少已能如常起居，處理不太繁重的政務，定期參加朝會，并在某些重要場合代表皇帝出席。這場大病如同一次淬煉，不僅磨礪了他的意志，也讓他的氣質中沉淀下幾分超越年齡的沉靜與通透。他依舊仁孝寬厚，對父皇母后恭敬有加，對朝臣謙和禮遇，但眉宇間偶爾閃過的思慮與決斷，顯示著這位儲君正在從一場生死劫難中汲取力量，努力將自己打磨得更加堅韌，以承擔那副日益沉重的帝國未來擔子。他仍是朝野公認的、無可動搖的儲君，只是那道“體弱”的陰影，如同淡淡的墨跡，始終縈繞在關心他的人們心頭，也成了某些潛在觀望者心中揮之不去的考量。
而在東宮之外，他的弟弟們，也正循著皇子的軌跡，按部就班地成長、出閣、受封、任職。
英王李顯，行六，永徽六年生，今年已滿十八。他是武則天所生第四子，性格與其長兄李弘的沉靜寬和、次兄李賢（已故）的聰敏果決皆不相同，帶著幾分被寵溺的張揚，幾分未經世事磨礪的天真，以及掩藏在天真下的、屬于少年的倔強與渴望證明自己的沖動。他身材高大，繼承了父母容貌的優點，頗為英武，喜好弓馬騎射，對儒家經典興趣缺缺，但對兵法戰陣、邊疆軼事卻聽得津津有味。出閣后，他在王府中設“英武堂”，招攬了一些精通武藝、甚至略通兵法的年輕士人、將門子弟為伴讀，時常聚在一起談論邊塞故事，排演戰陣，甚至偷偷溜出王府，到洛陽城外的獵場行圍射獵。皇帝李治對這個活潑好動的兒子頗為偏愛，認為他有幾分太宗皇帝的尚武遺風，多次在公開場合夸贊“六郎英果類我”，并在他十六歲時，便授以左衛大將軍的虛銜，雖不實際領兵，卻也是一種榮耀和期許。天后武則天對李顯的態度則復雜得多，一方面，李顯是她親生，且不像李弘那般體弱，也不像已故的李賢那般過早展露過人的才智與主見，某種程度上讓她覺得更“親近”也更容易掌控；但另一方面，李顯的跳脫、疏于學業、以及身邊逐漸聚集起的一些年輕氣盛的“武友”，又讓她隱隱感到不安，擔心他易受慫恿，行差踏錯。因此，她對李顯的管束反而更加嚴格，為他挑選的王府長史、司馬等屬官，皆是老成持重、精于吏事之人，意在匡正其行，引導其務于正途。李顯對母后的管束，表面恭順，內心卻不無叛逆，母子間的張力，在平靜的表面下暗流涌動。
相王李旦，行八，顯慶元年生，今年十六。他與李顯一母同胞，但性格迥異。李旦自幼沉靜寡，喜好讀書，尤其對佛道典籍、玄學清談頗有興趣，性格溫和甚至有些內斂，不喜張揚。他容貌清秀，氣質儒雅，頗有幾分其父李治年輕時的文弱書卷氣，但眼神深處，偶爾會閃過一絲與其年齡不符的、沉靜的觀察與思索。他出閣最晚，封相王，授右金吾衛大將軍虛銜，開府儀同三司。相比于李顯王府的“英武”氣象，相王府更像個清雅的文人沙龍。李旦好結交文士，尤其欣賞那些不慕榮利、學問淵博的隱逸之士或佛道高人。他的王府中，時常能聽到琴簫合鳴、談玄論道之聲。皇帝李治對這個沉靜好學的幼子頗為憐愛，認為他“性恬淡，有古君子風”，時常賞賜書籍字畫。天后武則天對李旦的態度則相對和緩，或許是因為李旦年紀尚小，性情平和，尚未顯露出對權力的明顯興趣或能力，讓她覺得威脅較小，更多的是以一種母親看待幼子的尋常心態，叮囑他用心讀書，保養身體，偶爾也會過問他的婚事安排（正在物色合適的王妃）。相王李旦對父母兄長皆恭敬有加，尤其對長兄太子李弘，感情甚篤，時常過府問安，請教學問，兄弟關系融洽。
除了這幾位嫡出的皇子，其他庶出的皇子也陸續成年、出閣、受封。如澤王李上金（宮人劉氏所生）、許王李素節（蕭淑妃所生，因其母之事，一直謹慎低調，醉心學問）等，或因生母身份，或因個人志趣，大多遠離權力中心，安分守己，或在王府中悠游度日，或在朝廷給予的閑散職位上領一份俸祿，在“二圣”的威權與天后對皇子們一貫的嚴厲掌控下，他們小心翼翼地維持著自己的存在，不敢有絲毫逾越。
皇子們的成長與出閣，不僅僅是皇室家庭的私事，更是帝國政治格局中不可忽視的變量。他們開府建牙，意味著擁有了獨立的王府屬官體系、一定的財政來源和有限的社交網絡。他們的性格、能力、喜好，以及他們與皇帝、天后、太子之間的關系，都開始微妙地影響著朝臣們的站隊、揣測與投資。盡管太子地位穩固，但在經歷了那次大病驚魂后，任何一位成年、健康且有一定才干的皇子，都難免會吸引一些別有用心的目光，或激起某些人心中隱秘的期盼――尤其是在皇帝李治健康狀況明顯不佳、太子李弘身體亦非強健的背景下。
這一日，春光明媚，李瑾應詔入宮，在神都苑的凝碧池畔見到了正在散步的皇帝李治與天后武則天。李治坐在步輦上，身上蓋著厚厚的毯子，氣色比前兩年略好，但依舊看得出久病之人的虛弱。武則天陪在輦旁，偶爾低聲說幾句什么。池畔柳絲新綠，桃花初綻，景致怡人。
“臣弟參見陛下，天后。”李瑾上前行禮。
“九郎來了，免禮。”李治微微抬手，臉上露出笑容，指著池中幾尾悠然游動的錦鯉，“你看這魚兒，倒是自在。朕記得，弘兒、顯兒、旦兒他們小的時候，最愛在此處喂魚。”
武則天也看向李瑾，目光沉靜：“今日喚你來，是想議一議，顯兒和旦兒也都不小了，總在府中讀書、玩耍，也不是長久之計。該讓他們出來，做些實事，歷練歷練了。”
李瑾心知此事遲早要提，點頭道：“陛下、天后所甚是。皇子成年，理當為國分憂，熟悉政務，知曉民間疾苦。不知陛下與天后，對兩位殿下，有何安排？”
李治咳嗽了兩聲，緩緩道：“顯兒好武，性子也跳脫些。前幾日，兵部奏報，及河北道營州一帶，契丹、奚人近來時有小規模寇邊，雖不成大患，但亦需警醒。朕想著，不若讓顯兒以左衛大將軍、河北道巡察使的名義，去營州、幽州一帶巡視一番。一來，讓他見識邊關風貌，了解軍旅之事，收收心性；二來，也能彰顯朝廷對北疆的重視。有裴行儉在幽州坐鎮，朕也放心。九郎，你以為如何？”
讓李顯巡視北疆？李瑾心中微動。這確實是個歷練的好機會，也能滿足李顯對軍旅的好奇。有裴行儉這尊戰神在，安全無虞，也能從旁教導約束。但……這也意味著，將一位成年、好武、且有一定影響力的皇子，派往帝國的軍事重鎮。盡管只是“巡察”，并無實際兵權，但其象征意義和政治影響，不容小覷。他看了一眼武則天。
武則天神色平靜，顯然此事她與皇帝已商議過。她接口道：“陛下此意甚好。顯兒是該出去見見世面了。總是困在洛陽，于他成長無益。不過，他年少氣盛，身邊又多是些好勇斗狠之輩，需得嚴加約束。裴行儉老成持重，治軍有方，有他看著，出不了大岔子。另外，他王府的長史、司馬，也需挑選穩重干練之人隨行，時時規勸。巡邊期間，一應行，需定期密報。”
這便是同意了，但加上了嚴密的監控。李瑾點頭：“裴公坐鎮北疆，威名素著，有他看顧，英王殿下當可無虞。此舉既能歷練英王，亦可鼓舞邊軍士氣。只是，巡邊非比尋常，需明確儀軌、行程、接見范圍，以免生出事端，或給邊將增添不必要的麻煩。”
“這些細則，你來擬定，與兵部、裴行儉商議妥當。”李治道，又轉向武則天，“旦兒呢？他性子靜，好讀書，不喜武事。你看，讓他去管弘文館或崇賢館如何？整理典籍，刊校圖書，倒也合他性子。”
弘文館、崇賢館是帝國最高級別的文化機構，掌管圖籍、教授生徒、參議禮制，地位清貴，但遠離權力核心。讓李旦去管理這類機構，既能發揮其特長，又是一種明確的安置――給予尊榮，但不涉實權。