永隆三年，夏秋之交。
當英王李顯、相王李旦等年長親王的車駕，在暮春的煙塵中駛離洛陽，奔赴各自的藩地，為帝國中樞暫時卸下“兄弟鬩墻”的隱憂時，另一股生機勃勃、卻又截然不同的新生力量，正如同春末夏初的藤蔓，悄然攀上帝國龐大機器的各個角落，在陽光與風雨的縫隙間，舒展著青翠而充滿韌性的枝葉。這股力量，并非源于高貴的血統與世襲的權位，而是來自知識的革新、制度的拓寬，以及對實用才能的空前重視。他們是“通才茂異科”及類似新式選拔制度下脫穎而出的寒門俊彥，是李瑾多年悉心栽培的“新學”子弟，是在務實任事中嶄露頭角的年輕官吏。他們的崛起，正在以一種靜默卻深刻的方式，改變著朝廷的血液，重塑著帝國的風貌。
這日，紫微宮旁的“集賢殿”內，氣氛與往日莊嚴肅穆的朝會、政事堂會議皆不相同。殿中設了數排簡易的案幾，坐著的并非紫袍玉帶的宰輔重臣，而是一群年齡多在二十到四十歲之間、身著青色或綠色官袍的年輕官員。他們神色間或多或少帶著些緊張與興奮，但更多的是一種躍躍欲試的銳氣與自信。御座上空懸，但御座之側，設有席位，天后武則天端坐其上，太子李弘陪坐一旁。相王李瑾、侍中裴炎、中書令李敬玄、吏部尚書狄仁杰等重臣，則分坐兩側。今日，并非大朝，而是一場特殊的“新政實務述論會”，由政事堂主持，旨在聽取這些在新政推行、地方治理、軍事革新、水利工程、乃至“三教同風堂”教化等不同領域做出突出成績或有獨到見解的年輕官員，當面陳述其務、分享心得、剖析問題。這是武則天與李瑾商議后，為“儲才、用才、礪才”而設的新舉措，意在打破層級，讓中樞直接聽到來自實務前沿的聲音，也讓這些“新一代”在最高權力面前展示才華。
率先起身的，是一位年約三十、面容清瘦、目光炯炯的官員，他名叫杜景儉，正是當初在同文館“問對”中，直水利工程利弊、提出“惠政需防擾民”的那位工部水部司主事。因其務實敢，且對水利事務精通，已被擢升為將作監少監，專司督導河工水利。
“臣杜景儉，叩見天后、太子殿下，諸位相公。”杜景儉聲音平穩，不卑不亢，“臣奉命督修汴渠（隋唐大運河通濟渠段）中段疏浚及堤防加固工程，今已基本竣工。此次工程，除常規疏浚、加固外，臣與同僚試行數項新法。”
他展開一幅簡易的工程圖，指著上面標記：“其一，借鑒相王殿下所倡‘分段負責、限期驗收’之法，將百里工程劃分為十段，每段設‘工曹’一名，由熟悉河工之吏員或民間老河工擔任，全權負責該段工期、質量、用工、物料，工曹之獎懲，與其段工程考評直接掛鉤。此法一出，各段爭相提前完工、確保質量，工效較舊法提升近三成，且物料虛耗、怠工現象大減。”
“其二，試用新式‘合龍門’（截流合龍）工藝。以往截流，多用埽工（用樹枝、石頭、泥土捆扎而成的防洪構件）層層推進，易潰決，耗時長。臣與將作監匠人反復試驗，改用以巨竹編籠，內填巨石，以鐵索連環，形成數丈見方的‘石籠陣’，于關鍵處一次沉放，再輔以埽工填塞縫隙，合龍速度較舊法快一倍，且更加穩固。此法已在汴渠三處險工試用，效果顯著。”
“其三，工程賬目、物料支用、民夫工值，全程由工部、戶部、御史臺?聯合派員監督，每日張榜公示，接受民夫及沿途鄉紳查問。工程期間，未發生一起大規模貪墨、克扣事件，民夫怨亦少。”
杜景儉的陳述，數據詳實，方法具體，成效顯著，尤其強調制度創新與透明監督，深得務實派官員之心。武則天微微頷首，問道：“可曾遇到困難？新法推行，阻力何在？”
杜景儉坦然道：“回天后，困難自然有。一是個別老河工、舊吏，固守陳規，對新法、新工藝心存疑慮，甚至暗中掣肘。臣等唯有以事實說話，耐心演示，并以優厚待遇激勵率先采用新法者。二是新工藝所需之巨竹、鐵索等物料，采購、運輸需時，且初期成本略高。然從長遠看，其節省之工時、避免之潰決損失，遠超所費。三是聯合監督雖好，然三部官員時有推諉、意見不一之處，需上官強力協調。臣以為，此類重大工程，或可設‘總制河渠使’一類專官，賦予臨機專斷之權，統一事權，或可更高效。”
建議大膽，直指現行官制在工程協調上的弊端。武則天未置可否，只道：“所記下，容后再議。杜卿務實肯干，勇于任事，朕心甚慰。著吏部考功，記錄在案。”
接著起身的，是一位來自鴻臚寺的年輕官員，名叫楊元琰，年方二十五，出身寒微，卻是首屆“通才茂異科”“明法”與“蕃語”（外語）雙優及第者。他被派往嶺南，負責市舶司與南海諸蕃通商事務，此番回京述職。
“臣楊元琰啟奏，”他口齒清晰，略帶嶺南口音，“嶺南市舶，自朝廷開海禁、設市舶司以來，蕃舶云集，貨殖流通，稅入年增。然積弊亦生。一者，沿海豪族、地方胥吏，往往與蕃商勾結，走私逃稅，夾帶違禁之物如銅錢、兵鐵，甚至人口。二者，蕃商與本地百姓，因語不通、習俗各異，時常滋生事端，地方官或偏袒漢民，或畏事縱容，不利長遠。三者，諸蕃來朝貢賜，往往‘貢少賜多’，虛耗國帑，且其使團滯留京師，滋事生非者亦有之。”
他提出對策：“臣以為，當強化市舶司職權與獨立性，其巡檢、抽解（征稅）之吏，由朝廷直接選派、定期輪換，不受地方節制。并于廣州、交州等主要口岸，設立‘蕃坊’，劃地供蕃商居住、貿易，委任蕃長（由朝廷認可、有威望的蕃商首領）依其本俗法度管理內部一般事務，重大案件則交有司按唐律處置。如此，既方便管理，亦減少沖突。至于朝貢，當嚴格勘合（憑證）制度，核實貢使身份與貢物價值，按值回賜，并限定其留京時間與隨從人數。對確有誠意、貢物豐厚的蕃國，可適當優容，以示懷柔；對借朝貢行商賈之實、貪圖厚賜者，則需嚴加裁抑。”
楊元琰的奏對，展現了對新興海洋貿易事務的熟悉與治理思路，尤其“蕃坊”與“勘合”之議，頗有創見。武則天饒有興趣地問及南海諸國風情、物產，楊元琰對答如流，顯示出其不僅通曉律法、語，對城外情勢亦有深入了解。
隨后，又有來自河北道的年輕縣令，匯報其如何利用“三教同風堂”宣講朝廷政令、推廣新式農具、調解民間糾紛，使一偏僻小縣“訟獄日稀，墾田歲增”；有在軍器監任職的年輕匠作官，呈獻其改良的“輕型弩機”與“防水火藥筒”模型，雖尚粗糙，但思路新奇；有在御史臺的年輕監察御史，直不諱地彈劾某位出身高門、卻庸碌無為的州刺史，并提供詳實證據，顯示出不懼權貴的風骨……
這些年輕的官員，他們的奏對或許不如老臣那般引經據典、圓融周全，甚至有些觀點略顯稚嫩或激進，但他們身上散發出的那種蓬勃朝氣、務實精神、敢于任事、不宥成見的氣質，卻讓端坐于上的武則天、李弘，以及在場的幾位老成持重的宰相，都感受到了某種久違的、沖擊性的活力。他們談論的是具體的河工技術、貿易管理、農具改良、案件偵辦，而不是空泛的仁義道德或派系之爭。他們的成功與挫折，都扎根于實實在在的泥土與事務之中。
李瑾靜靜地聽著，心中欣慰與感慨交織。這些人中，不少是他當年在同文館“問對”時留意、后來通過狄仁杰等人暗中考察、逐步提拔起來的。看到他們如今能站在這里，從容不迫地陳述自己的政績與思考，他感到自己多年的心血沒有白費。這正是他所期望的“新一代”――不獨尊經學，更重實務；不唯出身論，更看才能；不尚空談，而求實效。他們或許尚未占據高位，但已是帝國肌體中不可或缺的新鮮血液與活躍細胞。
述論會持續了近兩個時辰。最后，武則天緩緩開口，目光掃過殿中這些年輕的面孔：“今日所聞，朕心甚慰。朝廷設‘通才茂異’諸科，廣開才路，所期者，正是爾等這般實心任事、勇于開拓的棟梁之材。爾等所，有成績，有見識，亦有難處。成績，朝廷不會忘記，自有封賞；見識，政事堂會逐一研議，可行者納之；難處，朝廷亦不會坐視，當為爾等排解，支持爾等放手去為。”