幾乎與此同時，千里之外的揚州，漕運使衙門內，氣氛同樣凝重。揚州是運河與長江交匯的樞紐，南來北往的漕船、商船在此集散，漕運司的責任重大。然而，當新任漕運使、以精明強干著稱的崔浞（狄仁杰舉薦）翻開前任留下的賬目、核查倉廩、驗看過往文書時，眉頭越皺越緊。
“這‘損耗’，不對。”崔浞指著一本去歲江南漕糧北運的結算冊，對屬下官吏道，“自揚州至楚州，三百里水路，沿途并無險灘大埭，按例，損耗應在百分之三以內。可這賬上，普遍在百分之五到八！多出的損耗，作何解釋？”
負責賬目的倉曹參軍支支吾吾：“回稟使君，這……或許是去年夏秋多雨，部分糧袋受潮霉變；又或是沿途……有些……些微的‘漂沒’……”
“漂沒？”崔浞冷笑，“是漂到某些人的私倉里去了吧？還有這‘修船費’、‘‘犒軍錢’、‘沿途州縣支應’，名目繁多，數額巨大，卻大多只有總賬，無細目，無州縣回文核銷！這錢，到底花哪里去了？”
他繼續翻查，又發現更嚴重的問題：“各倉廩的存糧、存帛實數，與賬冊普遍有出入，少則數十石，多則上百石。看守倉廩的吏員，多有更換，交接不清。更有甚者，部分‘預備漕船’，賬上有，實際查無此船，或早已朽壞不堪用！這……這簡直是一攤糊涂賬，遍地是窟窿！”
崔浞越查越心驚。這絕非個別胥吏貪墨所能解釋，而是整個漕運管理系統，從揚州這個節點向上游下游延伸，都出現了嚴重的松弛、腐敗和效率低下。征收的“漕糧折色錢”（將部分實物稅折為銀錢）被挪用；本應用于維護河道、船只、倉廩的“歲修銀”、“船料銀”被克扣侵吞；過路的漕船、商船，成為沿途關卡、胥吏、乃至水匪（或許有官匪勾結）層層盤剝的“肥羊”；而漕運司內部的考核、監督機制，幾乎形同虛設。大家似乎都沉浸在“盛世”的繁華與漕運的表面繁忙中，只顧著從中分一杯羹，無人真正關心這條命脈的健康與長遠。
“這還只是揚州一處！”崔浞對心腹幕僚痛心疾首，“運河綿延數千里，沿途州縣、關卡、倉場無數，若皆如此，則朝廷每年數百萬石的漕糧、數十萬匹的絹帛，真正能安然抵達兩京的，能有幾何？這損耗的，可都是民脂民膏，是國帑根本啊！”
他立刻下令，徹底封存賬冊，嚴控倉廩，對所有涉漕官吏進行核查，并準備向朝廷上奏，請求派員全面審計漕運系統。然而，他也知道，此舉必將觸動一個龐大的、盤踞在運河沿線的利益網絡，阻力絕不會小。
三、洛陽，朝堂上的警報與爭議
李仁自汴河歸來，將所見所聞，尤其是河口鎮堤岸潰塌、漕船擱淺、胥吏腐敗、管理混亂的情況，詳細寫成了一份條理清晰的“游學所見”，呈給了父親。幾乎同時，崔浞自揚州發回的關于漕運司“糊涂賬”及管理弊端的緊急密奏，也通過特殊渠道，送到了李瑾和武則天的手中。
兩份報告，一南一北，一微觀一宏觀，卻共同指向同一個觸目驚心的事實：帝國經濟命脈大運河，已陷入系統性危機。這危機，比單純的“淤塞”更可怕，它是管理、制度、人心的全方位“淤塞”。
紫宸殿，緊急召開的政事堂會議上，氣氛肅殺。戶部尚書韋待價臉色鐵青，他剛剛核算了去歲漕運的實際損耗與倉廩虧空，數字令人震驚。“天后，陛下，相王，諸位相公，”韋待價聲音沉重，“據初步核查，去歲漕糧自江南起運，至洛陽太倉、含嘉倉實收，總損耗高達一成二！遠超法定三厘之限！其中，霉變、漂沒、‘火耗’（運輸損耗）等‘自然損耗’不足四厘，余下八厘，皆屬‘非正常損耗’！絹帛、鹽鐵等物，損耗亦大致相當。折合錢糧，歲失之巨，可抵一中等州郡全年賦稅！揚州漕司賬目混亂，倉廩虧空，更證實此絕非個案，乃沿河通弊**！”
侍中裴炎因在外主持“度田”，未能與會。中書令李敬玄憂心忡忡：“運河乃國家命脈，竟糜爛至此！此非天災，實乃人禍！沿途官吏，玩忽職守，貪墨成風，乃至與地方豪強、奸商、水匪勾結，吸食漕血，中飽私囊！若不嚴加整飭，非但漕運難繼，恐沿河百萬生民，亦將受累！前隋之鑒，不可不察啊！”
然而，也有官員提出異議。一位工部侍郎道：“韋尚書所損耗，固是事實。然漕運千里，環節眾多，有些損耗在所難免。近年漕務繁重，運量日增，河道、船只、倉廩負荷加重，維護費用本就不足。若驟然嚴查，恐沿河震動，官吏束手，反耽誤今歲漕運大事。不若先維持現狀，待秋糧收畢，再徐徐圖之？”
“徐徐圖之？”李瑾再也按捺不住，霍然起身，將李仁的“游學所見”摘要和崔浞密奏的部分內容，擲于案上，“諸公請看！這不是‘在所難免’的損耗，這是敲骨吸髓的盤剝！這不是‘負荷加重’，這是制度崩壞，管理癱瘓！河口鎮的堤岸，就在我們眼皮底下塌了！揚州的倉廩，賬實不符，船朽糧虧！我們的漕運命脈，正在從內部被蛀空，被淤塞！等到秋后？等到漕船大規模擱淺，等到倉廩無糧可調，等到兩京米價騰貴，人心浮動，還來得及嗎？！”
他深吸一口氣，環視眾人：“運河之弊，與田畝兼并、流民失所、工坊虐童，根源相通，皆在吏治不清，利益勾連，監管失靈，以及我們被‘盛世’表象迷惑，對深層危機缺乏警惕，對既得利益集團的阻撓心存僥幸！今日不刮骨療毒，他日必是病入膏肓，無藥可救！”
“相王所極是。”一直沉默的狄仁杰開口道，“運河之患，已非疥癬，乃心腹之疾。當立即派遣重臣，以雷霆手段，全面徹查整頓漕運系統。臣以為，可以相王總領，戶部、工部、刑部、御史臺協同，選派剛正廉明、精通漕務之干員，分赴運河沿線各緊要節點，稽查賬目，清點倉廩，檢驗河道，嚴懲貪墨，整飭吏治。同時，重新核定‘歲修’經費，建立獨立審計與監督渠道，并將漕運管理成效，納入地方官及漕運官員的硬性考課，與俸祿、升遷直接掛鉤。對阻撓、破壞整頓者，無論涉及何人，嚴懲不貸！”
這個方案，與抑制土地兼并的思路一脈相承，都是要動大手術，觸及深水區的利益。支持者與反對者再次爭論起來。
最終，御座之側，武則天冰冷而清晰的聲音，為這場爭論畫上了**：
“運河乃國之血脈，血脈不通，則肢體潰爛。朕，決不容許這大動脈，毀于蠹蟲之手！著――”
“即日起，設立‘總理漕運、清查積弊使’衙門，由相王李瑾總領，吏部尚書狄仁杰、戶部尚書韋待價副之，全權負責徹查、整頓漕運一切事宜。準其調動沿途州郡力量，稽查一切涉漕賬目、倉廩、船只、工程，有貪墨、虧空、玩忽、抗拒者，無論官職高低，背景如何，可先奪職查辦，后奏報定奪。限期半年，務必使漕運損耗回降至法定之內，河道、倉廩、船只隱患得以清除，并擬定《漕運新制》，永為定式。所需人員、錢糧，各部優先保障，不得有誤！”
她的目光落在李瑾身上，既有重托，也有深意：“九郎，此事，比‘度田’更迫在眉睫，更關乎眼下。務必……快刀斬亂麻！”
“臣，領旨！”李瑾肅然躬身。他知道，姐姐將一副更重、更急、或許也更為兇險的擔子，壓在了自己肩上。漕運，這條流淌了百年的黃金水道，其平靜水面下淤積的泥沙與污垢，即將迎來一場前所未有的風暴式清理。而風暴過后，是煥發新生，還是引發更大的動蕩，將是對他這個“總理漕運使”以及整個帝國統治集團能力與決心的終極考驗。
盛世隱憂，已從田壟蔓延至工坊，又從工坊滲透至這條帝國的生命線。疏與堵，清與淤，治與亂，在這儀鳳三年的夏天，交織成一曲愈發急促而驚心動魄的旋律。_c