儀鳳三年，七月初。
洛陽的盛夏，悶熱中帶著一股山雨欲來的壓抑。相王李瑾微服私訪歸來的所見所聞，如同數(shù)塊燒紅的烙鐵，燙在了武則天的心頭。她并未立即召見李瑾細詢，而是將自己關在紫微宮中，對著那份由文柏記錄、李瑾整理、條分縷析卻又字字驚心的“鄭州見聞錄”，以及狄仁杰、崔浞、裴炎等人從各地陸續(xù)發(fā)回的、關于土地兼并、漕運積弊、吏治腐敗的密報，枯坐了一日一夜。
燈火通明的宮殿內，她屏退了所有宮人，只留下最信任的貼身女官婉兒。她沒有怒摔杯盞，也沒有厲聲咆哮，只是用那雙閱盡人心、洞悉世情的鳳目，一遍遍掃過那些觸目驚心的文字：
“……胥吏假‘義倉’之名，行高利貸之實，加利三成，逼民破產，數(shù)戶家破人亡……”
“……‘病坊’無醫(yī)無藥，形同棄置；‘慈幼局’變相販童……”
“……滎陽倉曹，家資巨萬，宅比刺史，漕運之利，盡入私囊……”
“……汜水胥吏，名曰王姓，勾結豪強劉氏，侵田奪產，民怨沸騰……”
“……揚州漕司，賬目混亂，倉廩虧空，歲修銀兩，十不存一……”
“……汴州兼并，鄭國公崔氏為首，地方官紳，沆瀣一氣，裴炎之查，阻力重重……”
字里行間，不再是冰冷的數(shù)字和抽象的政策，而是具體到一個個有名有姓、有血有肉的百姓的絕望呼號，是一樁樁發(fā)生在“盛世”光環(huán)下的骯臟交易與觸目罪行。她仿佛能透過紙背，看到李老栓渾濁的淚水，聽到病坊孩童微弱的**，感受到茶肆中百姓那壓抑的怨憤與絕望的麻木。
“四海無饑餒？煌煌盛唐韻？”武則天低語，聲音冰冷徹骨，帶著一種近乎自嘲的尖銳，“不過是朱門之外的粉飾，是噬骨吮血之上的錦繡！本宮與皇帝，與九郎，宵衣旰食，勵精圖治，創(chuàng)下這‘儀鳳之治’，難道就是為了滋養(yǎng)出這樣一群國之蠹蟲，民之虎狼嗎？！”
她想起當年先帝（李治）與她在朝堂上步步驚心，扳倒長孫無忌，提拔寒門，抑制門閥，推行新政的艱難歲月。想起李瑾獻上“萬年策”時，眼中那超越時代的光芒與熱忱。想起這些年，為了這個帝國，她耗費了多少心血，平衡了多少勢力，承受了多少非議與壓力。可如今，這看似繁花似錦的江山之下，竟是如此污穢橫流，根基朽爛！
一種被欺騙、被背叛、被愚弄的怒火，混合著對帝國前途深深的憂慮，以及一種近乎偏執(zhí)的、要親手撕碎這虛偽盛世面紗的沖動，在她胸中熊熊燃燒。這怒火，不僅針對那些貪官污吏、豪強胥吏，也隱隱針對著那個在“盛世”頌歌中逐漸麻木、懈怠、甚至同流合污的龐大官僚體系，乃至……針對這似乎難以逆轉的、人性中貪婪與權力必然結合的歷史慣性。
“不，不能這樣下去。”她猛地站起身，在空曠的殿中踱步，裙裾曳地，發(fā)出沙沙的聲響，如同毒蛇滑過地面，“本宮能打下這江山，就能清理這污穢！能壓服那些門閥舊貴，就能碾碎這些新生的蠹蟲！吏治不清，萬事皆空。兼并、漕弊、民怨……根子，都在吏治！是時候，讓這滿朝文武，讓這天下州縣，重新記起，什么叫天威難測，什么叫法不容情了！”
婉兒在一旁，感受到天后身上散發(fā)出的、近乎實質的冰冷殺意與決絕，不由得屏住了呼吸。她知道，一場暴風雨，即將來臨。
次日，紫宸殿，大朝會。
氣氛與往日“奏對皆稱旨”的和諧截然不同。武則天高坐御榻之側（李治因病未臨朝），面色平靜，甚至帶著一絲慣常的、令人捉摸不透的淺笑。但熟悉她的大臣，如李瑾、狄仁杰、韋待價等，都從她那過于平靜的眼眸深處，看到了壓抑的雷霆。
朝議如常進行，先是戶部奏報今歲夏稅收支概況，工部匯報幾處河工進展，禮部請示秋祭事宜……一切似乎平淡無奇。然而，當最后一個部門例行奏事完畢，眾人以為即將散朝時，武則天卻輕輕抬手，止住了準備宣布散朝的司禮太監(jiān)。
“諸卿且慢。”她的聲音不高，卻清晰地傳遍大殿每一個角落，“近日，朕聞各地多有‘祥瑞’奏報，‘四海升平’，‘民豐物阜’。朕心，甚慰。”
她頓了頓，目光緩緩掃過丹陛下的文武百官，那目光似乎能穿透朝服，看透人心：“然，祥瑞盈庭，可掩民間疾苦乎？頌歌盈耳，可塞百姓怨聲乎？”話音陡然轉厲，“朕這里，也有些別的‘見聞’，想說與諸卿聽聽。”
她示意婉兒。婉兒手持一卷文書，朗聲宣讀。所讀內容，并非具體奏章，而是經過高度概括、但細節(jié)觸目驚心的案例匯編――正是基于李瑾、狄仁杰、崔浞等人密報提煉而成。從汜水的“鬼租”逼死人命，到滎陽“病坊”的形同虛設；從揚州漕司的巨大虧空，到汴州兼并的官紳勾結；從工坊童工的悲慘，到運河胥吏的貪婪……一樁樁，一件件，雖未點名道姓，但時間、地點、情節(jié)具體，聽得殿中百官，尤其是那些心中有鬼或治下有責的官員，臉色漸漸發(fā)白，額頭滲出冷汗。
“此，便是爾等為朕、為皇帝治理出的‘太平盛世’？”待婉兒讀完，武則天冷笑一聲，聲音如同冰錐，刺入每個人耳中，“朕與皇帝，信任爾等，委以州縣，寄以黎庶。爾等便是這般報答君恩，牧養(yǎng)子民的？貪墨橫行，草菅人命，兼并土地，蛀空國帑！將朝廷德政，變?yōu)楸P剝利器；將百姓膏血，填滿私欲溝壑！爾等，可對得起身上這襲紫袍、緋袍？可對得起朝廷俸祿？可對得起天地良心？！”