“女狀元”崔清韻被授秘書省校書郎，從九品上的官職，在帝國龐大的官僚體系中，低微得如同滄海一粟。然而，她身上所承載的象征意義，卻使她甫一入仕，便成為了整個洛陽、乃至整個帝國官僚體系內最受矚目的焦點，沒有之一。
秘書省位于皇城東南隅，掌國之經籍圖書，校勘典籍，編纂史書，看似清貴，實則為儲才養望之地，歷來是世家子弟、青年才俊踏入仕途的優選跳板。崔清韻身著淺青色官服，頭戴黑色幞頭，以一副標準低級文官的裝束，在無數道含義復雜的目光注視下，第一次踏入秘書省那扇厚重的朱漆大門時，感受到的并非同僚的歡迎，而是一種無處不在的、冰冷的沉寂與審視。
她的到來，像一塊石子投入一潭表面平靜、內里卻暗流洶涌的古池。年長的學士、官員們大多維持著表面上的禮節，點頭致意，但眼神疏離，語間保持著恰到好處的距離，客氣而冷漠。同階或更低品級的年輕官吏，態度則更為直白：有人好奇地偷偷打量，有人毫不掩飾地露出輕蔑，有人則抱著看戲的心態，等著看這位“女狀元”如何出丑。秘書省的日常工作，包括校勘典籍、整理文書、協助編纂，事務繁瑣，需要深厚的文史功底和嚴謹細致的態度。崔清韻被分配到的，是協助校勘前朝史書注疏的差事，這既是考驗，也是某種程度的“保護”――讓她埋首故紙堆，遠離敏感時務。
崔清韻沉默地接下了這一切。她比任何人都清楚自己處境的微妙。她像一滴落入油中的水，小心翼翼地維持著表面的平靜，不主動攀談，不輕易發表意見，只是埋首于分配給她的浩繁卷帙之中，以近乎苛刻的認真對待每一個字句的校訂。她的才學很快顯露出來，對一些冷僻典故的考據、對前后文矛盾的敏銳洞察，甚至讓一些原本心存輕視的老學究也暗自點頭。然而，這并未能改變整體的氛圍。同僚聚餐、文會唱和，無人邀她；公務討論，她的意見常常被有意無意地忽略；甚至她去書庫調閱資料，管理書庫的老吏也會用那種慢吞吞的、帶著審視意味的動作來回應她。
一日，她負責校訂的一段關于前朝后妃干政的記載，原文含糊，她根據多方史料，提出了一處存疑，并附上了自己的考證依據，按例呈送給直管她的著作佐郎。那位佐郎大人瞥了一眼，不置可否，只淡淡道：“崔校書倒是細心。不過，前朝舊事，多有隱諱，未必需要如此較真。按原樣錄之即可。”崔清韻還想分辯，對方已擺擺手，示意她退下。那是一種溫和的、卻不容置疑的否定，潛臺詞是：做好你分內的事，不必“多事”。
崔清韻明白了，在這里，她的“才學”或許可以被承認，但她的“見解”和“主動性”，是被警惕和限制的。她就像一件精美的瓷器，被擺放在一個顯眼卻無用的位置，供人觀賞、品評，卻絕不容許她發出自己的聲音，更遑論參與真正的決策。
類似的境遇，也發生在其他女科出身的官員身上。蘇琬在弘文館，同樣被“妥善”地安排去整理詩賦文集，遠離經世策論的討論；林氏在司農寺，被分派去核對陳年舊賬，接觸不到實際的農桑管理；其他人等，或在著作局整理檔案，或在太醫署協助整理醫案，或在宮中內侍省下屬的某些閑散部門。總之，她們被“安置”了，被“供養”了，但也被“隔離”了。朝堂上下，似乎形成了一種默契：讓這些女官存在，以彰顯天后“不拘一格降人才”的胸懷，但絕不讓她們真正觸及權力的核心，甚至不讓她們做出任何實質性的貢獻。這是一種溫和的、制度性的排斥。
武則天對這一切洞若觀火。她并未急于動作，只是冷眼旁觀。她在等待，也在觀察。觀察這些女官在壓力下的表現，觀察朝臣們容忍的底線，也在觀察，誰是可造之材。
機會出現在永昌四年春。一場關于江淮漕運新法利弊的爭論，在政事堂的小范圍會議上陷入僵局。新法推行以來，漕糧損耗有所降低，但沿河州縣胥吏借機盤剝、滋擾商民的現象時有發生，朝中反對新法者趁機攻訐，要求恢復舊制。支持新法者則認為弊端是執行問題，非法本身之過。雙方爭執不下，主持議事的宰相婁師德甚是頭疼。
恰逢太子李瑾奉旨旁聽學習政務。他聽著雙方引經據典、各執一詞的辯論，忽然心中一動，出聲道：“婁相，諸位大人，漕運之事，牽扯州縣實務、胥吏管理、商民反應。我等在此議論，多憑文書奏報，難免有隔靴搔癢之嫌。可否調閱相關州縣具體賬目、案卷，并詢問熟悉地方實務、或有商貿背景的官員意見，或許能更得其實？”
婁師德捻須沉吟：“殿下所有理。只是熟悉江淮漕務具體經辦、又通曉地方商情的官員，一時未必……”
“兒臣記得，”李瑾狀似無意地提醒，“去歲女科取士，那位探花林氏，入仕前曾經營書肆，對市井商貿、物價流通似乎頗有心得。她現于司農寺，或可召來一問？再者，秘書省崔校書，博聞強記，心思縝密，于梳理文書、核查數據當是所長，或可協助整理相關卷宗？”
殿內頓時一靜。幾位參與會議的重臣面色各異。讓女子參與政事堂級別的討論？這簡直是……但太子殿下說得在理，而且只是“詢問意見”、“協助整理”，似乎并未逾矩。更重要的是，這是太子的提議。婁師德看了一眼李瑾平靜的神色，又想到天后的態度，心念電轉，捋須道：“殿下思慮周詳。可著人喚她二人前來，于偏殿候著，若有疑問，可召來詢問。”
崔清韻和林氏被匆匆喚至中書省偏殿時，皆有些茫然，不知何事。當聽到傳召的小宦官說明是太子殿下提議，請她們來協助厘清漕運新法爭議時，兩人心中都是一震。尤其是林氏，更是手足無措。她一個從九品的主簿，何曾想過能踏足中書省這等機要之地？
很快，有關江淮漕運近三年的部分關鍵賬目、相關州縣的部分案卷（當然是經過篩選的）被送到了偏殿。崔清韻和林氏被要求仔細查閱，就其中可能存在的疑點、數據矛盾、或是與市面商情不合之處，提出看法。
兩人壓下心中的激動與忐忑，立刻投入工作。崔清韻發揮了她過目不忘、精于考據的特長，迅速梳理卷宗脈絡，比對不同年份、不同州縣的數據，很快發現了幾處記載模糊、前后矛盾的地方。而林氏，則憑借她多年經營書肆、與三教九流打交道的經驗，對其中涉及的貨物價格、運輸成本、胥吏常例錢等“潛規則”部分，提出了尖銳而具體的疑問。比如，某年某段河道維修費用的激增，與同期漕糧損耗的下降明顯不成比例；又比如，某些“補貼”商船的項目，其數額遠超市面通行標準。
她們將發現的問題，分條縷析，寫成簡短的條陳，通過內侍遞了進去。
政事堂內，爭論正酣。當李瑾將那份條陳（隱去姓名職務）的內容擇其要點說出時，殿內再次安靜下來。條陳中指出的幾個問題，恰恰是雙方爭論的焦點，且提供了之前被忽略的細節和數據疑點。雖然不能直接判定新法好壞，卻將爭論引向了更具體、更可核查的方向。
“此為何人所見？倒是頗有見地。”一位支持新法的官員忍不住問道。