清晨八點五十分，葉氏集團總部大樓頂層，董事長辦公室外的走廊，靜得能聽見空氣在中央空調出風口流動的細微嘶嘶聲。深灰色的高級地毯吸收了所有腳步聲，光潔如鏡的黑色大理石墻面倒映著天花板上冰冷的線性燈光，將空間延伸出一種近乎無菌的、令人壓抑的廣闊與肅穆。
汪楠站在那扇厚重的、由整塊深色胡桃木制成的雙開門前。門緊閉著，門板上沒有任何標識，只有簡潔流暢的木質紋理，卻散發出無形的、沉重的威壓。他知道，門后就是葉婧的領域，是他曾經無數次懷著敬意、感激，甚至是某種知遇之恩的激動心情踏入的地方。而今天，他再次站在這里，心情卻如同灌了鉛，沉甸甸地墜入冰窖。
昨晚的宴會，那番近乎自毀的“攤牌”，像一場耗盡所有力氣的爆發，也像一道斬斷所有退路的利刃。他幾乎一夜未眠，眼底布滿血絲，下巴上冒出了青色的胡茬，原本熨帖的西裝也因徹夜的輾轉而顯得有些皺褶，但他刻意沒有更換，似乎想以這副略顯頹唐卻又不失棱角的形象，面對即將到來的一切。他知道，從他說出那些關于“良心”和“職業操守”的話開始，他與葉婧之間那道曾經看似堅固、實則早已布滿裂痕的信任之橋，便已轟然倒塌。今天這場“談話”，無非是最后的審判，或者是……收尸。
他深吸一口氣，空氣中彌漫著昂貴的香氛和清潔劑混合的味道，冰冷而疏離。他抬手，輕輕叩響了門扉。指節與堅硬木料接觸發出的沉悶聲響，在寂靜的走廊里顯得格外清晰，也格外空洞。
“進來。”門內傳來葉婧的聲音，平靜，沒有一絲波瀾，聽不出任何情緒，就像她辦公室的裝修風格一樣，極簡，冷感，充滿控制力。
汪楠推門而入。
葉婧的辦公室大得驚人，一整面墻的落地窗將江州清晨的天際線盡收眼底，但今天天氣陰沉，鉛灰色的云層低垂，讓窗外的景色也蒙上了一層灰暗的色調。辦公室內的陳設一如既往，巨大的弧形辦公桌光可鑒人，上面除了三臺顯示器、一個造型簡潔的臺燈和一只插著寥寥幾支白色郁金香的水晶花瓶，別無他物，整潔得近乎嚴苛。葉婧沒有像往常一樣坐在辦公桌后，而是站在窗前，背對著門口，身影在灰蒙蒙的天光映襯下，顯得纖細，卻透著一股磐石般的、不容置疑的堅定，以及……冰冷。
她沒有立刻轉身，似乎還在欣賞，或者說，沉思于窗外的景致。辦公室里安靜得可怕，只有墻上那座極簡風格的掛鐘，秒針走動發出規律的、幾不可聞的咔嗒聲，每一響，都像敲在汪楠緊繃的神經上。
汪楠關上門，走到辦公室中央，在距離辦公桌約三米遠的地方停下。他沒有坐下，只是靜靜地站在那里，像一尊等待宣判的雕像。目光落在葉婧的背影上，那個曾經給予他無限信任和機會，如今卻讓他感到無比陌生和……恐懼的背影。
時間一分一秒地流逝。葉婧依舊沒有轉身，也沒有說話。這種沉默，比任何疾厲色的質問都更具壓迫感。她在用這種方式，宣告她的主導地位，消磨他的意志，讓他先于心理上崩潰。
汪楠的喉結滾動了一下，但他強迫自己站穩，目光從葉婧的背影移開，落在辦公桌上那束白色郁金香上。花瓣潔白無瑕，卻透著一股子人工精心養護出來的、毫無生命力的精致感，就像這個辦公室，就像……眼前這個女人精心維持的某種表象。
終于，在令人窒息的、長達近一分鐘的沉默后，葉婧緩緩轉過身。
她今天穿了一身剪裁極為合體的深灰色羊絨套裙，顏色幾乎與她身后陰沉的天空融為一體。脖子上戴著一串簡潔的珍珠項鏈，妝容精致，一絲不茍，只是眼圈下方有淡淡的、用粉底也未能完全遮蓋的青黑色，泄露了她昨晚或許同樣未曾安眠。她的臉上沒有任何表情，沒有憤怒，沒有失望，甚至沒有昨晚宴會結束時那一閃而過的冰冷戾氣，只有一種深潭般的平靜，平靜得讓人心頭發寒。
她的目光落在汪楠身上，那目光很直接，很平靜，像是在審視一件物品，評估其最后的利用價值，或者……決定其最終的歸宿。
“坐。”葉婧終于開口，聲音依舊平穩，聽不出喜怒，但帶著一種不容置疑的命令口吻。她自己率先走到辦公桌后，在那張寬大、符合人體工學、象征著權力頂端的座椅上坐了下來，姿態優雅，卻帶著無形的威壓。
汪楠依，在對面的椅子上坐下。椅子的高度和角度顯然經過精心設計，坐在上面的人，會自然而然地微微仰視辦公桌后的主人。這是一種心理上的暗示和壓迫。
葉婧沒有說話，只是用那雙平靜無波的眼睛看著汪楠，似乎在等他先開口，等他解釋，等他……懺悔。
汪楠迎著她的目光，沒有躲閃，但也沒有主動開口。他知道，在這場對話中，先開口的人，往往意味著先露出破綻，先失去主動權。他昨晚已經說得夠多了，現在，他需要聽聽葉婧開出的條件，或者……判決。
沉默再次蔓延。這一次，比剛才更加難熬。空氣中仿佛有無形的弦在繃緊，發出近乎斷裂的嘶鳴。
最終，打破沉默的，依舊是葉婧。她沒有像汪楠預想的那樣，質問他昨晚的“不智之舉”，也沒有提起任何關于“良心”、“操守”的話題。她只是身體微微前傾，雙手交疊放在光潔的桌面上，用一種談公事般冷靜、甚至堪稱專業的語氣，緩緩開口：
“汪楠，‘新銳’產業化項目，一期工程進度滯后了百分之十五，二期關鍵設備采購合同，因為技術參數爭議，卡在了法務那里超過三周。上個月的董事會上，已經有三位獨立董事對項目的預算超支和風險控制提出了書面質詢。”
她的聲音不高，語速平穩，像是在陳述一組再平常不過的數據，但每一個字，都像冰冷的釘子，敲在汪楠的心上。她在告訴他，他負責的項目，出現了“問題”，而且這些問題，已經被擺到了臺面上，成為可以被攻擊的“把柄”。
汪楠的心沉了下去。他知道這些“問題”存在，有些是客觀技術難度導致的，有些是部門協調不暢造成的，有些甚至是……孫啟年那邊的人有意無意設置的障礙。但他沒想到，葉婧會在這個時候，以這種方式，將它們作為開場白。
“我理解，任何創新項目都會遇到困難。”葉婧繼續道，語氣依舊平靜，“但作為項目負責人，你的職責是解決問題，推動項目前進，而不是制造新的、更棘手的問題。”她的目光驟然變得銳利，像手術刀一樣剖開汪楠試圖維持的鎮定，“比如，在公開場合，發表一些不負責任的、容易引發誤解和內部動蕩的論。”
來了。終于切入正題了。
汪楠抬起頭，直視著葉婧的眼睛，聲音有些沙啞，但盡力保持著平穩：“葉總，我昨晚說的，是我的心里話。‘新銳’項目遇到困難，我作為負責人，難辭其咎。但我認為，解決問題的前提，是正視問題，包括管理上的，也包括……原則上的。”
“原則？”葉婧的嘴角似乎極輕微地向上彎了一下，但那絕對不是一個笑容，更像是一種冰冷的嘲諷，“汪楠，你覺得什么是原則？是憑著一時沖動，在眾目睽睽之下，讓你的上司、讓你的公司難堪，讓競爭對手看笑話，讓投資者產生疑慮，這就是你的原則？還是說，你覺得質疑公司的決策，質疑我的安排，這就是你的原則？”
她的語速依舊不快，但每一個問句都像重錘，敲打著汪楠。她沒有提任何具體的事，比如孫啟年，比如那些“歷史包袱”，但她把汪楠的行為，定性為“沖動”、“不負責任”、“損害公司利益”，占據了道德和管理的制高點。