“沒看清，用黑膠袋包著，不大。”男孩搖頭，目光卻瞥向沈冰放錢的口袋，意思很明顯。
沈冰深吸一口氣，壓下心中的不安和失望。信息太少，而且可能已經失效甚至是個陷阱。但她沒有別的選擇。她摸出剩下的三十塊，遞給男孩，同時用更低沉、更嚴厲的聲音說：“如果看到那個戴帽子的男人，或者瘸腿老頭，或者任何在后巷附近鬼鬼祟祟打聽‘瑪蓉’或者‘貨運’的人，想辦法告訴我。我這兩天，還在西街那家‘好運’破旅店。有消息，再給你錢。”
男孩接過錢，飛快地點點頭，沒再多說一個字，像受驚的兔子一樣，轉身就消失在巷子深處。
沈冰靠在冰冷的墻壁上，感覺一陣眩暈襲來。線索似乎又斷了，還平白增加了風險。那個瘸腿老頭是誰？是敵是友？他拿走的“東西”是什么？會不會是引誘她現身的誘餌？
高燒和疲憊讓她幾乎無法思考。但男孩的話，也并非全無價值。至少確認了，“j”或者其同伙，確實注意到了她留下的“資質證明”，并且做出了回應（放下東西）。只是這個回應，被第三方（瘸腿老頭）截取了。這意味著，除了她和“j”，還有至少一方勢力，在關注著“老橡樹”后巷的動靜。是“灰隼”？是“鬣狗”？還是別的、覬覦“特殊貨物”生意的地下勢力？
情況比她想象的更復雜，水更深。
不能再猶豫了。塔拉鎮已成是非之地，多留一刻，危險就增加一分。必須立刻執行撤離計劃。
沈冰強迫自己打起精神，辨認了一下方向，朝著鎮外、通往“三岔河口”的路徑走去。她不敢走大路，專挑最偏僻、最黑暗的小徑。夜色成了她最好的掩護，但也掩蓋了路途的崎嶇和危險。她摔倒了不止一次，手掌和膝蓋再次磨破，傷口的疼痛如同跗骨之蛆，撕扯著她的神經。
不知走了多久，天色微明時，她終于來到了塔拉鎮邊緣，一條渾濁小河與另一條更大河流的交匯處――三岔河口。這里地勢荒涼，蘆葦叢生，岸邊堆滿了上游沖下來的垃圾和朽木，空氣中彌漫著水腥味和腐臭。晨霧像慘白的裹尸布，籠罩在河面上。
按照“信鴿”的指示，她沿著河岸，尋找那棵“系有紅色布條的枯木樁”。在幾乎絕望，以為自己記錯了地方或者“信鴿”的信息有誤時，她終于在離河口不遠的一叢茂密水蘆葦后面，看到了一截半埋在淤泥里的、早已枯死的粗大樹樁。樹樁高出水面的一截歪斜枝丫上，赫然系著一條褪色嚴重、幾乎與周圍環境融為一體的暗紅色布條！若不仔細看，根本不會注意。
沈冰精神一振，連忙涉著齊膝深的、冰涼滑膩的河水，靠近樹樁。她在樹樁根部摸索，很快，手指觸到了一塊松動的大石板。用力掀開石板，下面是一個被掏空的凹洞，用防水油布包裹著一個狹長的、看起來頗為結實的包裹。
她將包裹拖上岸，打開。里面是一艘折疊起來的、充氣式的簡易皮筏，配有兩只簡陋的塑料槳；一小罐壓縮氣體（用于快速充氣）；一個防水的小包，里面裝著幾塊高能量壓縮餅干、兩小瓶飲用水、一小盒凈水藥片、一個指南針、一張簡陋的手繪河道示意圖（標注了從三岔河口到下游鄰國“勐拉”的大致路線和幾個明顯的地標）；還有一小卷當地貨幣，以及……一張折好的紙條。
沈冰拿起紙條展開，上面是“信鴿”熟悉的、簡潔的字跡，用防水墨水寫成：
“順流而下，保持隱蔽。勐拉鎮‘阿昌雜貨鋪’，找阿昌，暗號‘山茶花開在雨季’。此人可靠，但勿全盤托出。傷重可求醫，但慎。‘影子路徑737’可追溯，但需特定設備。保重。信鴿。”
又是“影子路徑737”！u盤的密碼，果然不只是密碼，更是一個指向！它可能是一個服務器地址，一個暗網通道，或者某個特定設備的訪問指令。“信鴿”在暗示，u盤里那些關于“灰隼”資金流向的線索，可以進一步追溯，但需要“特定設備”。什么樣的設備？專業的金融追蹤工具？能接入特定暗網或數據庫的終端？
沈冰來不及細想。天光漸亮，她必須盡快離開。她按照示意圖，給皮筏充好氣，將補給包綁在皮筏上，然后費力地將皮筏推入水中。渾濁的河水帶著一股向下的吸力。她爬上皮筏，用塑料槳撐開岸邊，皮筏便晃晃悠悠地，順著主河道的水流，向下游漂去。
坐在狹窄搖晃的皮筏上，看著塔拉鎮那骯臟混亂的輪廓在晨霧中逐漸遠去、變小，沈冰心中五味雜陳。這里有她父親的線索，有“灰隼”的罪證蹤跡，也有“j”這條未竟的線，更有無數想要她命的敵人。離開，意味著暫時安全，但也意味著遠離了風暴中心，調查將變得更加困難。
但活下去，才有機會。她必須活下去，治好傷，找到“特定設備”，順著“影子路徑737”這條線索，揭開“灰隼”資金流向的最終面目，找到與父親之死、與林世昌構陷直接相關的鐵證！
皮筏順流而下，速度不快。兩岸是茂密的熱帶叢林，偶爾能看到岸邊破敗的竹樓或零星開墾的田地，人煙稀少。沈冰強撐著精神，觀察著兩岸的地形，與手繪示意圖對照。高燒和疲憊如同潮水，一陣陣沖擊著她的意識。她必須保持清醒，否則一旦在河上昏迷，皮筏失控，后果不堪設想。
她用河水浸濕頭巾，敷在滾燙的額頭上。冰冷的河水帶來短暫的刺激。她拆開一塊壓縮餅干，機械地咀嚼著，味同嚼蠟。傷口在河水濕氣和劇烈活動的影響下，疼痛加劇，她能感覺到繃帶下又有了濕潤的跡象。
白天在昏沉和半夢半醒中度過。她不敢完全睡著，只能強迫自己保持最低限度的警覺。有幾次，看到遠處河面上有船只經過，她都連忙將皮筏劃向岸邊蘆葦叢中隱蔽，直到船只遠去。
夜幕再次降臨時，她根據示意圖，找到了一個相對隱蔽的河灣，將皮筏拖上岸，藏在一片茂密的灌木后面。她不敢生火，只能就著冷水，吞下抗生素和最后一點餅干。高燒似乎有減退的跡象，但身體卻更加虛弱，連坐著都感到費力。
她蜷縮在皮筏旁潮濕的草地上，望著熱帶雨林上空璀璨得近乎虛假的星河。孤獨如同冰冷的河水，漫過全身。沒有同伴，沒有后援，只有無邊的黑暗、未知的前路，和深不見底的仇恨，支撐著她這具殘破的身軀，在絕望的泥沼中，一點一點，向著渺茫的微光前行。
“影子路徑737……”她在心中默念。等到了勐拉，找到那個“阿昌”，她要做的第一件事，就是想辦法弄到能“追溯”這個路徑的“特定設備”。無論付出什么代價。
就在她意識逐漸模糊，即將陷入昏睡時，寂靜的河谷中，除了蟲鳴和水流聲，似乎隱約傳來一種有規律的、類似某種鳥類鳴叫的聲音，三短一長，重復了三次，從下游不遠處的叢林方向傳來。
沈冰瞬間清醒，全身肌肉繃緊。這不是自然界鳥類的聲音，更像是某種信號！是“信鴿”安排接應的人？還是“灰隼”或“鬣狗”的追兵，已經順著河流追下來了？或者是這片叢林里，其他未知的危險？
她悄無聲息地摸出匕首，屏住呼吸，銳利的目光投向聲音傳來的方向。黑暗中，只有風吹過樹葉的沙沙聲，和河水永不停息的流淌。
那奇怪的鳴叫聲，沒有再響起。仿佛只是她的幻覺，或者，是這片充滿秘密與危險的邊境叢林，對她這個不速之客的、一聲意味深長的問候，或警告。_c