鹽州以北四十里，上狼坡。
風像刀子，刮過枯黃的草甸，卷起雪沫和沙礫，打得人臉上生疼。天色鉛灰，低低地壓著荒原，空氣里彌漫著牲口糞便、血腥和一種焦糊混合的怪味。
十幾個用夯土和木柵草草壘成的窩棚還在冒煙，大部分已經燒塌了。地上散落著被砸碎的陶罐、扯爛的布片，還有幾具尸體，有男有女，都穿著宋地百姓的粗布衣裳，死狀凄慘。一個老漢抱著被砍掉半邊腦袋的老伴，坐在廢墟邊，眼神空洞，喉嚨里發出嗬嗬的、不成調的聲響。幾個幸存的孩子躲在幸存的窩棚角落，瑟瑟發抖，連哭都不敢大聲。
這里是宋國新設的鹽州治下，一個剛遷移過來不到一年的屯墾村落。原本指望著在鹽州附近開荒種點耐寒的雜糧，順帶幫著轉運些鹽貨，勉強過活。可昨天下午，一隊大約兩百來人的西夏騎兵，像狼一樣從北邊的山口撲下來，見人就殺，見東西就搶，搶不走的就燒。鹽州駐軍聞訊趕來時，只看到一片狼藉和揚長而去的煙塵。
鹽州守將不敢怠慢，六百里加急，消息在凌晨送到了西京。
“混賬！”
西京白虎節堂，狄青一拳砸在厚重的輿圖上，那張年輕文秀的臉上，此刻殺氣四溢，眼珠子都紅了。“兩百騎！就敢越境百里，屠我村落！真當我大宋無人，當我狄青的刀是擺設？！”
他面前，林啟背對著他，看著墻上那幅巨大的西北輿圖，手指在鹽州、夏州（已被宋軍控制）以北那片代表西夏的區域緩緩劃過。楊文廣站在一旁，眉頭緊鎖，陳伍按刀侍立，眼神冰冷。
“查清楚是哪部分的了嗎？”林啟的聲音聽不出喜怒。
“抓了個舌頭，是西夏靜塞軍司下屬的一個小部落，首領叫野利麻骨，野利氏的偏支。部落不大，窮橫，估計是實在熬不住缺鹽少茶，又被上面克扣得狠了，鋌而走險。”狄青咬牙切齒，“他們搶了鹽，搶了點糧食，還擄走了幾個女人……末將請命，率本部輕騎追擊，不將此獠斬盡殺絕，末將提頭來見！”
“追？”林啟轉過身，目光落在狄青身上，“他們搶完就跑，現在怕是已經縮回自己的狗窩，或者就近躲進了哪個西夏軍寨。你怎么追？強攻軍寨？那性質就變了。”
“難道就讓他們白殺了我們的人，白搶了東西？！”狄青不甘。
“當然不。”林啟走到沙盤前，拿起代表狄青騎兵的黑色小旗，又拿起幾面代表火銃手、炮兵的小旗，“他們不是窮嗎？不是餓嗎？不是覺得咱們的兵只會守城嗎？”
他手指猛地戳在沙盤上，野狼坡以北，屬于西夏控制區的兩個不起眼的小點――那是西夏邊境的兩個前出哨所，卡在通往鹽、夏二州的要道上。
“靜塞軍司……”林啟冷笑，“沒藏訛龐的基本盤之一。野利麻骨……野利氏，黨項大族，跟沒藏訛龐可不是一條心，但這次，他們自己把刀遞過來了。”
他看向狄青，眼神銳利如刀：“狄青，給你一千五百精騎，全部配發新式遂發短銃，每人配雙馬，帶足火藥彈丸。再給你調撥一個神機營加強隊，帶二十門最新式的、能放在馬背上馱著的‘飛雷炮’（小型臼炮）。”
“你的任務，不是追殺那兩百潰兵。是拔掉這兩個哨所！要快，要狠，要用他們從未見過的方式，把這兩顆釘子，給我連根拔起！然后，在邊境上，給我亮出旗號，擺出架勢，做出隨時要踏平靜塞軍司，直搗興慶府的姿態！”
他又看向楊文廣：“楊將軍，你立刻集結本部及附近衛所兵馬，至少三萬，大張旗鼓，向韋州方向運動，做出主力進攻的態勢。聲勢要大，動作要慢，給西夏朝廷，尤其是給李諒祚和沒藏訛龐，施加壓力！”
狄青和楊文廣對視一眼，都看到了對方眼中的興奮和凝重。王爺這是要……借題發揮，把事情搞大！不僅要報復，還要打出威風，更要利用這次沖突，實現更大的戰略目標！
“末將領命！”兩人齊聲抱拳。
“記住，”林啟盯著狄青，“此戰，是立威，是震懾，是展示肌肉。要讓他們疼，讓他們怕，更要讓他們知道，跟我們大宋作對，是什么下場！但也要控制規模，見好就收，別一頭扎進去。具體怎么打，你臨機決斷。我只要結果――大勝，全勝！”
“是！末將明白！”
正月二十九，清晨，天色依舊陰沉。
西夏，靜塞軍司下轄，黑水哨。
這是個用土石壘起來的簡陋寨子，駐扎著大約一百名西夏士兵。位置倒是險要，卡在一處山口，居高臨下。哨長是個四十多歲的老兵油子，正縮在漏風的哨樓里，裹著骯臟的皮襖，喝著劣質的、摻了沙子的馬奶酒，罵罵咧咧。
“他乃的鬼天氣……鹽又他麻的不夠分了……野利麻骨那混蛋，倒是撈了一票，也不知道給老子們分潤點……宋狗現在越來越硬，不好惹啊……”
他正嘟囔著，忽然覺得腳下的大地，傳來一陣極其輕微、卻又異常密集的震動。
不是馬蹄聲，馬蹄聲沒這么密，也沒這么……沉。
他疑惑地探出頭，朝山下望去。
灰蒙蒙的天色下，遠處的地平線上，先是出現了一條細細的黑線。緊接著，黑線迅速變粗，擴大，如同貼著地皮席卷而來的黑色潮水！
沒有震天的喊殺，沒有嘹亮的號角。
只有低沉如悶雷般的馬蹄聲，滾滾而來，越來越響，震得人心頭發慌！
“敵……敵襲！是宋軍！好多騎兵！”哨兵凄厲的嚎叫起來。
哨長一個激靈，酒醒了大半，連滾爬爬沖到垛口邊，只看了一眼，就倒吸一口涼氣！
那是他從未見過的宋軍騎兵！
清一色的高頭大馬（部分來自河西和西海馬場），馬上的騎士全都穿著深色的、樣式統一的棉甲，外面罩著皮甲，背著樣式奇特的火銃，馬鞍旁還掛著短柄的、像是錘子又像斧頭的古怪兵器。隊伍嚴整，沉默，只有馬蹄踏地的轟鳴和甲葉摩擦的嘩啦聲，帶著一股冰冷的、機械般的殺氣。
更讓他頭皮發麻的是，在這支騎兵隊伍中間，竟然還跟著一些用兩匹甚至三匹馬馱著的、看起來像是縮小版火炮的玩意！還有一些士兵，馬背上馱著沉重的木箱。
“他乃的……宋狗什么時候有這么多好馬了？那……那馱的是炮？騎兵帶炮？！”哨長腦子有點懵。在他的認知里，宋軍騎兵羸弱，多以步兵和車陣為主，就算有騎兵，也多是輕騎襲擾，何曾見過如此武裝到牙齒、還帶著“炮”的騎兵集群？
“快！準備滾木石！弓弩手！弓弩手上前！敲警鐘！向軍司求援！”哨長嘶聲大吼，心里卻直往下沉。這寨子，守百十來個毛賊還行，面對如此精銳的宋軍鐵騎，還帶著炮……
他的命令還沒完全傳達下去，山下的宋軍已經動了。
沒有試探，沒有勸降。
只見那支黑色鐵流在距離寨墻約二百步的地方，突然一分為三！中間一部繼續緩緩逼近，兩翼則如同巨鷹展開的雙翅，以驚人的速度和默契，向寨子兩側迂回包抄！
與此同時，那些馱著“小炮”的士兵迅速下馬，動作麻利地將炮從馬背上卸下，就地架設。有人打開木箱，取出黑乎乎的鐵球（開花彈），塞進炮口。
“他們要干什么？這么遠就架炮？”哨長心里剛升起這個念頭。
山下，一聲尖銳的哨響。
下一刻――
“砰！砰砰砰砰――！”
中間那部逼近的宋軍騎兵，突然在疾馳中，齊刷刷地舉起了手中的短銃！火光閃爍，白煙彌漫，爆豆般的巨響連成一片！
黑水哨寨墻上的西夏兵，甚至還沒進入他們弓箭的射程，就看到沖在前面的同袍，像是被無形的重錘擊中，慘叫著從墻頭栽落！木質的垛口被打得木屑紛飛！
“火槍！是宋狗的火槍！怎么打得這么遠這么快？！”有見識的老兵驚恐大叫。以前宋軍的火槍他們見過，裝填慢，準頭差，可眼前這些……
還沒等他們從火器的打擊中回過神來。
“咚！咚！咚！咚！”
沉悶如巨鼓擂響的聲音從山下傳來！那是“飛雷炮”開火了！
數枚黑點呼嘯著，劃過低平的彈道，狠狠地砸在并不高大的寨墻上，或者越過寨墻，落在后面的營房里！
“轟！轟轟――！”
劇烈的爆炸聲接連響起！火光迸射，土石橫飛，濃煙滾滾！寨墻被炸開幾個缺口，后面的營房更是燃起大火，西夏兵被炸得哭爹喊娘，斷臂殘肢四處拋飛！
開花彈！是開花彈！宋狗的火炮，竟然能打這么準，還能爆炸！