“砰砰砰砰――！”

又是一輪密集的、幾乎毫無間斷的雷火轟鳴！

剛剛鼓起勇氣、在軍官鞭策下試圖加速沖鋒的遼軍，再次遭到迎頭痛擊！這一次，距離更近，傷亡更加慘重！鮮血染紅了枯草，尸體層層疊疊。

“沖鋒！騎兵！沖鋒！踩死他們！”耶律撻不也眼睛紅了，拔刀狂吼。

兩翼的遼軍騎兵開始加速，試圖繞過正面可怕的雷火，沖擊女真軍陣薄弱的側翼。

然而，女真軍陣兩翼，那些看似雜亂無章的步兵忽然向兩側散開，露出了后面――數十架臨時趕制的、粗糙但實用的偏廂車，以及躲在車后、手持長矛和砍刀的悍勇步兵！騎兵沖撞在偏廂車上，速度驟減，隨即被兩側刺出的長矛捅下馬來。

更要命的是，陣中那些已經完成再裝填的火銃，被分出了一部分，開始對著靠近的騎兵進行自由射擊！雖然準頭欠佳，但那震耳欲聾的巨響和身邊同伴突然倒斃的慘狀，足以讓任何戰馬受驚，讓任何騎兵膽寒！

遼軍的沖鋒，就像海浪拍擊在突然出現的礁石上，撞得粉身碎骨。

“撤退！鳴金！撤退！”耶律撻不也目眥欲裂，他知道，這場仗，已經敗了。敗在了情報失誤，敗在了對方超出想象的、密集而持續的“雷火”之下，更敗在了己方士卒那早已不復存在的勇氣和紀律之上。

鐺鐺鐺――急促的鳴金聲響起。

遼軍如蒙大赦，或者說，如同潰堤的洪水，向后瘋狂逃竄。將旗倒了，盔甲扔了，武器丟了，只恨爹娘少生了兩條腿。

女真人發出了震天的、充滿野性和血腥味的歡呼，如同狼群般追殺而出。潰敗的遼軍，成了他們練習砍殺和繳獲裝備的活靶子。

潢水之戰，遼國兩萬宮帳軍，對陣萬余女真軍，大敗。

傷亡逾五千，被俘數千，輜重盡失。北院大王耶律撻不也身中流矢（實為流彈），被親兵拼死搶回，逃回百里外的城池時，已只剩半口氣。

消息如同長了翅膀，帶著潢水河畔的血腥氣，以最快的速度，傳回了臨潢府。

深夜，大遼皇宮，佛堂。

這里原本是蕭太后禮佛靜修之所，如今供奉的，卻是一尊林啟當年“贈送”的純金佛像。佛像不大，但雕刻精美，在無數長明燈和燭火的映照下，金光流轉，寶相莊嚴。

蕭觀音跪在蒲團上，已經跪了許久。

她褪去了太后的朝服冠冕，只穿著一身素白的常服，長發披散，未施粉黛。臉上是掩飾不住的、深深的疲憊，眼下的青黑即使在這昏暗的光線下也清晰可見。手里握著一串佛珠，但手指許久未曾撥動一顆。

佛堂里極靜，只有燭火偶爾噼啪一下，還有她自己輕不可聞的呼吸聲。

心腹女官悄無聲息地進來，將一份加急文書，輕輕放在她身旁的矮幾上，又悄無聲息地退了出去，關上了門。

蕭觀音沒有立刻去看。她只是抬起頭，望著那尊金光燦燦的佛像。佛低眉垂目，神情悲憫，仿佛凝視著眾生苦難。

“佛啊，”她忽然開口，聲音干澀沙啞，在空曠的佛堂里幽幽回蕩，“您說，慈悲為懷，普度眾生。可這世間，為何盡是豺狼虎豹？為何慈悲，換來的總是得寸進尺？為何退讓，只會讓刀鋒更近咽喉？”

佛像沉默，唯有燭光搖曳，在她臉上投下晃動的陰影。

她伸出手，拿起那份文書。沒有打開，只是輕輕摩挲著上面火漆的紋路。她知道里面寫的是什么。潢水慘敗的細節，朝野的震動，貴族的恐慌，還有……那些越來越刺耳的、指向她的非議。

“朕非不知，這是飲鴆止渴。”她對著佛像，更像是自自語，嘴角扯起一個無比苦澀、甚至帶著點嘲弄的弧度，“引進宋國的機器，開他們的礦，賣最便宜的東西，買最貴的貨……利潤都流走了，國庫空了，人心散了。完顏部的狼崽子，拿著宋國給的刀，越長越壯，現在更是有了能噴雷吐火的妖器……”

她頓了頓，眼中閃過深切的痛楚和無力。

“可若不喝這鴆酒……”

她的聲音低了下去，幾不可聞，卻帶著血淋淋的真實：

“……當下，就得渴死。”

佛堂里重新陷入死寂。只有那尊金佛，依舊悲憫地俯視著這個跪在它面前、手握至高權柄卻身心俱疲的女人。

許久，蕭觀音緩緩站起身，因為久跪，腿有些麻，身形晃了晃。她扶住供桌邊緣，站穩。再抬起頭時，臉上所有的脆弱、疲憊、苦澀，都像被一只無形的手抹去了，重新覆上了屬于大遼承天皇太后的、冰冷而堅硬的甲胄。

她走到佛堂門口，拉開門。深秋的寒風立刻灌了進來，吹動她素白的衣袂和披散的長發。

門外，心腹女官和幾名內侍垂手肅立。

蕭觀音的聲音恢復了平日的清冷、穩定，不容置疑：

“傳旨。”

“選派得力使臣，攜國書、重禮，即刻啟程，前往長安。”

“面見大宋皇帝，呈遞國書。，北地女真不服王化，屢興邊釁，殘害生靈。我大遼愿與大宋永結盟好，共保邊境安寧。請大宋皇帝陛下，念在兩國交好，百姓福祉，出面調停斡旋，約束完顏部，還北疆太平。”

她頓了頓，每一個字都像是從冰窖里撈出來的：

“告訴使臣，態度，要恭順。條件，”

她閉上眼睛，復又睜開，里面一片冰封的決絕：

“可以談。”_c