烏茲根城的深秋，風里已經帶上了刀片似的寒意。城主府后院那棵老胡楊的葉子快掉光了，光禿禿的枝椏指向灰蒙蒙的天空，偶爾有幾只烏鴉掠過，發出沙啞的叫聲，平添幾分肅殺。
林啟站在院子里，望著西邊，那是喀什噶爾的方向，也是陳伍他們消失的方向。算算日子，如果順利，也該有點消息傳回來了。就算不順利……也該有個不順利的信兒。
“相公，起風了，回屋吧?！笔捑b拿著一件大氅走過來，輕聲說。這丫頭自從被指派照顧沒藏清漪，人沉穩了不少。
“嗯。”林啟接過氅子披上，卻沒動，忽然問：“你說，陳伍他們，能到花拉子模嗎？”
蕭綽愣了一下，想了想，很認真地說：“陳大哥本事大，安撫司的兄弟也都是百里挑一的好手。只要想做的事，一定能成?！彼D了頓，聲音低了些，“就是……路上肯定吃了不少苦。”
林啟沒說話。他知道蕭綽這話多半是安慰。穿越敵境千里，語不通，地形不熟，還要躲避盤查，其中的兇險，難以想象。陳伍是他從汴京帶出來的老人，是他在這個時代最早、也最可靠的班底之一。這次任務，是他親手派的。若是真折了……
他搖了搖頭，把不好的念頭甩出去。成大事，總要冒險。他轉身準備回屋。
就在這時，前院傳來一陣急促的腳步聲，還夾雜著壓抑的激動呼喊。
“報――！陳統領回來了！陳統領回來了！”
林啟腳步猛地頓住，霍然轉身，眼睛瞬間亮了：“人在哪？”
“在……在前廳，受了傷，但還撐得住……”報信的親兵氣喘吁吁。
林啟二話不說，拔腿就往前廳走，蕭綽趕緊跟上。
前廳里，一股濃重的血腥味、汗味和塵土味混合在一起。陳伍被兩個安撫司的弟兄攙扶著，身上那件原本用來偽裝的商人袍子破破爛爛，沾滿黑紅的血污和泥土，臉上有一道新添的刀疤，從眉骨斜到臉頰，皮肉外翻，雖然簡單處理過，依舊猙獰。他一條腿不自然地彎曲著，靠人架著才能站穩。原本二十人的精銳小隊，此刻站在廳里的，算上陳伍，只有七個，個個帶傷，狼狽不堪，但腰桿依舊挺得筆直，眼睛里是劫后余生的疲憊，和任務完成的灼熱光芒。
“相公！”看到林啟進來，陳伍掙扎著想行禮，被林啟一個箭步上前按住。
“別動！”林啟聲音有點發緊，目光快速掃過陳伍和另外六人，看到他們都還活著，心里一塊大石頭總算落地，但看到他們的慘狀，心又揪了起來，“傷怎么樣？軍醫！快叫軍醫！”
“皮外傷，死不了?！标愇檫肿煜胄Γ秳恿四樕系膫冢鄣玫刮豢跊鰵猓€是堅持說道，“相公，信……送到了?！?
“好！好！好！”林啟連說三個好字，用力拍了拍陳伍沒受傷的那邊肩膀，“活著回來就好！信送到了就好！兄弟們辛苦了！都是好樣的！”
他讓人趕緊扶陳伍他們坐下，軍醫也提著藥箱匆匆趕來。趁著軍醫處理傷口的工夫，陳伍用最簡練的語，把他們這一路的經歷說了。怎么躲過盤查，怎么穿越戈壁，怎么在邊境被刁難，最后怎么急中生智，用火藥罐炸了喀喇汗巡邏隊，嫁禍江東，挑起邊境沖突，然后趁亂“逃”進花拉子模，又怎么憑著那枚虎符和林啟的親筆信，最終見到了花拉子模的邊境守將，甚至驚動了更高級別的總督……
“花拉子模人很謹慎，對結盟之事，沒有立刻答應?！标愇槿讨編淼膭⊥?，額頭冒汗，但語速平穩，“但他們的大汗（沙阿）確實對喀喇汗的領土，尤其是河中地區的肥沃土地，垂涎已久。那位總督看了信，特別是聽到我們已經在烏茲根大敗喀喇汗主力后，態度松動了很多。他答應立刻派人快馬加鞭，將信送回都城撒馬爾罕，請沙阿定奪。不過……”
“不過什么？”林啟問。
“不過，他們現在的主要精力，還是放在南邊跟大食人爭奪呼羅珊地區。短時間內，恐怕很難抽調主力大軍，跟我們東西夾擊，全力攻打喀喇汗?！标愇檎f完，有些慚愧地低下頭，“屬下無能，未能說動他們立刻大舉出兵?！?
“不，你做得很好！”林啟眼睛卻亮了，非但沒有失望，反而露出一絲笑意，“你不僅把信送到了，還把水徹底攪渾了！花拉子模邊境守將，是不是已經跟喀喇汗邊軍打起來了？而且規模還不小？”
陳伍點頭，臉上也露出一絲狠色和得意：“是！我們離開邊境前，兩邊已經殺紅眼了?；ɡ幽Ｄ沁吽懒藗€百夫長，喀喇汗那邊一個巡邏隊幾乎全軍覆沒，還丟了個哨所。兩邊都在調兵，小沖突已經變成了邊境摩擦。那位總督雖然沒答應立刻大軍壓境，但也默許甚至暗中鼓勵邊境守將‘教訓教訓’喀喇汗人，搶奪一些地盤?？礃幼?，這場仗，一時半會兒停不下來?！?
“這就夠了！”林啟撫掌，在廳里踱了兩步，眼中精光閃爍，“我沒指望花拉子?，F在就能跟咱們聯手，發動滅國之戰。他們南邊有大食人牽制，國內也要權衡。但只要他們在西邊動起來，哪怕只是邊境摩擦，不斷給喀喇汗放血，吸引八剌沙袞的注意力，就足夠了！陳伍，你們這趟，立了大功！”
他轉頭對親兵吩咐：“帶陳統領和這幾位兄弟下去，用最好的藥，最好的吃食，好好休養！每人記大功一次，賞銀百兩，田宅另算！陣亡的兄弟，加倍撫恤，名字刻碑，入英烈祠，家中老小，商行奉養終生！”
“謝相公！”陳伍和幾個安撫司的兄弟眼圈都紅了，掙扎著要行禮，被林啟攔住。
“好好養傷，以后還有硬仗要打。”林啟又囑咐了一句，這才讓軍醫把他們帶下去。
廳里只剩下林啟、蕭綽，還有聞訊趕來的蕭奉先、畢勒哥等人。
“花拉子模那邊動起來了，雖然是邊境小打，但也是打。”蕭奉先搓著手，一臉興奮，“林相公，咱們是不是也該動了？兄弟們憋了這么久，刀都磨亮了！”
“動，當然要動?！绷謫⒆呋氐貓D前，手指點在烏茲根和喀什噶爾之間，“但不能亂動?；ɡ幽Ｖ皇遣脸鳇c火星，還沒燒成大火，咱們這桶油，得看準時機潑下去，才能燒他個滿天紅！”
他手指敲了敲地圖上八剌沙袞到喀什噶爾之間的通路：“蕭大王，給你一萬精兵，其中要有五千遼國鐵騎，三千西夏鐵鷂子，兩千西州回鶻輕騎。你的任務，不是攻城，是阻援！給我把八剌沙袞通往喀什噶爾的所有大路、小路，能卡住的卡住，能毀掉的毀掉！挖壕溝，設絆馬索，派游騎日夜襲擾！我不要你全殲援軍，我只要你像一塊又臭又硬的石頭，死死堵在那里！讓八剌沙袞的援兵，一個人，一匹馬，一粒糧，都別想順順當當跑到喀什噶爾！能不能做到？”
蕭奉先一聽是這種“惡心人”的活，非但不嫌，反而樂了，一拍胸脯，聲如洪鐘：“林相公放心！堵路挖坑打悶棍，這事俺老蕭在行！保證讓博格拉汗那老小子派來的援兵，沒到喀什噶爾，就先脫三層皮！他要敢親自來，俺連他一起堵！”
“好！”林啟點頭，又看向畢勒哥、祿勝等人，“其余大軍，隨我開拔，進逼喀什噶爾！記住，是進逼，不是強攻。大軍壓境，給他壓力，但先不真打。咱們在城外，扎下硬寨，擺開陣勢，等！”
“等什么？”畢勒哥問。
“等兩樣東西?！绷謫⒇Q起兩根手指，“第一，等花拉子模那邊動靜再大點，火燒旺些，讓喀什噶爾那位副汗，徹底坐不住。第二，等喀什噶爾城里，那些收了咱們好處、心里長草的貴族老爺們，自己亂起來，給咱們遞刀子！”
“另外，”林啟補充道，“把我們和花拉子模‘聯系密切’、‘即將聯手’的風聲，給我放出去！放得越真越好，越玄乎越好！讓喀什噶爾城里的人，自己去猜，去怕！”
“明白！”眾將領命，各自摩拳擦掌，下去準備。
幾天后，聯軍主力開拔，浩浩蕩蕩，旌旗招展，朝著喀什噶爾進發。蕭奉先則帶著他的一萬“堵路專業隊”，提前出發，消失在通往八剌沙袞方向的丘陵戈壁之中。
喀什噶爾，副汗府邸。
桃花石?阿爾斯蘭汗最近很煩躁，非常煩躁。他年紀比堂兄博格拉汗小幾歲，長得也更白凈些，不像博格拉汗那樣粗獷，但此刻，他臉上也布滿了陰云，眼袋發青，顯然沒睡好。
“廢物！都是廢物！”他一把將桌上來自八剌沙袞的催兵催糧文書掃到地上，對著下面噤若寒蟬的官員和貴族咆哮，“又要兵！又要糧！他博格拉汗在八剌沙袞干什么吃的？烏茲根丟了，不想著怎么奪回來，就知道從我們這里抽血！喀什噶爾的倉庫都快見底了！再去征兵，老百姓就要拿起鋤頭造反了！”
下面沒人敢吭聲。大家都知道副汗對正汗不滿，但這么直接罵出來，還是頭一回?？磥?，壓力是真大到極點了。
壓力來自兩方面。東邊，林啟的聯軍大軍壓境，雖然還沒開打，但那種黑云壓城的感覺，讓人喘不過氣。西邊，更糟心――花拉子模那群強盜，不知道吃錯了什么藥，最近在邊境頻繁挑釁，小規模沖突不斷，前幾天竟然升級了，花拉子模邊軍突襲了喀喇汗的幾個哨所和一個小鎮，搶了不少東西，還占了地！雖然被打退了，但邊境線上一片風聲鶴唳。
東西夾擊?。√一ㄊ幌氲竭@個詞，就腦仁疼。
“報――！”一個侍衛連滾爬爬地沖進來，臉色煞白，“殿下！急報！花拉子模人又打過來了！這次不是小股騷擾，是至少五千騎兵，突襲了邊境的葉城！葉城守將戰死，城……城破了！”
“什么？！”桃花石猛地站起來，眼前一黑，差點暈過去。葉城！那可是喀什噶爾西面門戶之一，屯有重兵糧草！居然就這么破了？
“花拉子模人瘋了不成！他們不跟大食人打了？全力來打我們？”一個貴族失聲叫道。
“東邊聯軍壓境，西邊花拉子模破城……”另一個貴族聲音發顫，“這……這難道是商量好的？”
這句話，像一道閃電劈中了桃花石。他猛地看向剛才說話的那個貴族，又緩緩掃過廳中眾人驚疑不定的臉。一個可怕的念頭，不可遏制地從心底升起，瞬間讓他手腳冰涼。
東邊，聯軍陳兵城下，卻不進攻，好像在等什么。
西邊，花拉子模突然發難，攻勢迅猛。
林啟……花拉子模……
內外勾結，東西夾擊！
是了！一定是這樣！不然無法解釋花拉子模為何突然在邊境大動干戈！他們肯定和林啟達成了秘密協議，要瓜分喀喇汗！
這個念頭一旦產生，就迅速生根發芽，長成參天大樹，壓得桃花石幾乎窒息。如果真是這樣，喀什噶爾就成了一塊夾在鐵砧和重錘之間的肉，隨時會被碾碎！
“殿下！殿下！”手下連聲呼喚，才把桃花石從恐懼的幻想中拉回來。