伊斯法罕城下，大食―拜占庭聯軍大營。
中軍大帳里，氣氛有些古怪。沒有攻克重鎮后的狂喜，也沒有下一步行動的激烈討論，反而彌漫著一種心照不宣的沉默，和一絲若有若無的尷尬。
大食呼羅珊總督阿卜杜勒，一個留著漂亮黑須、眼袋浮腫的中年貴族，正慢條斯理地用銀質小刀切割著面前烤得金黃流油的羔羊腿。拜占庭方面的指揮官，一位名叫米海爾的高大將領，則專注地擦拭著自己那副裝飾華麗的胸甲。其他幾位來自不同地區的總督、將軍，有的在低聲交談，有的在出神，目光偶爾會瞟向大帳角落里那幾個沉默的、穿著花拉子模使者服飾的身影，以及他們腳邊那幾個打開了一半、露出璀璨珠光和金銀色澤的大箱子。
王破虜坐在靠近帳門的位置，臉色黑得像鍋底。他面前的食物幾乎沒動，一雙因為常年操舵而布滿老繭的大手，無意識地摩挲著腰間的刀柄，手背青筋微微凸起。他帶來的兩名宋軍部將，坐在他身后，同樣面色凝重。
仗打到這個份上，憋屈！
伊斯法罕是拿下了，但過程……一難盡。攻城的主力，是他王破虜的五千宋軍用火炮轟開的缺口，是大食和拜占庭的步兵用命填進去的。可破城之后，搶得最兇、撈得最多的，卻是這些大食、拜占庭的“盟友”。這也罷了，畢竟事先有約定，戰利品按出力分配（雖然這個“力”的界定很模糊）。
可庫特布丁的使者一來，帶著那些晃花人眼的珠寶、成箱的金幣、還有“割讓邊境三城”、“開放商路”、“歲貢”之類的空頭許諾，這些昨天還在喊打喊殺的“盟友”們，態度立刻就曖昧起來了。
“……蘇丹陛下的意思，是懲戒花拉子模的傲慢，恢復邊境安寧，并非要滅其國，引發全面戰爭。”阿卜杜勒總督咽下羊肉，用餐巾優雅地擦了擦嘴角，終于開口，聲音圓滑，“如今伊斯法罕已下，我軍兵鋒震懾目的已達。庫特布丁沙赫既已遣使求和，顯露誠意，我軍似乎……不宜再行深入，以免激起花拉子模舉國死戰，徒增傷亡。”
米海爾將軍停下擦拭胸甲的動作，用帶著濃重希臘口音的阿拉伯語附和：“阿卜杜勒總督所甚是。我軍長途遠征，補給線漫長。此時見好就收，攜大勝之威與花拉子模談判，獲取實利，方為上策。繼續進軍，撒馬爾罕城高池深，庫特布丁必做困獸之斗，勝負難料。”
其他幾個總督也紛紛點頭，你一我一語，核心意思就一個：不打了，等談判。
王破虜胸中一股邪火蹭蹭往上冒。他“啪”地一拍面前的矮幾，震得杯盤一跳，霍然站起。他身材不算特別高大，但久經風浪，自有一股剽悍沉凝的氣勢，這一發作，帳內頓時一靜。
“諸位！”王破虜強壓怒火，抱了抱拳，目光掃過阿卜杜勒、米海爾等人，“仗打了一半，眼看就要把庫特布丁那老小子逼到絕路，這時候停下？等他喘過氣來，緩過勁，東西兩線抽調兵力，轉過頭再來對付我們？”
他指著帳外東方：“東邊，我們林相公正帶著聯軍，和庫特布丁的主力死磕！就是為了給西線創造機會！如今我們在這里停下，豈不是前功盡棄？庫特布丁一旦穩住西線，甚至用西線的讓步換來東線的援兵，到時候兩面夾擊，林相公那邊危矣！唇亡齒寒的道理，諸位難道不懂？”
阿卜杜勒總督干笑兩聲：“王將軍重了。東方林總督的威名，我等也素有耳聞。只是……此乃我大食與花拉子模之間的事務，蘇丹陛下自有圣裁。至于東線戰事……相信以林總督之能，定可應付。況且，庫特布丁沙赫的使者承諾，只要西線停戰，他愿意與東線也進行和談……”
“和談個屁！”王破虜忍不住爆了粗口，宋地水手的俚語脫口而出，“那老小子的話能信？他現在是被咱們東西夾擊，打疼了，才假惺惺來說和！一旦讓他緩過氣，第一個翻臉的就是他！”
他深吸一口氣，看著眼前這些眼中閃爍著算計和遲疑的“盟友”，知道光講道理沒用，得講利益。
“諸位！”王破虜放緩語氣，但更加斬釘截鐵，“我們林相公，是個講究人！恩怨分明，利益共享！只要諸位繼續進軍，東西夾擊，徹底打垮庫特布丁的氣焰，逼他簽訂城下之盟！到時候，西線所得土地、財富，自然按功勞分配！我們宋國，只要通商之利，土地人口，皆可商議！林相公還能做主，未來東西方商路，優先與諸位合作！這難道不比庫特布丁那點臨時的賄賂和空口許諾，強上百倍？”
他這話說得直白，誘惑也足夠大。幾位總督眼中都閃過意動之色。是啊，庫特布丁給的，是眼前這點財物和空頭支票。而繼續打下去，可能得到的是實實在在的土地、城池、以及未來更龐大的商業利益！林啟的信用，似乎也比庫特布丁要好一些……
但阿卜杜勒總督依舊猶豫，他捻著胡須，慢悠悠道：“王將軍所，不無道理。只是……蘇丹陛下嚴令，不得擅啟大規模滅國之戰。如今伊斯法罕已下，戰果輝煌，足以向陛下交代。若再深入，勝負難料，一旦有失，我等恐怕擔待不起啊。況且……”
他瞥了一眼角落里那些花拉子模使者，壓低聲音：“庫特布丁的使者私下承諾，若能促成和談，另有重禮相贈，足以彌補我軍繼續進軍的‘損耗’……”
這才是關鍵！這些總督、將軍，并非鐵板一塊，也并非完全聽從遠在巴格達的蘇丹旨意。他們更多的是地方實力派，有自己的算盤。庫特布丁的賄賂，是實打實能落進自己口袋的。而繼續進軍，利益是未來的，風險卻是當下的。至于林啟的承諾？人還在東邊呢，能不能贏還兩說，贏了會不會認賬也難講。蘇丹的態度也曖昧，既想占便宜，又不想承擔大戰風險。
王破虜的心，一點點沉了下去。他看著這些精于算計、首鼠兩端的“盟友”，知道自己很難說動他們了。五千宋軍再能打，沒有大食、拜占庭的數萬大軍配合，也不可能獨自去攻打撒馬爾罕。
“既然諸位已有決斷，王某不便多。”王破虜臉色冷了下來，抱了抱拳，“但我大宋兒郎，奉林公之命前來助戰，斷無半途而廢之理！諸位既欲在此地與花拉子模媾和，那就請自便！我部將繼續駐扎伊斯法罕，監視敵情，以待林公后續指令！”
說罷，他不再看帳內眾人各異的神色，轉身，帶著部將，大步走出營帳。
帳外，夜風清冷。王破虜望著東方漆黑的夜空，胸口堵得厲害。
“將軍，咱們現在怎么辦？”一名部將低聲問。
“怎么辦？”王破虜啐了一口，“涼拌！給林公發信，稟明西線情況！就說大食人和拜占庭人靠不住了，想拿錢撤了！讓林公早做打算！”
“那咱們……”
“咱們守好伊斯法罕！這是咱們打下來的，不能便宜了那幫墻頭草！也讓庫特布丁知道，西線還沒完！”王破虜眼中閃過一絲狠色，“另外，派人盯緊那些花拉子模使者，看他們到底要搞什么鬼！還有，聯系帕麗娜和莎娜茲夫人，讓她們在巴格達繼續活動，至少別讓大食蘇丹公開下令撤軍！”
他知道，西線的戰事，恐怕要暫時僵住了。現在，所有的壓力，都壓在了東線，壓在了剛剛脫險、還未恢復元氣的林啟身上。
……
幾乎就在王破虜在伊斯法罕大營中憋悶不已的同時，千里之外的喀布爾，聯軍統帥部內，氣氛同樣凝重如鐵。
林啟站在巨大的西域地圖前，身上已經換了合體的錦袍，雖然依舊清瘦，但眼神銳利，精神明顯好了許多。他身后，蕭奉先、耶律術、細封和、畢勒哥、祿勝等聯軍核心將領濟濟一堂，所有人的目光都緊盯著地圖上那個從撒馬爾罕方向延伸出來的、粗大而刺眼的紅色箭頭。
箭頭指向，正是喀布爾。
“三十萬……”細封和摸著下巴，聲音低沉，“庫特布丁這回是下了血本了。他把西線的邊軍、王庭禁衛軍、甚至各地總督的私兵都抽調了不少，湊出這么一支大軍。這是要跟咱們決一死戰。”
“怕他個鳥！”蕭奉先一瞪眼，絡腮胡子都翹了起來，“三十萬？吹牛吧！老子看能有二十萬頂天了！還都是臨時拼湊的烏合之眾！咱們聯軍如今也有將近二十萬能戰之兵，依托喀布爾城防，還有火炮火槍，耗也耗死他！”
“蕭大王不可輕敵。”耶律大石沉穩道，“庫特布丁能縱橫河中，絕非浪得虛名。他此番集結重兵，必是吸取了東線各城被輕易攻破的教訓，不會輕易冒進強攻。很可能會采取穩扎穩打，步步為營，斷我糧道，長期圍困的策略。喀布爾新得，民心未附，儲備有限，若被長期圍困，于我軍不利。”
“遼王說得對。”畢勒哥點頭，“而且，西線那邊……消息不太妙。王破虜將軍來信，大食和拜占庭聯軍在拿下伊斯法罕后，進取之心大減，似有與庫特布丁和談之意。若西線壓力解除，庫特布丁更能專心對付我們。”
帳內氣氛更加壓抑。西線僵局，東線大軍壓境，聯軍看似連戰連捷，實則已陷入戰略被動。
林啟一直沒說話，手指在地圖上緩緩移動，從喀布爾，到撒馬爾罕，再到花拉子模廣袤的腹地。他的目光冷靜得可怕，仿佛那三十萬大軍壓境的驚悚消息，只是地圖上一個無關緊要的標記。
“西線的事，王破虜會處理。大食人想要好處，又怕風險，首鼠兩端，是意料之中。”林啟終于開口，聲音平穩，沒有一絲慌亂，“庫特布丁想和談？可以。但不是現在，更不是在他帶著三十萬大軍兵臨城下的時候談。那樣談出來的，只會是城下之盟，是屈辱。”
他轉過身，看向帳內眾將：“他要戰，那便戰。但怎么戰，我們說了算。”