進山，遇險
日子像村口那架老水車，吱吱呀呀，不緊不慢地轉著。轉眼，陳爺爺下葬已有半月。
這半個月，云嶺村似乎又恢復了往日的平靜。只是這平靜下面，多了些不易察覺的暗流。
王大錘和黑皮自那天在林子里吃了虧，果然消停了許多，至少沒再明著找聶虎麻煩。但聶虎好幾次在村里遠遠看見他們，對方投來的目光，陰冷怨毒，像淬了毒的釘子。黑皮走路的姿勢還有些別扭，聽說在家躺了好幾天。麻桿見到聶虎更是像老鼠見了貓，遠遠就繞道走。村里關于聶虎“邪性”、“會妖法”的流，在孫老四婆娘那張碎嘴的傳播下，悄悄發酵，只是懾于林有田的威嚴和孫伯年那日公開表態的庇護，沒人敢當面說道。
聶虎的生活，卻因為孫伯年的庇護，有了些許不同。
每天下午，只要天氣尚可，他都會去村東頭孫伯年那間同樣低矮、卻收拾得異常整潔、彌漫著濃郁草藥清香的土屋。孫伯年教得很認真，也很耐心。從最基本的草藥辨識、炮制，到常見病癥的望聞問切，再到一些簡單實用的針灸、推拿手法，都傾囊相授。他行醫經驗比陳爺爺更豐富，尤其擅長骨科和疑難雜癥，講解時往往能結合生動的病例，深入淺出，讓聶虎受益匪淺。
聶虎學得更是如饑似渴。他本就有些基礎，又經歷了生死變故，心性比同齡人沉穩太多，領悟力也強。許多要點一點就透，還能舉一反三。孫伯年看在眼里，喜在心頭，暗道平安老弟果然沒看錯人，這孩子確實是塊學醫的好料子，心性更是難得。
除了學醫，聶虎每日雷打不動的，依舊是“虎形樁”。他起得越來越早，站的時間也越來越長。胸口龍門玉璧的溫熱感，隨著他站樁功夫的加深，也越發清晰和穩定，雖然仍未再出現那清涼細流或傳承畫面，但這持續不斷的暖意，仿佛在潛移默化地滋養著他的身體。他能感覺到自己的力量在緩慢增長，飯量也大了些，原本瘦削的身體，似乎有了一點極不明顯的、流暢的線條。
這天下午，聶虎照例來到孫伯年家。剛進門，就聞到一股濃重得化不開的苦澀藥味。孫伯年正坐在他那張被磨得發亮的舊竹椅上，就著窗前的光亮，仔細地分揀、炮制著幾味草藥。老人眉頭緊鎖，臉色有些凝重。
“孫爺爺。”聶虎放下背簍，里面是上午在附近山坡挖的一些半夏和蒲公英。
“嗯，虎子來了。”孫伯年抬頭，對他點點頭，示意他坐下，目光卻還落在手里的草藥上，嘆了口氣，“村西頭劉老三家的媳婦，怕是……不太好。”
聶虎心頭一緊。劉老三媳婦的事他聽說過，難產，孩子是生下來了，但大人一直出血不止，時昏時醒，請了孫爺爺去看過幾次，湯藥灌下去，時好時壞，一直沒斷根。這在缺醫少藥的山村，是極兇險的事。
“是血崩之癥拖久了，傷了根本，氣血兩虧，邪毒內陷。”孫伯年將手里一味暗紅色的根莖放在鼻端聞了聞，又小心地用指甲掐下一點，放在舌尖嘗了嘗，眉頭皺得更緊，“我開的方子，其中主藥‘血竭’，年份不夠，藥力不足，壓不住。鎮上的回春堂倒是有上好的血竭，可那價錢……劉老三家砸鍋賣鐵也湊不齊。”
血竭？聶虎知道這味藥，陳爺爺也提過，是治療外傷出血、婦科血崩的良藥，尤其講究年份，年份越足，色澤越暗紅近紫，質地越硬脆，藥效越好。尋常藥鋪賣的多是年的普通貨色，十年以上的就算佳品，價格不菲。
“孫爺爺，山里……有血竭嗎？”聶虎問。他知道血竭是麒麟竭的樹脂，麒麟竭是一種藤本植物，多生于深山密林、懸崖石縫。
孫伯年看了他一眼，眼神復雜：“有是有。云嶺后山深處，老鷹崖那一帶，聽說有野生的麒麟竭藤，年份應該不短。但那地方……太險。老鷹崖峭壁陡直，猿猴難攀，下面就是瘴氣谷，常年霧氣彌漫，毒蟲橫行，是咱們采藥人輕易不敢去的絕地。我年輕時跟著師傅去過一次外圍，采了些尋常草藥，沒敢深入。你陳爺爺……當年好像為了尋一味珍稀藥材，冒險進去過，回來大病一場，絕口不提里面情形。”
他頓了頓，看著聶虎：“虎子，我知道你心善，想幫忙。但這事，不是你能摻和的。劉老三媳婦的命是命，你的命也是命。我已經讓劉老三想辦法再去鎮上湊湊錢，看能不能買點稍好點的血竭。至于老鷹崖……想都別想。”
聶虎沉默著，沒說話。他想起陳爺爺蒼白消瘦的臉，想起那罐最終沒能喝上的參湯。一條人命，就懸在那一味藥上。而自己，或許有能力去嘗試。
不是莽撞，而是……他想試試。試試這半個月苦練的“虎形樁”和身體反應，試試胸口那枚神秘的玉璧，在真正的險地，會不會有新的變化？而且，他心底深處，對“力量”的渴望，對“危險”的試探，對自身極限的好奇，也在蠢蠢欲動。
當然，他不會說出來。
下午的課，孫伯年講解了幾個止血補血的方劑配伍，又教了聶虎一套按摩穴位輔助止血的手法。聶虎學得很認真，但眼神深處，卻藏著一絲決斷。
傍晚，從孫伯年家出來，聶虎沒有直接回家，而是繞道去了村西頭。劉老三家低矮的土屋前，圍著幾個愁眉苦臉的鄰里。屋里隱隱傳來女人痛苦的和劉老三壓抑的嗚咽，還有嬰兒微弱的啼哭。
聶虎遠遠看了一眼，沒進去，轉身離開。
夜里，他仔細檢查了陳爺爺留下的采藥工具：一把刃口還算鋒利的藥鋤，一把厚背柴刀，幾卷結實的麻繩，一個裝水用的舊葫蘆，還有那個已經補好、但依舊看得出破損痕跡的藥簍。他將孫伯年給的、所剩不多的金瘡藥和驅蟲藥粉用油紙包好，又將林秀秀送的那包金銀花菊花茶也帶上一點。想了想，又把那本破舊的、記錄著“虎形樁”的冊子貼身藏好——雖然圖形早已牢記于心，但帶在身邊，似乎能讓他更安心。
最后，他摸了摸·胸口貼身戴著的、溫潤的龍門玉璧。
“明天，就看你的了。”他低聲說。
天不亮，聶虎就起身。先站了半個時辰“虎形樁”，直到渾身發熱，氣血活躍。然后，他吃光了家里最后兩個雜糧餅，灌飽了涼水，背上準備好的東西，悄悄推開院門，融入了黎明前最濃重的黑暗中。
他沒有驚動任何人，包括孫伯年。他知道，如果孫爺爺知道他的打算，一定會堅決阻止。
晨露很重，打濕了褲腳。山路在漸亮的天光中顯出模糊的輪廓。聶虎腳步輕快而沉穩，朝著后山深處，老鷹崖的方向行去。這條路他并不熟悉，只憑孫伯年昨日粗略的描述和自己的判斷。
越往深處走，林木越發高大茂密，遮天蔽日，光線變得昏暗。腳下已沒有了明顯的路徑，只有野獸踩出的小徑和采藥人偶爾留下的模糊痕跡。空氣中彌漫著腐殖質和潮濕草木的氣息，偶爾夾雜著不知名野花的異香，濃烈得有些刺鼻。
鳥鳴聲變得稀疏，取而代之的是一些奇怪的、窸窸窣窣的聲響，不知是蟲豸還是小獸。聶虎打起十二分精神，柴刀握在手中，眼觀六路，耳聽八方。“虎形樁”練出的那份對身體的細微掌控和對環境的警覺，此刻發揮了作用。
中午時分，他找到一處溪流，吃了點干糧，補充了飲水。溪水冰涼刺骨，但很清澈。他洗了把臉，精神一振。抬頭望去，遠處，兩座如同鷹嘴般突兀探出的、灰黑色的巨大山崖，已隱約可見。那就是老鷹崖了。崖下，果然籠罩著一層灰白色的、凝滯不動的霧氣，那就是孫伯年所說的瘴氣谷。
聶虎估算了一下距離和天色，加快了腳步。他必須趕在天黑前，找到麒麟竭藤，并盡量在天黑前離開這片危險區域。
靠近老鷹崖，地勢越發陡峭難行。巨大的亂石堆積，石縫里長出虬結的怪樹和藤蔓。空氣更加潮濕悶熱，那股若有若無的、帶著甜腥氣的“瘴氣”味道也隱約可聞。聶虎用一塊浸濕的布捂住口鼻——這是孫伯年提過的土辦法，雖然不能完全防瘴，但多少有些作用。
他開始沿著崖壁下方，仔細搜尋。麒麟竭藤喜陰濕，常纏繞在崖壁石縫或大樹上。他瞪大了眼睛，不放過任何一處可能的角落。
他開始沿著崖壁下方，仔細搜尋。麒麟竭藤喜陰濕，常纏繞在崖壁石縫或大樹上。他瞪大了眼睛，不放過任何一處可能的角落。
時間一點點過去，日頭漸漸偏西。聶虎的心也一點點往下沉。他看到了不少草藥，甚至有幾株年份不錯的何首烏，但始終沒有發現麒麟竭藤的蹤跡。難道信息有誤？或者，那藤長在更險要、他還沒探索到的地方？
他抬頭看向那陡峭如刀削、高聳入云的崖壁。難道在上面？
就在他猶豫是否要冒險攀爬一段看看時，眼角余光忽然瞥見，在右前方大約十幾丈外，一處被幾塊巨大崩石半掩著的、向內凹陷的崖壁底部，似乎有一片不同于周圍藤蔓的、暗紅發黑的顏色。
他心中一喜，連忙小心地踩著亂石靠過去。
靠近了看，果然！在那片背陰潮濕的凹陷處，一根碗口粗、不知生長了多少年的老藤，如同巨蟒般緊緊纏繞著崖壁巖石。藤皮呈暗紅色，布滿皸裂的紋路，在一些枝節和受傷處，凝結著不少暗紅色、近乎紫黑的、樹脂狀的塊狀物，在昏暗的光線下，泛著一種黯淡的、仿佛凝結血液般的光澤。
進山，遇險
是麒麟竭！看這藤的粗細和凝結物的色澤，年份絕對不短！正是孫伯年急需的上好血竭！
聶虎強壓住心中的激動，沒有貿然上前。他記得孫伯年說過，這種珍稀藥材旁邊，往往會有毒蟲猛獸守護。他握緊柴刀，警惕地觀察四周。
凹陷處光線更暗，地面堆積著厚厚的腐葉，散發出一股霉爛的氣味。周圍很安靜，只有崖壁滲出的水滴，偶爾滴落在石頭上，發出單調的“滴答”聲。
似乎……沒什么異常？
聶虎又等了一會兒，確認沒有危險，才慢慢靠近那根麒麟竭藤。他放下背簍，取出藥鋤，準備小心地刮取那些凝結的樹脂塊。血竭的采集也講究，不能傷及藤身根本，最好只取表面已凝固的樹脂。
就在他彎下腰，藥鋤即將觸碰到一塊暗紫色血竭的剎那——
異變陡生！
“嘶——！”
一道細長迅疾的黑影，悄無聲息地從聶虎頭頂上方、崖壁一道狹窄的石縫中電射而出，直撲他的后頸！
速度太快了！快到聶虎只聽到一聲輕微的破空嘶響，后頸的汗毛瞬間炸起，一股冰冷刺骨的死亡危機感瞬間攫住了他！
來不及思考，完全是無數次站樁、以及在杉木林生死搏殺中磨礪出的身體本能，在千鈞一發之際做出了反應！