黎明前的黑暗，總是最深沉，也最寒冷。當聶虎結束調息，重新睜開雙眼時，窗外的天色，已不再是那種純然的墨黑，而是透出了一絲極淡、極遙遠的、鉛灰色的微光，仿佛天地間最后一絲暖意，在徹底沉入冰淵前，所做的最后掙扎。寒意透過窗縫，如同無數細密的冰針，悄無聲息地滲入，試圖鉆進骨髓。
廂房內，沒有燃炭盆，只有他自己溫熱的呼吸，在眼前凝成一道轉瞬即逝的白氣。但他并不覺得冷。體內暗金色氣血緩緩流轉，如同地火在堅韌的巖層下運行，帶來的是內斂的溫熱和源源不斷的力量感。胸口的玉璧和“龍門引”令牌，經過一夜的共鳴與滋養，似乎也更加溫潤沉靜，如同最忠誠的伙伴，與他共享著這份黎明前的寂靜。
他的目光，落在自己攤開的、骨節分明、此刻卻沉穩有力的雙手上。這雙手，在過去的十幾個時辰里，握過鐵木長弓，拂過“龍門引”令牌，捻過那枚奇異的金屬碎片，也沾染了含有“赤練砂”毒的血跡。它們曾行針救人，也曾持弓殺人。
殺人。
這個詞，在他心中無聲地滾過，帶著一種奇異的重量和……冰冷。
在云嶺村擊殺疤臉，是生死搏殺中的本能反擊，是守護，是自保。雖然事后心中亦有波瀾，但更多的是一種“不得不為”的決絕和事后的沉靜。與眼前這暗流洶涌、詭譎莫測的局面，截然不同。
那些監視者，那些襲擊者，他們是誰？為何而來？是受誰指使？他們使用的詭異暗器和南疆奇毒，與“龍門”有關嗎？與周文謙有關嗎？與自己……有關嗎？
周文謙的警告猶在耳邊，但那枚金屬碎片冰冷的觸感和其上神秘的紋路，卻如同毒蛇的信子，不斷舔舐著他心中的疑竇和某種更深沉的、源自血脈的沖動。
他不能再等了。不能等到府城，將自己完全置于周文謙的掌控和那未知的、可能更加兇險的漩渦之中。他必須在抵達府城之前，盡可能多地掌握信息，擁有更多的主動權。
而信息，就在那些“陰魂不散”的窺伺者身上。
昨夜那第三道詭異氣息的襲擊，雖然重創了一名監視者，逼退了他們，但聶虎不相信他們會就此罷休。尤其是如果他們的目標真的是自己，或者“龍門引”，他們很可能會在縣城到府城的這段路上，再次尋找機會。甚至，他們可能并未遠離，就在這青川縣城內，某個隱蔽的角落舔舐傷口，等待時機。
他需要找到他們。在他們再次動手之前，先找到他們。
這不是周文謙那種高深莫測的、帶著警告意味的“問不出來”。這是他自己選擇的，主動的、帶著風險的探尋。他需要答案，需要線索，需要知道，自己即將踏入的，究竟是怎樣一個世界。
他再次檢查了身上的物品。玉璧、令牌、碎片貼身藏好。長弓背起，箭囊掛妥。褡襝里的銀兩藥物也確認無誤。然后，他輕輕推開窗戶，如同昨夜一般，悄無聲息地融入依舊濃重的黑暗。
他沒有立刻離開別院范圍，而是如同最耐心的獵手，潛伏在廂房窗下的陰影中，將感知提升到極致，仔細地感應著周圍。
別院內，周文謙的氣息依舊沉穩如淵，隨從的銳利氣息在院內規律地移動，老車夫則似乎已起身，在前院馬廄方向傳來細微的聲響。一切如常。
而別院之外……昨夜那兩股監視者的氣息，已經消失。襲擊者的陰寒氣息，更是如同從未出現過。但聶虎并不氣餒。他知道，真正的追蹤，往往不是靠眼睛，甚至不是靠耳朵，而是靠一種對“異常”的直覺，和對細微線索的拼湊。
他回想起昨夜那受傷監視者最后滴落血跡的方位，以及他們逃離的大致方向。又回憶了那第三道陰寒氣息出現和消失的軌跡。在腦海中，勾勒出了一幅模糊的、以周府別院為中心、向四周輻射的、可能藏匿或撤離的路徑圖。
他選擇了可能性最大的一條――向著縣城西北角，那片相對偏僻、房屋低矮密集、巷道錯綜復雜、三教九流混雜的區域。那里，是藏匿、療傷、以及再次策劃行動的絕佳地點。
他沒有走大路，而是憑借著夜色和自身超常的感知、速度，在屋頂、窄巷、甚至是荒廢的院落間快速穿行。身影如同融入夜色的鬼魅，每一次停頓、轉向、騰挪，都精準地避開了偶爾路過的更夫、巡邏兵丁，以及早起營生之人的視線。
他的動作輕盈迅捷，卻又帶著一種奇異的韻律，仿佛捕食前的猛虎，在黑暗中悄然潛行，所有的力量和精神，都內斂凝聚，只為那致命的一撲。這是“虎形”功法中“虎潛”式的精髓，與氣血的精細控制結合，達到了近乎完美的隱匿效果。
越靠近西北角，空氣中的氣味也越發復雜。霉味、餿水味、劣質脂粉味、以及一種淡淡的、難以喻的、屬于貧窮、混亂和底層掙扎的氣息，混合在一起。房屋低矮破敗，巷道狹窄曲折，污水橫流。這里是青川縣城的另一面，陽光難以完全照亮的角落。
聶虎的速度放慢下來，將更多的精力投入到感知中。他需要在這片雜亂的氣息和聲響中，捕捉到那一絲不和諧的、屬于昨夜那些人的“異常”。
他閉著眼睛，站在一條堆滿雜物的死胡同口，如同石雕。精神力如同水波，向著四周緩緩擴散。過濾掉那些微弱散亂的普通百姓氣息，過濾掉老鼠蟑螂的o@，過濾掉遠處模糊的嘈雜……
忽然，他捕捉到了一絲極其微弱的、帶著壓抑痛楚的**聲！以及一種……淡淡的、混合了血腥和某種草藥氣味的、熟悉的氣息！是“赤練砂”的甜腥辛辣，和另一種似乎是用于解毒或鎮痛的金瘡藥的味道！
聲音和氣味，來自斜前方大約二十丈外，一間門窗緊閉、看起來像是廢棄已久的低矮土坯房！
找到了！
聶虎眼中寒光一閃，卻沒有立刻沖過去。他如同壁虎般，貼著潮濕冰冷的墻壁，悄無聲息地移動到那間土坯房側面一處墻壁坍塌形成的缺口旁，屏息凝神，將感知集中過去。
土坯房內，光線昏暗。借著墻壁缺口透入的、極其微弱的天光，聶虎能看到兩個人影。
一人靠坐在墻角，左肩纏著厚厚的、滲出血跡的布條，正是昨夜被襲擊受傷的那個陰冷氣質的監視者。他臉色慘白，嘴唇發青，呼吸急促而微弱，顯然中毒不輕，雖然經過了簡單處理（敷了解毒草藥，包扎了傷口），但“赤練砂”的毒性非同小可，他此刻已是強弩之末。
另一人，則是那個內功較高的監視者，此刻正盤膝坐在受傷同伴面前，雙掌抵在其后心，頭頂隱隱有白氣蒸騰，顯然是在運功為同伴逼毒療傷。他臉色也頗為凝重，額頭見汗，顯然這逼毒過程對他消耗也極大，且效果似乎有限。
兩人都極為警惕，即使在療傷的關鍵時刻，也依舊留著一分心神注意著周圍的動靜。但他們的注意力，更多地是放在門窗方向，對這處隱蔽的墻壁缺口，顯然有所疏忽。
“老三……撐住！”內功較高的監視者低聲道，聲音帶著一絲焦灼，“這‘赤練砂’的毒太霸道，我的內力只能暫時壓制……必須盡快拿到解藥，或者找到更高明的大夫！”
“老大……我……我怕是不行了……”受傷的監視者聲音虛弱，斷斷續續，“昨夜……那人……好詭異的身法……暗器……咳咳……是‘影蛇’的人……一定是！他們……他們也盯上那小子了……”
“影蛇”？！聶虎心中一動。這是一個組織的名字？聽名字，倒是與昨夜那詭異陰寒的氣息頗為吻合。他們也在盯著自己（或者周文謙）？
“別說話！凝神！”被稱為“老大”的監視者低喝，加緊催動內力，“不管是誰，我們的任務必須完成！‘上峰’下了死命令，必須弄清楚那小子和周文謙的關系，還有……那件東西的下落！好不容易等到那小子離開云嶺村，絕不能失手！”
東西？是指“龍門引”令牌？聶虎眼神更冷。果然，這些人是沖著令牌，或者自己與“龍門”的關聯來的！而且，他們背后還有“上峰”！這潭水，果然深不見底！
“可是……‘影蛇’也插手了……我們……”受傷的“老三”語氣充滿絕望。
“顧不了那么多了！”老大咬牙道，“等天亮，我就去‘老地方’發信號，請求增援！或者……想辦法從那小子身上直接下手！他總得吃飯喝水，總有機會！”
直接對自己下手？聶虎眼中殺機一閃而逝。看來，留不得了。
這兩個人，是巨大的隱患。他們知道“龍門引”的存在（至少有所猜測），知道周文謙，背后還有組織，甚至可能與那詭異的“影蛇”有所牽扯。放他們走，或者讓他們發出信號，只會引來更多、更麻煩的敵人。
而且，他們昨夜親眼見過自己（雖然可能沒看清容貌），也見過周文謙出手。留著他們，后患無窮。
但是……真的要動手嗎？在他們療傷、幾乎無還手之力的時候？這與擊殺疤臉那種生死搏殺，似乎又有些不同……
聶虎的腦海中，閃過了云嶺村那場血腥的沖突，閃過了疤臉倒下的身影，也閃過了孫爺爺那擔憂而復雜的眼神。力量，是用來守護，還是用來清除障礙？殺人，是否真的能解決問題，還是只會帶來更多的仇恨和麻煩？
然而，另一個更加冰冷、更加現實的聲音，也在他心中響起：這里是弱肉強食的世界。你不殺他們，他們就會殺你，或者引來更多的人殺你。你想要探尋真相，想要復仇，想要守護孫爺爺和云嶺村，就必須活下去。而活下去，有時候，就需要清除掉眼前的威脅。優柔寡斷，只會害人害己。
土坯房內，老大似乎察覺到了什么，運功的動作微微一頓，目光警惕地掃向墻壁缺口的方向。
不能再猶豫了！