“有勞大人。”上官撥弦收回手，狀似無意地問道，“對(duì)了，大人可知永寧侯府中，是否有一位被稱為‘枯木叟’的老花匠？”

蕭止焰聞，眼中閃過一絲微光：“枯木叟？似乎聽影守提起過，是住在侯府后園偏僻處的一個(gè)古怪老人，與一棵枯死的老槐樹為伴。姑娘懷疑他？”

“只是覺得這稱呼與‘枯木之地’或有巧合，想去問問看。”上官撥弦解釋道。

“侯府如今已被查封，人員皆在管控中。姑娘若想去問話，我讓風(fēng)隼陪同。”蕭止焰主動(dòng)提出。

上官撥弦本想獨(dú)自前往，但若拒絕反而顯得可疑，便點(diǎn)頭應(yīng)下：“也好，有風(fēng)隼大人相伴，更穩(wěn)妥些。”

又閑聊了幾句傷情和后續(xù)搜查安排，上官撥弦便告辭離開。

走出房間，她心中疑竇未消。

蕭止焰的反應(yīng)太過平靜自然，似乎對(duì)“枯木叟”并不在意，這反而讓她覺得有些不對(duì)勁。

回到自己房間不久，風(fēng)隼便來敲門，表示已安排好，隨時(shí)可以前往侯府。

上官撥弦收拾了一下，帶上必要的物品，與風(fēng)隼一同出發(fā)。

再次踏入被查封的永寧侯府，氣氛比之前更加肅殺。

官兵巡邏嚴(yán)密，昔日仆役皆被集中看管，面露惶恐。

永寧侯病情加深了，被囚禁在房間，重兵看守。

在上官撥弦的指引下，他們來到了后園那處最為偏僻的角落。

果然，一座低矮破舊的木屋依偎在一棵巨大卻早已枯死、枝椏虬結(jié)如鬼爪的老槐樹下，顯得格外荒涼。

這就是“枯木叟”的住處。

屋門虛掩著，風(fēng)隼上前敲了敲，里面并無回應(yīng)。

他謹(jǐn)慎地推開門，一股混合著泥土、草藥和腐朽氣息的味道撲面而來。

屋內(nèi)光線昏暗，陳設(shè)簡陋，只有一床、一桌、一凳，以及堆滿墻角的各類干枯草藥和樹根。

一個(gè)身形佝僂、頭發(fā)花白雜亂的老者背對(duì)著門口，正坐在桌前，對(duì)著一個(gè)破舊的瓦罐搗鼓著什么，對(duì)有人進(jìn)來恍若未聞。

“老人家？”上官撥弦輕聲喚道。

老者動(dòng)作頓了一下，緩緩轉(zhuǎn)過身。

他臉上布滿深深的皺紋，眼神渾濁，但仔細(xì)看去，那渾濁深處似乎藏著一絲難以喻的精明。

他打量了一下上官撥弦和風(fēng)隼，沙啞地開口：“官爺……找小老兒何事？府里的事，小老兒什么都不知道……”

他語氣帶著畏懼和疏離。

上官撥弦示意風(fēng)隼稍安勿躁，自己走上前，語氣溫和：“老人家莫怕，我們不是來問罪的。只是想向您打聽些事情。”

她目光掃過桌上瓦罐里搗碎的草藥，是一些治療風(fēng)濕骨痛的尋常藥材。

“小老兒一個(gè)種花的，能知道啥……”枯木叟低下頭，繼續(xù)搗藥，不再看他們。

上官撥弦不急不躁，在屋內(nèi)慢慢踱步，觀察著。

她的目光落在墻角一堆奇形怪狀的樹根上，其中一塊暗紅色的、形似麒麟的樹根引起了她的注意。

這種樹根名為“血麒麟”，并非中原產(chǎn)物，多生于嶺南瘴癘之地，有劇毒，但也是一些奇特蠱毒或秘藥的引子。

一個(gè)侯府的花匠，怎么會(huì)有這個(gè)？

她不動(dòng)聲色，繼續(xù)問道：“老人家在這府里待了很多年了吧？可曾聽說過‘地火精華’或者‘沉水玉’之類的東西？”

聽到這兩個(gè)詞，枯木叟搗藥的動(dòng)作幾不可察地僵了一下，雖然瞬間恢復(fù)，但未能逃過上官撥弦的眼睛。

他頭也不抬，甕聲甕氣地說：“沒……沒聽說過……小老兒只懂伺候花草……”

他在撒謊！

上官撥弦心中篤定。

這個(gè)枯木叟，絕對(duì)不簡單！

她正想再試探，眼角余光瞥見床鋪的枕頭下，似乎壓著一角熟悉的布料。

她趁枯木叟不注意，悄悄挪近一步，看清了那布料――竟是和邱側(cè)妃身邊大丫鬟文香之前穿過的一種罕見湖綢一模一樣！

枯木叟的枕下，怎么會(huì)有文香的衣料？

除非……他們之間有聯(lián)系！

就在上官撥弦發(fā)現(xiàn)這個(gè)重大線索，心中震驚之際，屋外突然傳來一陣喧嘩和急促的腳步聲！

一個(gè)衙役氣喘吁吁地跑進(jìn)來，對(duì)風(fēng)隼喊道：“風(fēng)隼大人！不好了！關(guān)押‘寒鴉’的牢房出事了！”

風(fēng)隼臉色一變：“怎么回事？”

“‘寒鴉’……他咬碎了藏在牙齒里的毒囊，自盡了！”

什么？！

上官撥弦和風(fēng)隼俱是一驚！

最重要的活口，竟然在這個(gè)節(jié)骨眼上死了？

風(fēng)隼立刻對(duì)上官撥弦道：“上官姑娘，此地不宜久留，我們需立刻趕回縣衙！”

上官撥弦看了一眼依舊低頭搗藥、仿佛對(duì)外界一切漠不關(guān)心的枯木叟，心知今日無法再問出什么，只好點(diǎn)頭。

這個(gè)枯木叟身上秘密太多，必須從長計(jì)議。

離開木屋，上官撥弦心中波瀾再起。

“寒鴉”的死，是滅口？

是畏罪？

還是……為了掩蓋更大的秘密？

他的死，是否與枯木叟有關(guān)？

與蕭止焰或李瞻又是否有牽連？

迷霧，非但沒有散去，反而越來越濃了。

而她已經(jīng)深陷其中，每一步都如履薄冰。_c