蕭止焰臉色鐵青，上前檢查，果然在其后槽牙發現了毒囊。
“這些人……簡直如同被操控的傀儡！”他恨聲道。
上官撥弦走上前，看著斗笠人的尸體，目光落在他那不太靈便的左手上。
她蹲下身，仔細檢查其左手手腕。
只見那手腕處，除了舊傷，還有一道新鮮的、深可見骨的傷口，似乎是被什么利齒咬傷，周圍皮膚泛著不正常的青黑色。
“這傷口……”她蹙眉，取出銀針探了探，“有毒，而且……似乎與那血蜜的氣息，有幾分相似。”
她猛地想起那些在血池中瘋狂撕咬的巨鼠！
難道……
一個令人不寒而栗的猜想浮上心頭。
玄蛇控制這些死士的手段，恐怕比他們想象的，更加殘酷和非人！
斗笠人的尸體迅速冰冷，嘴角凝固著詭異的黑血與獰笑。
山林間的風穿過，帶起一陣血腥與苦澀的杏仁味――那是劇毒***特有的氣息。
蕭止焰臉色鐵青，緊握的拳頭指節發白。
又一條線索，在眼前硬生生斷掉。
這些玄蛇死士，對自己性命的漠視，達到了令人發指的地步。
上官撥弦卻并未放棄。
她仔細檢查著斗笠人左手腕那道新鮮的齒痕。
傷口邊緣泛著不正常的青黑，微微腫脹，與她記憶中血池那些狂躁巨鼠的毒性吻合。
“他們恐怕……是以身飼獸，或者，是被某種方式‘標記’與控制。”她聲音低沉，帶著一絲不易察覺的寒意，“這齒痕中的毒性，與血蜜催化的鼠毒同源。玄蛇控制底層成員的手段，或許比我們想象的更直接，也更殘酷。”
她取出小刀，小心地刮取了些許傷口處的毒血與腐肉，用油紙包好，放入隨身的藥囊。
“或許能從中分析出更多關于血蜜和蠱獸的信息。”她解釋道。
蕭止焰深吸一口氣，壓下翻騰的怒火與無力感。
他看向那名被影守制服、癱軟在地的使判官筆的高瘦漢子。
此人倒是沒有立刻自盡，只是面如死灰，眼神空洞地望著天空。
“帶回去！嚴加看管！”蕭止焰下令。
這是目前唯一的活口，或許能撬開點什么。
“是！”
影守將那人捆縛結實，押解下山。
蕭止焰與上官撥弦也返回隘口。
山下的戰斗已然結束。
來襲的匪徒死傷大半，余下少數潰散入山林，禁軍正在清掃戰場，清點傷亡。
所幸銀車與糧草物資完好無損，只有少數兵士受了輕傷。
“大人，這些匪徒不像軍人，倒像是附近山頭的流寇，被臨時聚集起來的。”禁軍將領前來稟報。
蕭止焰頷首，這與上官撥弦之前的觀察一致。
“審問俘虜，看看是誰召集的他們，許了什么好處。”
“遵命！”
隊伍稍作休整，處理了傷亡，將俘虜的匪徒一并押上，繼續趕路。
經此一役，所有人的警惕性都提到了最高。
蕭止焰加派了斥候，前后探查，防止再次被伏。
接下來的路程，倒是平安無事，再未遇到大的阻礙。
幾日后，隊伍終于抵達邊境重鎮――朔方城。
尚未靠近，一股肅殺與緊張的氣氛便撲面而來。
城墻高大堅固，但上面布滿了刀劈斧鑿和煙熏火燎的痕跡，守城兵士盔甲染塵，眼神疲憊中帶著警惕，查驗文書手續極其嚴格。
城外可見大片被焚毀的村落廢墟，田野荒蕪，偶爾有面黃肌瘦的流民蹣跚而行。
戰爭的陰影，如同陰云，籠罩著這片土地。
朔方守將趙擎蒼早已得到消息，親自出城迎接。
趙將軍年約五旬，面容粗獷，風霜刻面，一身鐵甲沾著塵土，眼神銳利如鷹，見到蕭止焰，抱拳行禮，聲音洪亮卻難掩疲憊：“末將趙擎蒼，恭迎欽差大人！”
他的目光掃過蕭止焰身后的車隊，尤其是在那些銀箱上停留了一瞬，微微松了口氣，但眉宇間的凝重并未散去。
“趙將軍辛苦了。”蕭止焰下馬還禮，開門見山，“軍情緊急，不必拘禮，入城再敘。”
一行人進入朔方城。
城內亦是蕭條，商鋪大多關門，街上行人稀少，且多是匆忙而過的兵士，空氣中彌漫著一種壓抑不安的氣息。
將軍府內，簡單敘禮后，蕭止焰立刻問起嘩變之事。
趙擎蒼臉色難看，嘆了口氣：“回大人，確有其事。是慕容泰舊部中一個叫胡大彪的校尉，煽動了約三百人，占據了兩狼山的一處廢棄軍寨，打出……打出‘清君側，討餉銀’的旗號。”
“清君側？”蕭止焰眼神一冷，“好大的口氣！可知背后是否有他人指使？軍報中提到‘赤蛇徽記’又是怎么回事？”
趙擎蒼道：“胡大彪是個莽夫，末將懷疑他背后有人攛掇。”
“至于‘赤蛇徽記’……是在他們占據軍寨后，有人看見寨中偶爾會升起一面畫著紅色怪蛇的小旗，但很快便收起，難以確認。”
“末將已派人圍住兩狼山，防止事態擴大，但也投鼠忌器，不敢強攻，怕逼反了更多士卒。”
蕭止焰沉吟片刻：“當務之急，是穩定軍心。立刻將帶來的餉銀和犒賞分發下去，讓將士們知道，朝廷沒有忘記他們！同時，張貼安民告示，申明朝廷法度，脅從不問，但首惡必辦！”
“末將遵命！”趙擎蒼精神一振，有了餉銀，他腰桿也硬了許多。
命令迅速傳達下去。
當一箱箱白花花的銀錠和充足的糧草被分發到各營時，原本有些浮動的人心，果然漸漸安穩下來，軍中怨氣大減。
蕭止焰又親自巡視了各處軍營，慰問兵士，姿態放得極低，辭懇切，一番恩威并施下來，效果顯著。
上官撥弦則沒有隨同巡視。
她以隨行醫官的身份，在趙擎蒼安排的住處安頓下來后，便立刻投入到對軍中情況的暗中查訪中。_c