起初，路氏和王氏還以為他是在用功讀書，為兒子的“大有可為”而欣慰。但細心的宋氏發現，送進東廂房的飯菜，劉全志常常沒動幾口。偶爾從門縫里，能聽到一兩聲壓抑的、長長的嘆息。

這嘆息聲，在劉承宗離開后的那個上午，變得更加頻繁和沉重。

劉泓正在院里，假裝觀察螞蟻如何搬運一只死去的菜青蟲，實則耳朵靈敏地捕捉著東廂房的動靜。他聽到王氏壓低了聲音在勸慰，語氣里帶著焦躁：“……你倒是說句話呀！整天唉聲嘆氣有什么用？這次不行，下次再考就是了！你是長子，又讀了這么多年，家里肯定繼續供你！哪像二房，一群泥腿子，就知道埋頭干活，能有什么出息？”

泥腿子……劉泓扯了扯嘴角。這個詞從王氏嘴里說出來，帶著毫不掩飾的輕蔑和對自身（虛幻）地位的維護。她似乎忘了，在嫁給劉全志這個“讀書種子”之前，她自己也不過是隔壁村的農家女。

屋里，劉全志的聲音響了起來，帶著濃重的疲憊和苦澀：“下次？還有幾個下次？我今年已經三十有五了！縣試考了六次！六次了！連個童生都沒撈著！村里跟我差不多年紀的，兒子都會下地了，我呢？我……”聲音哽住了，又是一聲重重的嘆息。

“那能怪誰？”王氏的聲音尖利起來，“還不是怪你時運不濟？每次不是頭昏就是發揮失常！家里為了供你讀書，花了多少錢？省吃儉用，好東西都緊著你，全興累死累活干活貼補，你還有什么不知足的？現在承宗也開蒙了，夫子都說他比你有靈性，你就不能放寬心，好好教導承宗，把希望放在兒子身上？”

這話聽起來是勸慰，實則字字扎心。把希望放在兒子身上？那豈不是承認自己這輩子已經沒指望了？對于一個苦讀二十年、自視甚高的“讀書人”來說，這比直接罵他廢物還難受。

果然，劉全志的聲音陡然拔高，帶著羞惱：“你懂什么！科舉之道，豈是兒戲！承宗……承宗還小，未來如何尚未可知！我……我只是近日溫書，有些疲累罷了！”

“疲累疲累，就知道說疲累！”王氏似乎也來了火氣，但到底不敢太過分，聲音又壓低下去，“行了行了，我不說了。你愛怎么著怎么著吧。我出去看看午飯好了沒。”

東廂房的門“吱呀”一聲開了。王氏沉著臉走了出來，看到蹲在院里的劉泓，愣了一下，隨即臉上堆起慣常那種略帶虛偽的笑：“泓娃子，玩螞蟻呢？仔細別讓咬了。”說完，就匆匆往廚房去了，大概是去找宋氏“交流”或者找點吃的平復心情。

劉泓繼續看著他的螞蟻，心里卻跟明鏡似的。

看來，大伯劉全志又一次縣試失利了。而且這次打擊似乎格外大，連一向用來維持體面的“用功”外殼都快要撐不住了。

三十有五，六試不第。在這個平均壽命不高的時代，這個年紀，這個成績，基本上可以宣告科舉之路前途渺茫了。除非有什么特別的機緣或者頓悟，否則大概率就是一輩子老童生，甚至可能連童生都保不住（需要定期參加考試確認資格）。

劉家把大部分資源壓在了他身上二十年，得到的回報卻近乎于零。這不僅僅是劉全志個人的失敗，更是這個家庭投資策略的慘痛失敗。路氏和王氏嘴上不說，心里難道真的沒有怨？只不過“長子”“讀書人”的身份光環還在硬撐罷了。

而劉全志自己，恐怕正陷入巨大的自我懷疑和焦慮之中。兒子的“進益”可能非但不是安慰，反而更像是一種無聲的嘲諷和壓力——看，你不行，你兒子也許行？