夜色如墨，弦月被厚重的云層完全遮蔽，不見半點星光。從“澄懷堂”回“聽竹苑”的路上，葉挽秋走得異常緩慢。方才顧老爺子那番話，像投入深潭的石子，在她心中激起千層浪。祖母留下的盒子，被她緊緊按在胸口，隔著薄薄的衣料，能清晰感受到那非金非木的溫涼觸感。盒子并不沉重，卻仿佛承載著千鈞的秘密，壓得她幾乎透不過氣。
祖母的舊物……顧老爺子口中“那個世界”……“幽影之森”的糾纏……了結舊事的可能……
一個個碎片般的詞語和信息在她腦海中沖撞、盤旋，試圖拼湊出一個模糊的輪廓，卻始終隔著一層濃霧，看不真切。但有一點是確定的：她離真相，離祖母當年遭遇的一切，離葉家衰落的根源，又近了一步，哪怕這一步踏出，前方可能是更深的迷霧，更危險的懸崖。
回到“聽竹苑”，關上院門，隔絕了外界的窺探與老宅無處不在的沉滯氣息，葉挽秋才仿佛卸下了一層無形的重負，背靠著冰涼的門板，急促地喘息了幾下。月光黯淡，院子里只余廊下燈籠暈開的暖黃光團，在夜風中輕輕搖曳，將竹影投在地上，拉扯出變幻不定的形狀，竟帶著幾分鬼魅。
她定了定神，快步走回自己居住的廂房，反手閂好門，又檢查了窗戶是否關嚴。屋內只點了一盞小燈，光線昏黃。葉挽秋走到書桌前，小心翼翼地從懷中取出那個暗色的盒子，放在桌面上。在昏黃的燈光下，盒子表面的質感顯得更加奇異，并非金屬的冷硬，也非木質的溫潤，而是一種介乎兩者之間的、細膩而沉斂的光澤。那個凹陷下去的小小太極陰陽魚圖案，線條古樸流暢，似乎蘊含著某種奇特的韻律。
她伸出微微顫抖的手指，輕輕摩挲著那個圖案。觸手冰涼，紋理細膩。她嘗試著按壓、旋轉，盒子紋絲不動，嚴絲合縫，找不到任何開啟的機關或縫隙。顧老爺子說，需要她自己琢磨如何打開。這顯然不是用蠻力可以開啟的東西。
她又嘗試著將墨玉從頸間取下，貼近盒子。墨玉靠近盒子時，似乎微微溫熱了一絲，盒身上那個太極圖案，也仿佛有極其微弱的光芒一閃而過，快得讓她以為是錯覺。但當她將墨玉拿開，那感覺又消失了。
“這到底是什么？又該如何打開？”葉挽秋喃喃自語，眉頭緊鎖。她想起顧傾城教導的，關于某些特殊器物可能需要特定“靈蘊”或者“法門”才能開啟的說法。難道這個盒子也需要類似的方法？可她對所謂的“靈蘊”運用，還停留在最粗淺的感知階段，遠遠達不到操控的地步。
反復嘗試無果，葉挽秋只得將盒子暫時收起，貼身放好。她知道，心急吃不了熱豆腐，顧老爺子既然將此物交給她，又說能幫她“入門”，必然有其用意。或許，等到她實力再進一步，或者機緣巧合之下，自然能解開其中的秘密。
但顧老爺子透露的關于祖母的信息，卻讓她心潮難平。祖母是為了保護東西、守住承諾，才與“幽影之森”有了牽扯？保護什么？又對誰承諾？祖母的兄長，似乎也與顧老爺子是舊識？葉家當年的衰落，背后究竟隱藏著怎樣的故事？“幽影之森”又到底是一個什么樣的存在，能讓祖母那樣的人物也“身陷囹圄”？
無數疑問在她腦海中翻騰，讓她坐立不安。她知道，這些問題，顧老爺子暫時不會給她答案。能解答她一部分疑惑的，或許只有顧傾城。
但顧傾城會告訴她嗎？顧傾城的態度，總是若即若離，看似傾囊相授，卻又在某些關鍵之處語焉不詳。她就像一位高明的棋手，引導著葉挽秋這枚棋子落在她認為合適的位置，卻從不會透露全盤的布局。
葉挽秋在屋內踱步，心緒不寧。胸口墨玉傳來的暖意，和懷中盒子那溫涼的觸感交織在一起，形成一種奇特的、微妙的平衡，仿佛在安撫她焦躁的情緒，又像是在默默提醒著她身上所擔負的、越來越沉重的秘密。
她走到窗邊，推開窗戶，夜風帶著竹葉的微響和泥土的氣息涌入。夜色深沉，萬籟俱寂，只有遠處不知名的夜鳥偶爾發出一兩聲短促的啼叫，更添寂寥。顧家老宅像一頭蟄伏在黑暗中的巨獸，無聲地散發著古老而沉重的氣息。那些白日里被繁忙和表象掩蓋的、若有若無的“痕跡”，在深夜里似乎變得更加清晰，也更加……難以捉摸。
她需要和顧傾城談談。不是關于具體的修煉，而是關于顧老爺子今天的話，關于祖母，關于葉家，關于“幽影之森”，關于這枚盒子。即使顧傾城不會全盤托出，但至少，她能從中捕捉到一些線索，驗證一些猜測。
打定主意，葉挽秋不再猶豫。她看了看更漏，時辰還不算太晚。她整理了一下微亂的鬢發和衣衫，深吸一口氣，拿起桌上那本今日抄錄的、關于幾種罕見安神香配比的筆記――這是一個很好的、去請教顧傾城的理由。
夜色已深，廊下的燈火在夜風中明明滅滅，將葉挽秋的身影拉得忽長忽短。去往“疏影軒”的路，她已走過多次，但從未像今夜這般，步履沉重，心事重重。一路行來，遇到的仆傭更少，老宅沉浸在一種深沉的、仿佛與世隔絕的寂靜之中，只有她自己的腳步聲，在空曠的回廊和庭院里發出輕微的回響。
“疏影軒”的院門虛掩著，里面透出溫暖的燈光。葉挽秋站在門口，輕輕叩響了門環。
片刻，門“吱呀”一聲從里面打開，露出文瀾那張永遠沒什么表情的臉。“葉小姐？”文瀾眼中閃過一絲意外，這么晚了，葉挽秋很少主動過來。
“文瀾姐，打擾了。我有些……關于今日功課的疑問，想請教傾城姐，不知傾城姐是否方便？”葉挽秋舉了舉手中的筆記，語氣盡量保持平靜自然。
文瀾看了她一眼，又看了看她手里的筆記，側身讓開：“小姐在書房。葉小姐請進。”
“多謝。”葉挽秋道了聲謝，邁步走進“疏影軒”。與“聽竹苑”的清幽雅致不同，“疏影軒”的布置更為簡潔冷肅，院中幾株老梅尚未到花期，枝干虬結，在月色下投出張牙舞爪的影子。正房的燈光從窗欞透出，顧傾城果然還在書房。
文瀾將葉挽秋引至書房門口，便躬身退下，消失在回廊的陰影里。
葉挽秋站在書房門外，能隱約聽到里面傳來細微的、紙張翻動的聲音。她定了定神，抬手輕輕敲了敲門。
“進來。”顧傾城清冷平靜的聲音從里面傳來。
葉挽秋推門而入。書房內燭火通明，比她那間要亮堂許多。顧傾城正坐在寬大的書案后，面前攤開著一卷泛黃的、看起來年代極為久遠的皮紙，上面用朱砂畫著復雜的、令人眼花繚亂的圖案和符號。她手里還拿著一支極細的銀毫筆，似乎在對照著什么進行批注。聽到葉挽秋進來的聲音，她并未抬頭，只是淡淡問了句：“何事？”
葉挽秋走到書案前，將手中的筆記輕輕放在一旁，沒有立刻拿出那個盒子，而是先就筆記上記錄的幾種安神香料的配比、炮制火候的細微差別提出了幾個問題。這些問題并非憑空捏造，確實是她今日抄錄時感到困惑的地方。
顧傾城聽她問完，放下手中的銀毫筆，抬起頭。燭光下，她的面容顯得有些蒼白，眼下帶著淡淡的青色，顯然又熬夜了。但她的眼神依舊清亮銳利，仿佛能洞穿人心。她看了一眼葉挽秋放在一旁的筆記，然后目光落在葉挽秋臉上，停留了幾秒。
“第三頁，關于‘忘憂草’的炮制，你記錯了。不是文火慢焙三個時辰，是先武火急煅一炷香，去除燥氣，再轉為文火，慢焙兩個半時辰，期間需以槐木灰覆蓋，吸其殘毒。”顧傾城的聲音沒什么起伏，卻清晰準確，“至于‘寧神花’與‘紫葉藤’的君臣佐使，你理解得大體不錯，但忽略了季節變化對藥性的影響。春采‘寧神花’，其性偏升散，宜配伍‘沉水香’以鎮之；秋采則性偏收斂，當佐以少量‘蘇合香’以宣通。你抄錄的這份，是通用方，未注明采時，需得留意。”
葉挽秋連忙記下，心中暗暗佩服顧傾城的博聞強識和細致入微。這些細節，古籍上往往語焉不詳，或一筆帶過，若非經驗極其豐富，絕難知曉。
解答完筆記上的疑問，顧傾城并未讓葉挽秋立刻離開，而是靠在椅背上，揉了揉眉心，似乎有些疲憊，目光卻依舊清明地看著她：“只是為這個？”
葉挽秋知道瞞不過顧傾城。她咬了咬下唇，從懷中取出那個暗色的盒子，雙手捧著，放到書案上，推到顧傾城面前。
“顧爺爺今日叫我去‘澄懷堂’，給了我這個。”葉挽秋的聲音很輕，在寂靜的書房里卻異常清晰，“他說，這是祖母當年寄存在他那里的一件舊物，如果葉家還有血脈能觸及‘那個世界’，并且心性尚可，便交還。還說……此物或許能幫我更快‘入門’。”
顧傾城的目光落在那暗色的盒子上，琥珀色的瞳孔幾不可察地收縮了一下。她沒有立刻去碰那個盒子，只是靜靜地看著，眼神深邃，仿佛透過這個小小的盒子，看到了遙遠的過去，看到了某些塵封的往事。
書房里一時寂靜無聲，只有燭火偶爾發出輕微的“噼啪”聲，和窗外夜風吹過梅枝的細微嗚咽。葉挽秋屏住呼吸，等待著。