晨曦再次照亮金陵城時，這座歷經一夜動蕩與驚恐的古城，似乎與往常并無不同。街市漸漸喧囂，販夫走卒開始為生計奔波，秦淮河上的畫舫依舊在晨霧中沉睡。唯有空氣中尚未散盡的焦糊氣味，城西、城南、城東幾處依舊冒著裊裊青煙的廢墟，以及那些行色匆匆、面色凝重的官兵和衙役，無聲地訴說著昨夜的驚心動魄。
然而，在陽光尚未完全驅散的地方，在深宅大院，在陰暗牢房，在權勢更迭的縫隙中，失敗者的命運，正在塵埃落定的殘酷中，被一一書寫。
紫金山腹地的溶洞石窟內，一片死寂。碎裂的白玉祭壇，黯淡的星圖穹頂，空氣中殘留的淡淡能量灼燒氣息，以及那盤坐在石壁旁、氣息微弱、陷入昏迷的葉深，還有不遠處重傷昏迷的影三十七，都昭示著昨夜那場超越凡人理解的戰斗，是何等慘烈。
率先找來的，并非葉家的人，也非官府的差役，而是一直在暗中關注、并在紫金山外圍發現了異常能量波動的蕭鎮岳。當他帶著數名氣息沉凝、顯然是高手的護衛，沿著葉深和“觀察者零”留下的微弱痕跡，尋到這處隱秘入口，最終踏入這片核心石窟時，眼前的情景讓他這位見慣風浪的江南巨賈，也倒吸了一口涼氣。
他首先看到了葉深，那個衣衫破碎、渾身血跡、氣息微弱到幾不可察的年輕人，斜倚在石壁上，面色灰敗，仿佛隨時會斷絕生機。緊接著，他看到了不遠處那具早已失去生命、卻依舊保持著盤坐姿態的枯瘦遺骸――雖然面容因歲月和某種侵蝕而有所改變，但那份熟悉的氣質輪廓，讓蕭鎮岳瞬間瞳孔收縮，嘴唇微顫，幾乎失聲。
“清……清h？！”他踉蹌上前幾步，難以置信地看著那具遺骸，眼中充滿了震驚、痛惜，以及一絲深藏的、復雜難的情緒。他怎么會不認識？當年驚才絕艷、醫術通神，卻又神秘莫測的柳家女子，那個曾讓他魂牽夢縈，卻又最終選擇嫁入葉家，成為葉文柏繼室的奇女子！她不是早已“病逝”多年了嗎？遺體為何會出現在這紫金山腹地的隱秘石窟中？而且……竟是如此模樣？
目光掃過破碎的祭壇，黯淡的星圖，以及空氣中那令人心悸的殘留能量波動，蕭鎮岳瞬間明白了許多。昨夜全城感知到的莫名震動，那幾處詭異的爆炸和混亂，葉深的突然消失，以及眼前這顯然經歷了一場難以想象大戰的景象……這一切，恐怕都與柳清h，與葉深，與那神秘的“先生”勢力，有著直接的關聯！而柳清h，恐怕并非簡單的“病逝”。
他強壓下心中的驚濤駭浪，快步走到葉深身邊，蹲下身，伸出兩指搭在葉深腕脈上。脈象微弱紊亂，體內經脈多處受損，真氣（能量）幾近枯竭，顯然遭受了重創，但奇異的是，其心脈深處，似乎有一股極其微弱、卻又堅韌無比的生命力在頑強維持著，如同風中殘燭，卻始終不滅。
蕭鎮岳從懷中取出一個玉瓶，倒出一粒龍眼大小、異香撲鼻的丹藥，正是蕭家秘傳的保命圣藥“九轉還魂丹”，價值連城，有吊命續氣、修復經脈之奇效。他毫不猶豫地將丹藥塞入葉深口中，又運起一股精純溫和的真氣，助其化開藥力。
片刻之后，葉深灰敗的臉色微微好轉了一絲，呼吸也稍微平穩了些許，但依舊昏迷不醒。蕭鎮岳又查看了影三十七的傷勢，同樣喂服了療傷丹藥，做了緊急處理。
“老爺，此地不宜久留。葉公子和這位兄弟傷勢極重，需立刻送回府中救治。另外……”一名護衛頭目低聲道，目光警惕地掃視著四周，尤其是那具枯坐的遺骸和破碎的祭壇。
蕭鎮岳點了點頭，眼中閃過一絲決斷。“將葉公子和這位兄弟小心抬出去，用我的馬車，立刻送回蕭府，請陳老先生（蕭府供奉的名醫）親自診治，不惜一切代價，務必救活！至于這里……”他看向柳清h的遺骸，眼神復雜，最終化作一聲嘆息，“將……將柳夫人的遺骸，也小心請出，暫時安置在蕭府別院，以冰玉保存。此地一切，嚴密封鎖消息，任何人不得泄露半句！”
“是！”護衛們立刻行動，動作迅捷而小心。
當蕭鎮岳的馬車載著重傷昏迷的葉深和影三十七，悄然離開紫金山，返回蕭府時，金陵城內的另一場“清算”，也在顧文昭的鐵腕之下，迅速展開。
知府衙門，公堂之上。
顧文昭端坐主位，面色沉肅，不怒自威。經歷了昨夜連環爆炸、劫獄、以及全城搜捕的混亂，他眼中布滿血絲，但精神卻異常矍鑠，帶著一股凜然正氣和不容置疑的威嚴。堂下，跪著一溜人犯，正是昨夜被“巡界者”同黨救出，又在全城戒嚴和“影部”全力追捕下，于黎明時分在城外一處廢棄莊園被重新抓獲的劉明遠、程奎，以及幾名負隅頑抗的漕幫和隆昌號核心頭目。他們一個個蓬頭垢面，身上帶著追捕時的新傷，神情或絕望，或怨毒，或麻木。
至于葉爍，依舊被單獨關押在水牢深處，并未提上公堂。他的罪行，已無需當堂對質，鐵證如山，只待朝廷批復，便可明正典刑。
“人犯劉明遠！”顧文昭一拍驚堂木，聲音冰冷，“爾身為隆昌號東主，不思守法經營，反而勾結境外妖人‘先生’，走私軍械，販***，賄賂官員，擾亂鹽務，戕害人命，罪證確鑿！如今妖人伏誅，爾等黨羽盡數落網，還有何話說？”
劉明遠抬起頭，臉色慘白，嘴唇哆嗦著，想要辯解，但看到顧文昭那冰冷的目光，以及堂上擺放的、從柳枝巷密室和他各處秘密據點起獲的如山鐵證，知道任何抵賴都已無用。他眼中最后一絲光彩熄滅，癱軟在地，嘶聲道：“罪民……認罪。但求大人開恩，念在罪民多年經營，也為朝廷納過稅捐，留……留罪民家小一條生路……”他知道自己必死無疑，此刻只求不要牽連家人。
“人犯程奎！”顧文昭目光轉向漕幫幫主，“爾身為漕幫之主，本應為朝廷漕運效力，保境安民。卻利欲熏心，與劉明遠、葉爍、妖人‘先生’沆瀣一氣，利用漕幫船只，為走私違禁貨物提供便利，甚至參與劫獄，對抗官府，罪加一等！你還有何話講？”
程奎倒是硬氣一些，梗著脖子，瞪著顧文昭，咬牙道：“成王敗寇，沒什么好說的！要殺要剮，悉聽尊便！只恨那‘先生’……”他想起昨夜救他之人那詭異莫測的手段，以及最后似乎拋棄他們、獨自離去的行徑，眼中閃過一絲怨恨，但終究沒敢多說。
顧文昭冷哼一聲，不再多問。他展開早已寫好的判詞，當堂宣判：
“人犯劉明遠，所犯走私軍械、勾結妖人、賄賂官員、謀害人命等諸般大罪，依《大周律》，數罪并罰，判斬立決，抄沒家產，其直系親族，流放三千里，遇赦不赦！隆昌號所有產業，一律查封充公！”
“人犯程奎，所犯走私、協助劫獄、對抗官府等罪，判斬立決，抄沒非法所得，漕幫涉案頭目，依律嚴懲，漕幫事務，暫由官府接管，擇賢能者整頓！”
“其余從犯，依其罪責輕重，分別判處斬、流、徒、杖等刑！”
判決一下，劉明遠面如死灰，徹底癱倒。程奎則狂吼著被衙役拖了下去。堂外圍觀百姓，議論紛紛，有拍手稱快者，有唏噓感慨者，更多的，是對知府大人雷厲風行、鏟除毒瘤的敬畏。
一場席卷金陵商界、江湖乃至官場的巨大風暴，隨著主犯的落網和宣判，似乎即將落下帷幕。隆昌號轟然倒塌，其留下的龐大市場和資源，必將引起新一輪的爭奪。漕幫經歷此番清洗，元氣大傷，能否恢復舊觀，尚未可知。而葉家，雖然葉爍這個“內鬼”被鏟除，葉深也展現出驚人實力，但昨夜其神秘失蹤（僅有少數人知曉去了紫金山），以及其與“先生”勢力那超越常理的交鋒傳聞，也讓葉家蒙上了一層更加神秘、甚至令人隱隱畏懼的色彩。
真正的“敗者”，如葉爍、劉明遠、程奎之流，此刻或身陷囹圄，等待最終的審判，或已淪為階下囚，家產抄沒，親人離散，昔日的榮華富貴、權勢地位，皆化為泡影，只留下千古罵名和冰冷的鐐銬。此所謂，敗者食塵。