盛夏的尾巴，金陵城迎來了最悶熱的時節。空氣粘稠得仿佛能擰出水，蟬鳴聲嘶力竭，攪得人心浮氣躁。然而，與這自然界的酷熱相比，知府衙門大堂內彌漫的肅殺之氣，卻更讓人心底生寒，暑意全消。

今日，是葉爍走私、通敵、謀害等一干大案，經刑部、都察院復核，圣裁已下，公開宣判的日子。

雖然顧文昭早已擢升右布政使，但仍兼金陵知府，此案又是他一手經辦，故而公審依舊在知府衙門進行。大堂之外，早已是人山人海。百姓們頂著烈日，伸長了脖子，想要親眼目睹這位曾經顯赫一時的葉家嫡子、如今淪為階下死囚的“大人物”，最終的下場。人群中議論紛紛，有幸災樂禍者，有唏噓感慨者，也有兔死狐悲、物傷其類者。隆昌號、漕幫的覆滅猶在眼前，葉爍的末日，仿佛為這場席卷金陵的巨大風暴，畫上了一個血腥而明確的句點。

葉府上下，氣氛壓抑。老太爺葉承宗以“病體未愈，不堪刺激”為由，并未前往。葉文柏將自己更深地鎖在佛堂，木魚聲敲得急促而空洞。葉文竹作為葉家對外主事之人，代表家族，也作為葉爍的叔父，不得不前往衙門聽審。葉深并未同去，他以“家主需坐鎮府中，處理要務”為由，留在了聽濤軒。但他的命令早已下達：葉府今日閉門謝客，所有下人不得隨意外出，不得聚眾議論，一切如常。

聽濤軒書房，窗戶緊閉，簾幕低垂，隔絕了外界的喧囂與熱浪。冰鑒散發著絲絲涼意，卻驅不散空氣中那股無形的凝重。葉深并未處理公務，也未修煉。他只是靜靜地站在窗前，背對房門，目光仿佛穿透了厚重的簾幕，投向了知府衙門的方向。手中，無意識地摩挲著胸前那枚裂紋依舊、卻隱有溫潤光澤流轉的玉佩。

韓三侍立一旁，同樣沉默。他知道，少爺此刻心情必定復雜。無論葉爍如何罪大惡極，終究與他血脈相連，是名義上的兄長。少爺的冷靜與決斷之下，是否也有一絲難以喻的悲涼？

知府衙門，公堂之上。

顧文昭身著三品孔雀補子官服，頭戴烏紗，面沉如水，端坐“明鏡高懸”匾額之下。兩側衙役手持水火棍，肅然而立。堂下，葉爍被兩名身材魁梧、面無表情的衙役押著，跪在冰冷的地面上。他穿著囚服，頭發散亂，面容枯槁，顴骨高聳，眼窩深陷，哪里還有半分昔日葉家二少爺的驕橫跋扈？只有眼中殘余的、如同困獸般的怨毒與絕望，證明著他尚未徹底崩潰。

葉文竹坐在堂下左側旁聽席，臉色蒼白，雙手在袖中緊握，指甲幾乎掐進肉里。他看著那個曾經被他寄予厚望、甚至暗中偏袒的侄兒，如今形銷骨立、跪地待死的模樣，心中五味雜陳，痛苦、羞愧、憤怒、悲哀……種種情緒交織，幾乎讓他喘不過氣。

“人犯葉爍！”顧文昭一拍驚堂木，聲音威嚴，回蕩在寂靜的公堂，“爾勾結境外妖人‘先生’（巡界者），走私軍械，販***，謀害朝廷命官‘灰雁’，戕害嫡母柳氏，證據確鑿，經三法司復核，陛下御筆朱批，爾所犯罪行，罄竹難書，罪無可赦！依《大周律》，數罪并罰，判――斬立決！家產抄沒充公！即刻押赴刑場，驗明正身，午時三刻，開刀問斬！”

判決一下，堂外圍觀的百姓一陣嘩然，雖然早有預料，但親耳聽到“斬立決”三字，還是令人心頭一凜。葉文竹身體猛地一晃，閉上了眼睛。

葉爍卻猛地抬起頭，嘶聲狂笑起來，聲音嘶啞刺耳：“哈哈哈！斬立決？好！好一個斬立決！顧文昭！葉深！你們贏了！你們贏了！我葉爍輸了！我認！但是――”

他猛地轉頭，充血的眼睛死死瞪向旁聽席上的葉文竹，又仿佛穿透墻壁，瞪向葉府的方向，聲音凄厲如鬼：“父親！你看到了嗎？這就是你疼愛的好兒子！你的嫡子！被你的庶子，被這個來路不明的雜種，送上了斷頭臺！哈哈哈！葉家！葉家的列祖列宗！你們睜開眼睛看看！看看這葉家，落到了誰的手里！一個外姓妖女的兒子！一個雜種！”

“放肆！”顧文昭怒喝，“死到臨頭，還敢咆哮公堂，辱及朝廷命官與無辜！掌嘴！”

“啪！啪！啪！”衙役上前，掄起厚重的皮巴掌，狠狠抽在葉爍臉上，頓時打得他口鼻濺血，臉頰紅腫，再也發不出清晰的叫罵，只剩下“嗬嗬”的漏氣聲和怨毒的眼神。

“押下去！”顧文昭一揮手，不再多看一眼。

葉爍被如狼似虎的衙役拖拽下去，鐐銬與地面摩擦，發出刺耳的聲響，漸漸遠去。公堂內，只剩下令人窒息的寂靜，以及葉文竹那壓抑的、沉重的呼吸聲。

顧文昭看了一眼面無人色的葉文竹，心中暗嘆，但國法如山，私情難徇。他清了清嗓子，對堂下道：“葉爍罪有應得，然其罪不及家人。葉家其余人等，未曾參與其罪行，且葉家家主葉深，有協助官府破案、擒拿妖人之功。故，葉爍家產雖抄沒，然葉家公?產及其他房頭私產，不予追究。望爾等引以為戒，遵紀守法，好自為之。”

這番話，既是依法宣判，也是給了葉家，尤其是給了葉深一個明確的交代和臺階。葉文竹木然地點了點頭，起身，對著顧文昭深深一揖，腳步虛浮地離開了公堂。

消息如同插上了翅膀，迅速傳遍了金陵城。葉家二少爺葉爍，午時三刻，將在西市菜市口，明正典刑！

葉府聽濤軒。

韓三從外面匆匆回來，在葉深身后低聲道：“少爺，判了，斬立決，即刻押赴刑場。三老爺……已經回府了，直接去了松鶴堂老太爺那里。”

葉深沉默良久，緩緩轉過身。他的臉上，并沒有大仇得報的暢快，也沒有骨肉相殘的悲戚，只有一片深潭般的平靜。

“知道了。”他聲音平淡，“備車，去西市。”

韓三一驚：“少爺，您要親赴刑場？那里人多眼雜，恐有危險，而且……”而且去看自己兄長被斬首，于禮不合，也容易引人非議。

“不必近前，在遠處看看即可。”葉深語氣不容置疑，“有些結局，需要親眼見證。備車吧。”

韓三不再多，躬身退下。

午時的西市菜市口，烈日當空，熱浪蒸騰，卻阻擋不住人們圍觀“殺頭”的熱情。刑場四周被官兵圍出警戒，里三層外三層擠滿了看熱鬧的百姓，議論聲、叫賣聲（趁機賣涼茶、瓜子的）、孩子的哭鬧聲混雜在一起，形成一種奇異而喧囂的背景。

葉深的馬車停在距離刑場百步之外的一處茶樓后巷。他沒有下車，只是微微掀開車簾一角，目光平靜地望向那臨時搭建、插著亡命旗的高臺。

時辰將至。一隊官兵押著披頭散發、身著紅色囚衣的葉爍，穿過人群，走上刑臺。葉爍似乎已經徹底麻木，或者被嚇破了膽，任由劊子手將其按跪在木墩前，沒有絲毫掙扎。只有那雙空洞望天的眼睛，似乎還殘留著一絲對生的渴望，對死的恐懼，以及對這不公命運的怨毒。

監斬官高坐臺上，驗明正身，擲下令箭。

“午時三刻到――行刑！”

膀大腰圓、赤裸上身、滿臉橫肉的劊子手，端起一碗酒，仰頭喝了一大口，又“噗”地一聲噴在手中那柄雪亮厚重的鬼頭刀上。然后，他深吸一口氣，雙手握刀，高高舉起。

陽光照射在刀鋒上，反射出刺眼冰冷的寒光。

臺下的人群瞬間屏息，所有的喧囂仿佛被一只無形的大手扼住。

刀光，落下。

“咔嚓！”