潘小荷進城后的第三天，關于“余瘸子嚇傻了”的消息，就像秋日田野里燒荒的濃煙，迅速籠罩了整個清溪村。

最先發現的是隔壁的劉翠花。她一大清早就隔著矮墻，看見余知許呆呆地坐在堂屋門檻上，頭發蓬亂，目光渙散地盯著院里的雞窩，嘴里念念有詞，卻聽不清說什么。她試探著叫了兩聲“知許”，對方只是緩慢地轉過頭，對她咧開一個空洞又詭異的笑容，口水順著嘴角淌下來，滴在臟污的衣襟上。

劉翠花嚇得一哆嗦，手里的簸箕差點掉地上。她慌忙縮回頭，心里撲通撲通直跳，轉瞬卻又涌上一股難以喻的快意和興奮。她迫不及待地鎖上門，扭著腰就去找趙春梨分享這“天大”的新聞。

“真的？真傻了？”趙春梨正在晾衣服，聞停下手，眼睛瞪得溜圓。

“千真萬確！那模樣，跟丟了魂兒似的！”劉翠花拍著胸脯，語氣夸張，“肯定是王老虎那天帶人一嚇，把他那本來就不靈光的腦子徹底嚇破了！也可能是想他嫂子想的，魔怔了！”

“嘖嘖，真是禍不單行。”趙春梨撇撇嘴，語氣里卻沒什么同情，反而有種塵埃落定的輕松，“也好，傻了就消停了。一個瘸子再加個傻子，守著那點地和房子有啥用？早晚是別人的。”

消息像風一樣刮過村巷、田埂、水井邊。人們交頭接耳，表情各異。有些老一輩的，想起余老爹往日的好，不免唏噓兩聲，嘆一句“余家真是敗了”。但更多是麻木的看客，或是像劉翠花、趙春梨這樣，曾經嫉妒過余家風光、如今樂見其落魄的。

“聽說沒？余知許瘋了，見人就傻笑！”

“活該！讓他之前還逞能，敢跟王老板叫板，這下報應來了吧？”

“一個瘸子加傻子，那潘小荷又跑了，嘖嘖，那幾間房和后面那塊好地，怕是……”

流蜚語中，余知許“傻”得越來越具體。他有時會跑到村口大槐樹下，對著空氣自自語，有時會追著別人家的狗傻笑，被人呵斥也不惱，只是呆呆地站著。他依舊一瘸一拐，但動作更顯笨拙遲緩，衣服經常沾著泥污，臉上總是一副茫然懵懂的表情。

村支書錢富貴聽到消息，瞇著眼抽了半晌旱煙，對來匯報的會計慢悠悠地說：“傻了？也好。省心。讓村里人平時‘關照’著點，別真餓死病死在外頭，說出去不好聽。”他特意加重了“關照”二字，意思不自明。

這消息自然也傳到了王老虎耳朵里。在他那氣派的磚瓦院客廳里，王老虎聽完馬三添油加醋的描述，將信將疑。

“真傻了？不是裝的？”王老虎摸著肥厚的下巴，三角眼里閃著精光。上次在余家吃的癟，他還記著呢。

“老板，我派人盯了好幾天了！”馬三信誓旦旦，他胳膊現在還不大利索，對余知許又恨又怕，“那小子現在就是一團爛泥，誰都能上去踩一腳。我看不像是裝的，裝一天兩天行，哪能裝這么像？連屎尿都快不分了！”

王老虎沉吟片刻，忽然嘿嘿冷笑起來：“傻了更好。一個傻子，占了那么好的地，不是浪費么？老天爺都幫咱們啊。”他揮揮手，“先不急，再觀察幾天。等風聲穩了，傻子‘意外’死了，或者走丟了，那地……不就順理成章了么？”他眼中掠過一絲狠辣。