緊急通道厚重的防火門在身后合攏，將宴會廳的混亂、嗆人的煙霧和瘋狂的叫喊隔絕開來。門內是一條燈火通明、寂靜得有些過分的走廊，直通酒店內部另一處絕對安全的區域。但此刻，走廊里彌漫的并非安全帶來的松懈，而是一種更加緊繃、更加冰冷的壓抑。
蘇晚被眾人護在中間，腳步未停，臉色卻有些發白。不是害怕，而是一種強烈的、被冒犯和被算計的憤怒，以及一絲后知后覺的寒意。那個男人的指控荒誕不經，但“基因改造”、“實驗體”這樣的詞語，卻像毒刺一樣，精準地刺向她心底最深處那剛剛被親子鑒定報告揭示的、關于自身基因“特殊”的疑慮。荊棘會……他們到底知道多少？又想借此掀起怎樣的風浪？
塞西莉亞緊緊摟著她的肩膀，手還在微微發抖，美麗的臉上毫無血色，嘴唇緊抿，眼中滿是驚魂未定和對女兒深切的心疼與擔憂。艾德溫走在最前面，步伐穩健，但繃緊的下頜線和周身散發出的低氣壓，顯示他正處于雷霆震怒的邊緣。蘇宏遠和周清婉緊隨其后，臉色同樣難看，蘇宏遠眉頭緊鎖，周清婉則不停回頭看向蘇晚，確認她安然無恙。
蘇硯和蘇澈走在最后，兩人都面色鐵青。蘇澈拳頭捏得咯咯響，低聲咒罵著：“王八蛋！別讓我抓到是誰……”蘇硯則一不發，但那雙銳利的眼睛掃視著走廊的每一個角落和監控探頭，如同最精密的掃描儀，不放過任何一絲異常。
卡爾管家沒有隨他們一起進入安全區，而是留在了宴會廳處理善后，并通過加密通訊實時匯報情況。他的聲音通過艾德溫腕上的微型接收器傳出，帶著金屬般的冷硬：“嫌疑人已被完全控制，初步審訊顯示其精神狀況極不穩定，語無倫次，但堅稱自己收到了匿名信件和資金，要求他在記者會上說出那些話并制造混亂。技術組正在恢復他摔毀的設備數據，并追蹤資金來源。另外，”他頓了頓，聲音更低，“檢修口蓋板的異常已確認，有最新鮮的開啟痕跡，內部通道發現了微量的特殊纖維殘留，與酒店日常維護用品不符。初步判斷，有人利用***制造的混亂，從下方潛入并短暫接觸過**臺區域。已擴大封鎖和搜索范圍，但對方行動極其專業，痕跡清理得很干凈，暫時沒有進一步發現。”
潛入！接觸**臺！目標是什么？不而喻。
艾德溫的腳步頓了一下，眼中寒光爆閃，但聲音依舊沉穩：“不惜一切代價，追查。通知‘守夜人’，啟動二級響應，對酒店所有關聯人員、近期訪客、物流進行深度篩查。我要知道，是誰的手，伸到了我的眼皮底下！”
“是，先生。”卡爾應道。
一行人進入了預定的安全套房。這里比之前的頂樓套房更加隱秘，防御措施也更嚴密，幾乎相當于一個臨時堡壘。厚重的防彈門窗，獨立的空氣過濾和能源系統，遍布各處的傳感器和隱蔽攝像頭，以及早已守候在此的另外四名“影衛”。套房內甚至有一個小型的醫療處置室和通訊中心。
門一關上，塞西莉亞就再也忍不住，轉身緊緊抱住了蘇晚，聲音哽咽：“aurora……我的孩子……你沒事吧？有沒有哪里不舒服？那些瘋子……他們怎么能……”她不敢想象，如果剛才的混亂中真有更致命的襲擊，或者那煙霧有毒……
“媽媽，我沒事。”蘇晚回抱住母親，安撫地拍著她的背，聲音盡量放得平穩，“只是嚇了一跳。有你們在，我不會有事的。”
話雖如此，她心中的波瀾卻難以平息。荊棘會的手段，比她預想的更加詭譎和大膽。他們不僅利用林溪，現在甚至開始直接雇傭或操控這種看似瘋狂的“代理人”，在公開場合進行污蔑和制造混亂，只為創造那一瞬間的、幾乎不可能被察覺的接觸機會。他們對她的“興趣”，或者說對她基因秘密的執著，已經到了近乎瘋狂的地步。
艾德溫走到通訊臺前，快速調閱著卡爾同步過來的現場畫面和數據。蘇硯也立刻打開隨身攜帶的加密電腦，接駁這里的系統，開始分析剛剛發生的所有細節，試圖找出漏洞和關聯點。蘇澈焦躁地踱步，掏出手機想看看外界輿論，卻被蘇硯一個眼神制止――現在任何非加密通訊都可能被監聽。
蘇宏遠和周清婉坐在沙發上，兩人的手緊緊握在一起。周清婉的臉色依舊蒼白，眼神有些空洞，仿佛還沉浸在剛才的驚嚇和連日來的巨大壓力中。她忽然想起了什么，猛地抬起頭，看向蘇晚，又看向蘇宏遠，嘴唇翕動了幾下，欲又止。
“清婉，你怎么了？是不是哪里不舒服？”蘇宏遠察覺到妻子的異常，關切地問。
周清婉搖了搖頭，目光卻緊緊鎖在蘇晚身上，眼神里充滿了掙扎、回憶，還有一絲……難以喻的恐懼？她張了張嘴，聲音很輕，帶著顫抖：“晚晚……有件事……媽媽，媽媽一直沒告訴你……”
所有人的目光瞬間都集中到了周清婉身上。
蘇晚心中一動，松開塞西莉亞，走到養母面前蹲下，握住她冰涼的手：“媽，您說。什么事？”
周清婉的眼淚毫無預兆地涌了出來，她反手緊緊抓住蘇晚的手，仿佛抓住救命稻草，又像是在確認什么。“是……是關于你小時候……被我們收養時，身上帶著的東西……”
艾德溫和塞西莉亞同時一震，迅速交換了一個眼神，神情變得無比嚴肅。
蘇宏遠也愣了一下，隨即恍然，眉頭皺得更緊：“清婉，你是說……那個小盒子？”
周清婉用力點頭，淚如雨下：“對……那個小盒子……我一直收著……誰也沒告訴……連你爸爸我也……”她看向蘇宏遠，眼神充滿愧疚，“我不是故意瞞著你……我是……我是害怕……當時那個情況太詭異了……我總覺得，那東西可能會給晚晚帶來麻煩……”
“媽，到底是什么東西？在哪里？”蘇晚的心跳莫名加快。收養時隨身帶著的東西？那很可能與她的身世、與萊茵斯特家族、甚至與所謂的“星核”有關！
“在我……在我臥室保險柜的暗格里……”周清婉哽咽著，“一個……一個很舊很小的檀木盒子，用絲綢包著……里面……里面是幾件嬰兒的首飾，還有……還有一小縷用紅繩系著的胎發，和……和一片非常薄的、不知道什么材質的銀色金屬片，上面有一些奇怪的紋路……”
嬰兒首飾？胎發？銀色金屬片？奇怪的紋路？
艾德溫猛地一步跨到周清婉面前，聲音帶著罕見的急促：“周夫人，您確定是銀色的金屬片？上面有紋路？什么樣的紋路？盒子在哪里？現在安全嗎？”
他的反應如此激烈，讓周清婉嚇了一跳，下意識地回答：“紋路……很復雜，像藤蔓，又像星星……我看不懂……盒子……盒子在家里，我臥室的保險柜是定制的，有三重密碼和生物鎖，應該……應該是安全的吧？”說到最后，她自己也不確定起來，臉上血色盡失。家里？現在蘇家老宅雖然也有安保，但比起這里的銅墻鐵壁，顯然不可同日而語。如果那個盒子真的那么重要……
“立刻聯系家里！確認安全！不，派人去取！不，我們親自回去！”蘇宏遠當機立斷，立刻就要起身。
“來不及了，也太過冒險。”艾德溫強迫自己冷靜下來，但眼中的焦灼并未減少，“荊棘會剛剛在酒店失手，如果他們的目標真的包括那個盒子，此刻蘇家老宅很可能已經被盯上，甚至已經……”
他沒有說下去，但意思很明顯。
“卡爾！”艾德溫立刻接通通訊，“立刻安排一支‘守夜人’小隊，前往蘇家老宅，最高優先級，不惜一切代價，確保一個目標物品的安全！”他快速描述了檀木盒子的特征和周清婉臥室保險柜的位置。
“老爺，蘇家老宅附近的監控顯示，十分鐘前，有兩輛無牌車輛在不同方向短暫停留又離開。外圍巡邏人員報告未發現異常，但結合酒店事件，不能排除對方聲東擊西或提前布局的可能。”卡爾的聲音傳來，“‘守夜人’小隊已在路上，預計七分鐘后抵達。另外，是否需要啟動緊急轉移程序，將蘇先生和周夫人也接來酒店？”