icu外的走廊，燈光慘白得沒有一絲溫度，映照著金屬長椅冰冷的質感?？諝饫飶浡舅?、死亡以及一種無聲的焦灼。林溪躺在里面，身上插滿了維持生命的管子，精密儀器屏幕上跳動的線條和數字，是她與這個世界僅存的、脆弱的聯系。
蘇晚站在觀察窗外，隔著一層厚重的玻璃，看著里面那個蒼白如紙、仿佛隨時會消散的身影。幾個小時前，這還是她命運的“闖入者”，一個滿腹怨恨、被人利用的棋子。而現在，她成了一個更加撲朔迷離的謎團，一個被邪惡實驗摧殘的犧牲品，基因里還帶著與自己驚人相似的片段。憤怒、憐憫、警惕、一種詭異的關聯感……復雜的情緒在她心中翻攪。
伊芙琳站在她身旁，目光銳利地掃視著icu內部和走廊的每一個角落，像一頭蓄勢待發的母獅?？枎е鴰酌麄窝b成醫護人員的“影衛”守在外圍，不動聲色地控制著這片區域。醫院的其他部分依舊正常運轉，人聲、腳步聲、推車聲隱約傳來，更襯得這一隅的死寂與緊繃。
“她活下來的概率有多大？”蘇晚輕聲問，目光沒有離開林溪。
“不知道?！币淋搅盏幕卮鹄淇岫苯?，“她的身體被多種未知藥物長期侵蝕，基因層面也出現了非自然干預的跡象，多個器官功能接近衰竭?，F代醫學能做的有限，更多是靠她自己的生命力。荊棘會大概也沒想到他們的‘實驗品’會如此脆弱，或者說，他們根本不在乎?！?
不在乎。是的，在荊棘會眼中，林溪也好，她蘇晚也罷，或許都只是達成某種目的的“材料”或“容器”。這個認知讓蘇晚胃里一陣翻騰。
“關于那段相似的基因序列，”蘇晚轉過頭，看向伊芙琳，“家族里，有更詳細的記載嗎？除了‘星核’的傳說，還有什么？‘星核’到底是什么？它和荊棘會追求的……有什么關聯？”
這是她一直壓在心底的疑問。親生父母的出現、萊茵斯特家族的龐大、圍繞她的種種陰謀、體內的“種子”、林溪異常的基因……這一切的源頭，似乎都指向那個被家族諱莫如深的“星核”。
伊芙琳沉默了片刻，碧綠的眼眸中閃過一絲極深的、混合著敬畏與憂慮的復雜光芒。她示意蘇晚走到走廊盡頭一個相對僻靜的角落，這里遠離icu門窗，說話不易被竊聽。
“這是一個被塵封、甚至被家族有意淡化的秘密，aurora。”伊芙琳的聲音壓得很低，帶著一種講述古老禁忌的肅穆，“只有歷代家主和極少數核心成員知曉全部。就連艾德溫，也是在繼承家主之位后，才從父親那里得知了一部分?！?
她停頓了一下，似乎在組織語，也似乎在權衡該透露多少?！叭R茵斯特家族的起源，遠比外界知道的更加古老和……特殊。根據最古老的家族秘典《星軌之書》的零星記載，我們的先祖，并非純粹的‘人類’。或者說，在某個極其遙遠的時代，先祖曾與來自天外的某種‘存在’或‘力量’有過接觸，甚至……融合?！?
“融合？”蘇晚的心跳漏了一拍。
“是的，融合。”伊芙琳的目光變得悠遠，“那種‘存在’或‘力量’，被先祖稱為‘星源’。接觸改變了先祖的血脈，賦予了他們超越常人的智慧、體質，以及對某些‘規律’的獨特感知能力。這種改變被烙印在基因深處，代代相傳，形成了一段獨一無二的、高度保守的特殊序列――也就是你基因報告里提到的那一段，也是荊棘會覬覦的目標?！?
“這就是‘星核’？”蘇晚追問。
“不完全是?！币淋搅論u頭，“‘星核’更像是一種……被‘星源’力量影響后，在極少數血脈純凈者身上可能‘覺醒’的潛在特質或能力?！缎擒壷畷访枋龅谜Z焉不詳，只提到‘星核’覺醒者，能更深刻地理解世界的運行，甚至能在一定程度上影響物質與能量的流轉。但覺醒的條件極其苛刻，過程也充滿不可預測的風險。歷史上，家族記載的疑似‘星核’覺醒者，不超過五指之數，而且他們的結局……大多不太好，要么英年早逝，要么陷入瘋狂，要么離奇失蹤。”
蘇晚倒吸一口涼氣。強大的力量，伴隨著巨大的代價和風險。
“荊棘會，”伊芙琳的聲音冷了下來，“這個組織的起源也與那段古老的歷史有關。根據我們掌握的情報，他們的前身，是一群癡迷于獲取‘星源’力量、卻被萊茵斯特先祖排斥在外的‘背叛者’或‘競爭者’。千百年來，他們一直在暗中研究、竊取、甚至試圖復現這種力量。他們認為，‘星核’并非偶然覺醒，而是可以通過特定的基因編輯、外部刺激或者……獻祭移植來人為制造或轉移的?！?
人為制造“星核”！移植！蘇晚瞬間聯想到了林溪體內的異常序列，和自己體內的“潘多拉之種”。一個恐怖的拼圖漸漸清晰：荊棘會或許試圖在林溪身上，通過藥物和基因干預，人工誘導出類似“星核”的特質，或者至少是相關基因的表達？而自己體內的“種子”，則可能是另一種更加直接、也更加危險的“培育”或“移植”手段？目標都是萊茵斯特家族獨有的、蘊含著“星源”力量的基因序列！
“所以，二十年前的那場襲擊……”蘇晚的聲音有些發干。
伊芙琳的眼神驟然變得痛苦而銳利：“那是一場蓄謀已久的、針對當時萊茵斯特家族唯一明確表現出‘星核’覺醒潛質的嬰兒――也就是你，aurora――的綁架。他們想要活的你，作為最完美的‘實驗體’和‘種子’載體。襲擊者手段狠辣，目標明確。你母親塞西莉亞為了保護你，受了重傷?；靵y中，你被當時在場的、忠心耿耿的老管家偷偷帶離了現場，但他自己也身負重傷，逃到遠東后不久便去世了。臨終前，他將你和一個裝有‘星紋密匙’的檀木盒，托付給了當地一家信譽良好的孤兒院，只留下了寫著‘萊茵斯特’字樣的紙條和一筆錢。我們趕到時，只找到了管家的尸體和襲擊者的部分線索，而你……杳無音訊?！?
原來如此。自己不是被簡單的抱錯或遺棄，而是一場針對家族核心秘密的、血腥綁架的幸存者。那個檀木盒子，那片“星紋密匙”，是老管家拼死帶出來的、可能與“星核”秘密息息相關的關鍵物品。
“二十年來，我們從未停止尋找你。”伊芙琳的聲音帶著壓抑的顫抖，“動用了家族所有的力量，篩查了全球無數的線索，卻一次次失望。荊棘會也像陰魂不散的幽靈，一直在暗中阻撓、破壞，甚至布下疑陣。直到最近，我們才終于通過一些極其隱秘的渠道和最新技術，鎖定了幾條高度可疑的線索，最終交匯指向了你――蘇晚。生日宴上的公開認親，既是為了保護你，讓你回到家族的羽翼之下，也是為了震懾荊棘會，告訴他們，我們找到了繼承人，他們的陰謀不會再得逞?！?
“但他們還是動手了，而且更快，更狠?！碧K晚喃喃道，手指無意識地撫上自己的心口，那里仿佛能感受到“種子”冰冷的悸動。
“是的。”伊芙琳眼神冰冷，“他們知道我們找到了你，知道‘密匙’很可能也隨之出現。所以他們加快了步伐，甚至不惜動用林溪這顆棋子，布下真假千金的局，試圖在混亂中接近你，獲取你的生物樣本，或許還想探查‘密匙’的下落。你體內的‘潘多拉之種’，可能是他們早就埋下的伏筆――通過某種我們尚未察覺的方式，在你幼年時，或者更早，就植入了。只等待合適的時機，或者‘密匙’的接近，來‘激活’它。”
一個跨越了二十年的陰謀，一場持續了數個世紀的爭奪，最終的焦點，竟然都落在了自己身上。蘇晚感到一陣眩暈，不僅僅是身體上因為“種子”的存在，更是精神上承受的這種沉重宿命。
“那我身上的‘種子’……”蘇晚看向伊芙琳，眼中帶著一絲希冀，“家族歷史上，有沒有關于如何安全移除‘潘多拉之種’的記載？”
伊芙琳的沉默讓蘇晚的心沉了下去。
“《星軌之書》中有過零星提及，”伊芙琳的聲音帶著沉重，“‘星源之種，寄于血脈，奪其生機，養其異質。唯以同源之星輝，方可得引導或……湮滅。’記載模糊，語意不明?！粗禽x’，可能指的是另一片‘星紋密匙’，或者……覺醒的‘星核’力量。但如何‘引導’或‘湮滅’，沒有記載。歷史上，家族似乎從未有人成功移除過被植入的‘種子’，那些被植入者，最終都……”