快艇在黎明前最深的黑暗中，如同一支離弦的箭，劃破南太平洋墨色的海面。引擎的轟鳴是這片寂靜天地間唯一的聲響，也掩蓋住了蘇晚此刻如擂鼓般的心跳。
靳寒的求婚，像一顆投入心湖的巨石，激起的波瀾遠(yuǎn)未平息。那個(gè)“好”字出口的瞬間，是劫后余生沖動(dòng)下的本能回應(yīng)，還是深思熟慮后的決定？蘇晚自己都有些恍惚。但手被靳寒緊緊握著，那份堅(jiān)定而灼熱的溫度，卻又無比真實(shí)地提醒她――這不是夢(mèng)，也不是荒島上因吊橋效應(yīng)產(chǎn)生的錯(cuò)覺。這是靳寒，那個(gè)心思深沉、手段果決的靳寒，在生死邊緣，對(duì)她做出的、最鄭重也最不像他風(fēng)格的承諾。
回程的路，漫長而充滿不確定性。他們不敢在任何有記錄的港口或島嶼停靠，擔(dān)心蘇景行的勢(shì)力滲透，也擔(dān)心引來其他不必要的關(guān)注。靳寒利用船上勉強(qiáng)恢復(fù)的一些基礎(chǔ)導(dǎo)航設(shè)備，結(jié)合星辰和洋流判斷方向，朝著預(yù)定的、遠(yuǎn)離常規(guī)航線的秘密接應(yīng)點(diǎn)駛?cè)ァ?
途中，他們幸運(yùn)地遇到了正在該海域執(zhí)行“海洋環(huán)境監(jiān)測(cè)”任務(wù)的靳寒名下的一艘考察船（實(shí)為接應(yīng)船只）。船長是靳寒的絕對(duì)心腹，看到靳寒和蘇晚如此狼狽地出現(xiàn)，大吃一驚，但訓(xùn)練有素地沒有多問，立刻將他們接上船，提供醫(yī)療、食物和安全的通訊環(huán)境。
登上相對(duì)安穩(wěn)的大船，洗去一身風(fēng)塵和血污，換上干凈的衣服，坐在溫暖的艙室里，捧著熱茶，蘇晚才有種重新回到文明世界的不真實(shí)感。但手指上“星輝之誓”那溫潤的觸感，以及腦海中不斷回放的荒島石碑的紋路、槍聲、海風(fēng)中的那句“我們結(jié)婚吧”，又無比清晰地告訴她，過去幾天發(fā)生的一切都是真的。
靳寒比她更早恢復(fù)工作狀態(tài)。他幾乎立刻通過船上的保密線路，與陳哲取得了聯(lián)系，簡要通報(bào)了情況（隱去了蘇晚戒指引發(fā)異變和蘇景行出現(xiàn)的細(xì)節(jié)，只說是遭遇意外風(fēng)暴和身份不明的武裝分子襲擊），并安排后續(xù)的接應(yīng)、對(duì)蘇景行的追查，以及封鎖消息等一系列事宜。他的指令清晰冷靜，仿佛之前那個(gè)在荒島上與她并肩作戰(zhàn)、生死相依的男人，只是她的一場(chǎng)幻覺。
但當(dāng)他處理完緊急事務(wù)，回到艙室，看向她時(shí)，那眼神中一閃而過的、與之前不同的柔和與專注，又讓蘇晚清楚地知道，那并不是幻覺。
“蘇硯那邊，我已經(jīng)用安全線路聯(lián)系過了，報(bào)過平安。他只說你臨時(shí)有緊急考察任務(wù)，歸期未定。”靳寒在她對(duì)面坐下，將一杯溫水推到她面前，“詳細(xì)的，等你回去親自跟他說。至于我們的事……”他頓了頓，琉璃灰色的眼眸看著她，“你希望由我來向萊茵斯特家正式提出，還是等你回去，我們一起？”
他沒有用“訂婚”或“結(jié)婚”這樣的字眼，但“我們的事”所指為何，兩人心照不宣。他的態(tài)度很明確――求婚是認(rèn)真的，后續(xù)的程序也會(huì)認(rèn)真走，并且尊重她和她的家族。
蘇晚捧著溫?zé)岬乃讣饽﹃凇Ｋ溃氐疥懙厣希氐侥莻€(gè)充滿利益糾葛、目光審視的現(xiàn)實(shí)世界，他們要面對(duì)的事情，遠(yuǎn)比荒島上更加復(fù)雜。大哥蘇硯雖然默許了他們之前的合作，但對(duì)靳寒這個(gè)人，對(duì)靳家，始終保持著審慎的疏離。父親年事已高，近年不太過問具體事務(wù)，但涉及到最疼愛的小女兒的婚姻，態(tài)度難料。至于靳家那邊，靳父的態(tài)度恐怕只會(huì)更加強(qiáng)硬和復(fù)雜。
“先不急著公開。”蘇晚沉吟片刻，開口道，“蘇景行逃脫，陳墨立場(chǎng)不明，‘歸墟’的秘密和石碑的線索都需要進(jìn)一步研究。眼下不是大張旗鼓談婚論嫁的好時(shí)機(jī)。而且，”她抬眼看向靳寒，“我想，靳家內(nèi)部，也需要你先處理妥當(dāng)。”
她語氣平靜，條理清晰，完全是從現(xiàn)實(shí)利害角度出發(fā)的考量。但靳寒卻從她眼中，看到了一絲不易察覺的遲疑和……保護(hù)。她在為他考慮，不想讓他因?yàn)檫@件事，在靳家本就微妙的局面中，陷入更被動(dòng)的境地。
一股暖流悄然劃過靳寒的心間。他習(xí)慣了算計(jì)和權(quán)衡，習(xí)慣了在冰冷的利益交換中構(gòu)筑關(guān)系。但蘇晚的這種“保護(hù)”，雖然可能夾雜著對(duì)合作穩(wěn)定性的考量，卻依然讓他感到陌生而……熨帖。
“靳家那邊，我會(huì)處理。”靳寒的聲音低沉而篤定，“你不必?fù)?dān)心。至于公開的時(shí)機(jī)，”他微微頷首，“可以依你。但該有的禮數(shù)，不能少。等回到s市，我會(huì)正式拜訪蘇老先生和蘇硯。”
他沒有說“提親”這樣傳統(tǒng)的字眼，但“正式拜訪”的含義不而喻。這是他的態(tài)度，也是對(duì)蘇晚和她家族的尊重。
蘇晚點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒有反對(duì)。她知道，以靳寒的性格，決定了的事，就不會(huì)更改。而且，在經(jīng)歷過荒島上的生死與共后，她內(nèi)心深處，似乎也并不抗拒將兩人的關(guān)系，以更正式、更牢固的方式確定下來。只是，她需要時(shí)間去消化，去適應(yīng)，去面對(duì)隨之而來的一切。
“那枚戒指，”靳寒的目光落在蘇晚的手指上，“還有石碑上的紋路，是眼下最關(guān)鍵的東西。蘇景行和陳墨也在找它們，我們必須搶在前面。回去后，我會(huì)安排最頂級(jí)的密碼學(xué)家和符號(hào)學(xué)家，結(jié)合你母親留下的筆記，盡快破譯。”
談起正事，兩人之間的氣氛又回到了那種熟悉的、并肩作戰(zhàn)的盟友狀態(tài)。但這一次，似乎又多了些不而喻的默契和信任。
幾天后，船只秘密抵達(dá)一個(gè)靳寒控制下的私人港口。早已等候多時(shí)的車隊(duì)將他們接走，一路暢通無阻，直接返回了s市。
回到星穹莊園，蘇晚有種恍如隔世的感覺。精致的花園，優(yōu)雅的建筑，井然有序的仆人，一切都和她離開時(shí)一樣，卻又仿佛隔了一層無形的膜。那場(chǎng)南太平洋的風(fēng)暴，那座神秘的荒島，那些生死一線的瞬間，還有那句海風(fēng)中的求婚，都像是一場(chǎng)驚心動(dòng)魄的夢(mèng)，卻又無比真實(shí)地刻在了她的生命里。
蘇硯已經(jīng)在書房等她。看到妹妹安然歸來，他明顯松了口氣，但看到她臉上殘留的疲憊和眼中沉淀的某些不一樣的東西時(shí)，這位向來沉穩(wěn)冷靜的萊茵斯特家族掌舵人，眉頭幾不可察地蹙了一下。
蘇晚沒有隱瞞，將南太平洋之行的重要部分（包括發(fā)現(xiàn)石碑、遭遇蘇景行和陳墨、戒指的異常反應(yīng)）擇要告知了蘇硯，但略去了靳寒求婚的細(xì)節(jié)。這并非不信任大哥，而是她需要一點(diǎn)時(shí)間，理清自己的思緒，也想等一個(gè)更合適的時(shí)機(jī)。
蘇硯聽完，沉默了良久。書房里只聽得見壁爐里木柴燃燒的噼啪聲。
“蘇景行果然還沒死心，而且和‘?dāng)[渡人’攪在了一起。”蘇硯的聲音聽不出情緒，但熟悉他的人能察覺到其中的冷意，“那個(gè)石碑和戒指……晚晚，你確定要繼續(xù)深入？這很可能會(huì)把你，甚至把整個(gè)萊茵斯特家，都拖入更深不可測(cè)的危險(xiǎn)中。”
“大哥，”蘇晚抬起頭，目光堅(jiān)定，“媽媽最后消失在那里。所有的線索都指向‘歸墟’。那不僅僅是媽媽失蹤的謎團(tuán)，還可能關(guān)系到我們無法理解的力量和秘密。蘇景行想要，他背后的人想要，靳寒也在查……我們無法獨(dú)善其身。與其被動(dòng)等待危險(xiǎn)降臨，不如主動(dòng)掌握信息。而且，”她頓了頓，“我有‘鑰匙’，這是媽媽留給我的，或許也是……我的責(zé)任。”
蘇硯看著她眼中不容動(dòng)搖的決意，知道這個(gè)從小看著長大的妹妹，已經(jīng)不再是需要他完全庇護(hù)在羽翼下的雛鳥了。她有了自己的目標(biāo)，自己的堅(jiān)持，甚至……自己的盟友和秘密。
“靳寒……”蘇硯緩緩?fù)鲁鲞@個(gè)名字，“你怎么看他？這次之后。”
蘇晚的心跳漏了一拍，但她面上不顯，平靜道：“可靠的盟友。在荒島上，沒有他，我回不來。在追查‘歸墟’和蘇景行這件事上，我們的目標(biāo)一致，利益共通。而且，他掌握的信息和資源，對(duì)我們很有用。”
“只是盟友？”蘇硯的目光如炬，仿佛能穿透人心。
蘇晚迎上大哥審視的目光，沒有躲閃，但也沒有直接回答，只是道：“至少目前，是彼此最可信賴的合作伙伴。”
蘇硯看了她幾秒，最終沒有追問，只是道：“你長大了，有自己的判斷。和靳寒合作可以，但記住，靳家是靳家，靳寒是靳寒。在涉及家族根本利益和你的安全問題上，不要完全依賴任何人。夜梟會(huì)全力配合你，但你自己，務(wù)必謹(jǐn)慎。”
“我明白，大哥。”蘇晚鄭重點(diǎn)頭。
從蘇硯書房出來，蘇晚回到自己房間，才真正放松下來。她靠在門上，緩緩舒了口氣。面對(duì)大哥，她可以暫時(shí)保留關(guān)于求婚的秘密，但她也知道，這事瞞不了多久。靳寒不是拖泥帶水的人，他說的“正式拜訪”，恐怕很快就會(huì)到來。
果然，三天后，靳寒的拜帖就送到了星穹莊園。不是以靳氏集團(tuán)總裁的身份，而是以他個(gè)人的名義，請(qǐng)求拜訪蘇老先生和蘇硯。
蘇晚的父親，萊茵斯特家族的老家主蘇桓，近年深居簡出，大多時(shí)間都在莊園后面的玻璃花房里侍弄花草，家族事務(wù)基本交給了蘇硯。得知靳寒來訪，他并未表現(xiàn)出太多意外，只是對(duì)蘇晚溫和地笑了笑，說了句：“靳家那小子？倒是個(gè)有意思的。讓他來花房吧，那里清凈。”
會(huì)面安排在午后陽光最好的時(shí)候。玻璃花房里溫暖如春，各種珍稀花卉競相開放，生機(jī)勃勃，與花房外初冬的蕭瑟形成鮮明對(duì)比。
蘇桓穿著一身樸素的中式褂子，正在給一株蘭花修剪枝葉，神情專注平和，像個(gè)普通的退休老人。蘇硯和蘇晚陪在一旁。靳寒準(zhǔn)時(shí)到來，依舊是一身剪裁合體的深色西裝，氣質(zhì)清冷矜貴，但面對(duì)蘇桓時(shí)，態(tài)度恭敬卻不失從容。
沒有過多的寒暄，蘇桓放下手中的剪刀，擦了擦手，示意靳寒坐。“靳家小子，我很多年沒見過你了。上次見你，你還是個(gè)半大孩子，跟在靳老頭后面，繃著個(gè)小臉，誰也不理。”蘇桓笑呵呵地說，語氣隨和，但眼神清明透徹。
“蘇老先生好記性。”靳寒微微欠身，“晚輩靳寒，今日冒昧來訪。”
“不冒昧，不冒昧。”蘇桓擺擺手，目光在靳寒和蘇晚身上掃了掃，帶著了然的笑意，“年輕人嘛，來往來往，挺好。我聽說，前陣子晚晚出去考察，多虧了你照應(yīng)？”
這話問得頗有深意。蘇晚心頭一跳，看向父親。蘇桓卻只是笑瞇瞇地，等著靳寒回答。