城頭戍卒甲胄鮮明，槍戟如林，目不斜視。
城下卻是另一番天地：蜿蜒入城的隊(duì)伍排成長(zhǎng)龍，滿載貨物的駝隊(duì)、馬車(chē)、挑夫，在城門(mén)守軍的盤(pán)查下緩慢移動(dòng)。
這里聚集了天南地北的商賈，漢人、胡人、乃至更遙遠(yuǎn)西域的面孔混雜其間，繁華又喧囂，而又充滿一種邊城特有的旺盛活力。
然而，在這片喧囂之下，楊博起察覺(jué)到無(wú)數(shù)道投注而來(lái)的目光。
欽差儀仗打起，周挺在前開(kāi)道，韓成押后，車(chē)隊(duì)駛向城門(mén)。
守門(mén)將校驗(yàn)看過(guò)關(guān)防文書(shū)與兵部勘合，態(tài)度恭敬，仔細(xì)盤(pán)問(wèn)了車(chē)隊(duì)人數(shù)、押運(yùn)何物，又抽查了前列幾輛糧車(chē)，確認(rèn)無(wú)誤后，方才揮手放行。
那將領(lǐng)的目光掃過(guò)楊博起及其身后眾人時(shí)，帶著邊軍特有的剽悍，并無(wú)太多熱絡(luò)。
入得城來(lái)，街道寬闊，店鋪林立，招牌幌子迎風(fēng)招展，貨攤沿街?jǐn)[開(kāi)，叫賣(mài)聲此起彼伏。
但楊博起的目光掠過(guò)那些人群，總能捕捉到一些看似尋常的身影，他們的視線，有意無(wú)意地追隨著車(chē)隊(duì)，片刻方移開(kāi)。
“直接去鎮(zhèn)北將軍府。”楊博起放下車(chē)簾，對(duì)駕車(chē)的親兵吩咐。
鎮(zhèn)北將軍府位于綏遠(yuǎn)城中心偏北，并不以奢華見(jiàn)長(zhǎng)，卻自有一股凜然的威嚴(yán)。
院墻高大厚重，門(mén)前石獅怒目，持戟而立的親兵個(gè)個(gè)彪悍精壯，眼神銳利，僅僅是站立在那里，便散發(fā)出久經(jīng)沙場(chǎng)的鐵血?dú)庀ⅰ?
通傳之后，中門(mén)未開(kāi)，側(cè)門(mén)內(nèi)走出一名中年軍士，甲胄齊整，舉止干練，將楊博起一行引入府內(nèi)。
府邸內(nèi)部亦是簡(jiǎn)樸剛硬，多見(jiàn)演武場(chǎng)、兵器架，少見(jiàn)亭臺(tái)花木。穿過(guò)兩進(jìn)肅穆的院落，來(lái)到正堂。
堂上，一人端坐主位，并未起身，只是抬眼望來(lái)。
此人年約四旬，面龐棱角分明，濃眉如墨，一雙眸子開(kāi)闔間精光內(nèi)蘊(yùn)，不怒自威。
他未著甲胄，只一身玄色暗紋常服，但坐在那張寬大的紫檀木椅上，便如山岳峙立，一股久居上位的厚重威壓彌漫開(kāi)來(lái)。
正是鎮(zhèn)北將軍，淑貴妃之兄，沈元平。
“末將沈元平，恭迎欽差楊大人。甲胄在身，恕未遠(yuǎn)迎。”沈元平的聲音不高，卻渾厚有力，在略顯空曠的大堂內(nèi)回響。
他口中說(shuō)著恭迎，身形未動(dòng)，目光在楊博起身上停留一瞬，又掃過(guò)其身后的周挺、韓成，最后，似乎是在低眉順目的蘇月棠身上掠過(guò)。
“沈?qū)④婃?zhèn)守北疆，勞苦功高，本官奉旨押運(yùn)軍需，特來(lái)交割。”楊博起神色平靜，不卑不亢，上前幾步，取出圣旨與兵部勘合文書(shū)。
交割過(guò)程異常順利，沈元平麾下負(fù)責(zé)軍需的官員早已候在堂側(cè)，與周挺、韓成對(duì)接，一一清點(diǎn)驗(yàn)看糧草、軍械、藥材等物，記錄畫(huà)押。
沈元平本人大多數(shù)時(shí)間只是靜坐觀看，偶爾問(wèn)上一兩句關(guān)鍵數(shù)目或品類(lèi)，目光沉靜，喜怒不形于色。
待交割文書(shū)用印完畢，沈元平揮退左右軍需官，只留下兩名心腹將領(lǐng)在側(cè)，這才將目光重新投向楊博起。
“楊公公，”他開(kāi)口，語(yǔ)氣平淡，聽(tīng)不出太多情緒，“一別半載有余，京中風(fēng)物依舊？”
這一聲“楊公公”，讓周挺、韓成心頭微凜，蘇月棠亦飛快抬眸瞥了楊博起一眼。
楊博起面色不變：“勞將軍記掛。陛下隆恩，社稷安穩(wěn)。倒是將軍戍邊衛(wèi)國(guó)，風(fēng)霜?jiǎng)诳啵畈┢鹁磁濉！?
沈元平嘴角動(dòng)了一下，目光卻更加銳利：“記得當(dāng)年在京城，沈某奉調(diào)離京時(shí)，楊公公尚在長(zhǎng)春宮行走。”
“如今已是御馬監(jiān)掌印，代天巡狩，押送如此緊要的軍需北上，圣眷優(yōu)渥，更兼膽識(shí)過(guò)人，后生可畏。”
他話鋒一轉(zhuǎn)：“北地不比京師，天候嚴(yán)酷，民情復(fù)雜，局勢(shì)更是盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。楊公公此番重任在肩，交割軍需只是其一，這沿途的艱難險(xiǎn)阻，想必已有領(lǐng)略。卻不知楊公公對(duì)處置這北境紛繁軍務(wù)，可有籌算？”
堂內(nèi)氣氛，瞬間變得凝滯。周挺、韓成屏息。蘇月棠亦不自覺(jué)攥緊了袖口。
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