深秋的京師，就像是一個在春夏時節等待許久的貴婦，準備在這個收獲的季節展示自己的嫵媚。大明各地的產糧數據在匯總中，各地的數據不斷傳來，戶部為此忙的不可開交。這個老大帝國按照自己的慣性在運轉著，每個人都有自己的職責，就如同是一個龐大機器上的零件。每年到了這個時候，權貴們在各地的莊子都會帶來各自的產出，糧食，牲畜，乃至于山珍等等。仇鸞的莊子不算少，深秋一到，各地莊子按照遠近開始把糧食等物往京師侯府送。“今年托侯爺的福，糧食多打了些。”京師外的一個莊子最先趕到，大車一車車的把糧食拉進侯府，莊子的管事本以為自己能見到管家就不錯了，沒想到竟然能見到仇鸞，不禁受寵若驚。仇鸞讓人打開一袋糧食，伸手進去抓了一把麥粒，扔嘴里幾粒，咀嚼了幾下吐出來。“侯爺！”門子過來，“有客人來了。”“誰？”仇鸞拍拍手，管家看了他一眼，見他神色輕松，便踹了莊子的管事一腳，笑罵道：“侯爺寬宏，又讓你狗曰的混了一年。”“是是是。”管事賠笑。“是南城候。”門子說。“他來作甚？”等仇鸞走后，莊子管事悄然遞過一個荷包，管家看似拍他的手背，悄然把荷包接過來，在袖口里掂量了一下重量，冷笑，“都說今年會格外冷，衣裳木炭什么不要錢？日子難熬，就得同舟共濟不是。”狗東西，這是嫌老子給的不夠多？可再盤剝下去，莊上的農戶就要造反了……管事笑道：“是啊！不過今年那些賤骨頭日子也不好過，我這不是擔心弄的太過了……對侯爺名聲不好，您說是吧！”管家面色稍霽，“說到這個，你等要小心，莫要在外面仗著侯府和侯爺的名頭為非作歹，記住，特別是今年，到時候惹出了事兒，就別怪侯府手狠！”管事心中一驚，“可是有事兒？”管家看了他一眼，冷笑，“侯爺最大的對頭是誰？”“不是……那個蔣慶之嗎？”“那廝回來了。”“回來了？怪道今日進城看到不少地方歡天喜地的打折，我還以為是陛下后宮又有了喜訊……”“陛下也是你能消遣的？”管家作勢要踹他，但神色卻不以為然。民間調侃皇帝，乃至于傳帝王的八卦屢見不鮮，越傳膽子越大。甚至有三流文人為了掙錢，專門寫宮闈秘聞，或是用皇帝作為男主角的那等。吸睛從不是后世的專利，老祖宗們早就把這些手段玩膩了。“蔣慶之西北大捷。”管家壓低聲音，“他挾勢而歸，侯爺這邊的日子……懂？”管事點頭，一臉憂愁，“侯爺又得低調了？”“是啊！”管家負手而立，“不過，蔣慶之如今風頭太盛，遲早會引來大禍。侯爺當下說是蟄伏，可機會也不少啊！”“哦！”管事有些心不在焉。他在想侯府這艘大船按照這個趨勢下去，何時會沉沒。“擔心侯府了？”“是。”管事也不隱瞞，在這一點上他和管家的立場是一致的，“我雖說沒讀過書，也知曉這個圈子就靠著好處維系，你給我好處，我給你好處，如此你好我好大家好。誰沒本事，給不了別人好處，那些人自然就會疏離了他。權貴之家一代人出不了頭，下一代連那個圈子都進不去。自然就敗落了。我這不是擔心小侯爺他們……”管家嘆息，“侯爺也在考量此事。不過不必擔心。”“為何？”“蔣慶之看似風光無限，可站得越高，摔的越重。”管家指指天上，“越是風光，對頭越多。咱們侯府反而能借機行事……”“你是說……”“就在蔣慶之回京的半日功夫，來侯府的人就多了九成！九成！”管家笑吟吟的道：“蔣慶之靠著軍功起家，那些人要想對付他，就得尋武人來幫襯。侯爺乃名將……懂？”“哎喲！那可是大好事兒，只要能撐過這一代，侯府世代富貴不在話下。”“好話說的再多，明年若是……”管家把荷包拿出來掂量了一下，似笑非笑的：“明年若還是這么點，就休怪我不給你臉面。想去管莊子的人多不勝數，換了別人，不會比你差。”“管家不知，我都把那些莊戶壓榨的骨髓都差不多出來了，再這般壓榨下去，我就擔心……”“難道那些賤骨頭還敢造反？”管家冷笑，“只管做。”“罷了。”……廖江上次去太原清查白蓮教被刺殺，縮在駐地不動窩。蔣慶之到了太原后，這廝不說是積極配合，戴罪立功，反而明里暗里捅刀子，使陰招。后來蔣慶之大破白蓮教后，京師震怒，道爺說了，既然廖江病的不輕，那就在家養著吧！“就從那時開始，本侯的差使盡數丟了，本以為過一陣子能拿回來……就在前陣子，本侯上了奏疏，可沒想到被打了回來。娘的，本侯不信邪，便托人尋到了那位小閣老，沒想到小閣老卻不肯見本侯，就使人說了一句話……”南城候廖江看著白胖了許多，但神色陰郁，“蔣慶之還在！仇兄，嚴世蕃這話的意思……是想挑撥本侯和蔣慶之斗啊！”仇鸞聽到蔣慶之的名字，眉心猛地一跳，“人人都以為蔣慶之會率領大軍風光回京，誰曾想他卻只身歸來。由此可見此子的狡黠。嚴世蕃這話是挑撥之意，不是壞事。”“哦！還請仇兄指教。”廖江拱手。“今日本侯得知，蔣慶之面圣后，嚴世蕃竟然親自出迎……此人倨傲，大概除去陛下之外，當世再無人能入他的眼，可他卻親自出迎，你可知里面的奧妙？”“仇兄請說。”仇鸞屈指在案幾上輕輕叩擊，眉間有譏誚之意，“嚴世蕃挑撥你與蔣慶之斗，便說明骨子里把蔣慶之視為大敵。隨后又親自出迎，這是前倨后恭。”廖江倒吸口涼氣，“嚴世蕃倨傲，竟然對蔣慶之如此……”“他這是為蔣慶之造勢，也是捧殺。”仇鸞輕笑道：“還不懂？嚴世蕃這是在用軟刀子殺人。由此可見嚴黨對蔣慶之的態度。也可一窺……蔣慶之的處境。”廖江身體前傾，“蔣慶之的敵人越多，咱們的日子……”“蔣慶之今日的風光十之八九靠的是軍功。要想對付他，嚴世蕃他們也得靠軍功。那誰能為他們掙軍功？”“當年夏支持曾銑復套之意，便是為了軍功。咱們……便是曾銑第二！”蠢貨，曾銑骨灰未寒，你把自己比作是他，就不怕觸霉頭……仇鸞心中不屑，嘴角微微翹起，“正是。”但話糙理不糙，廖江這話卻點出了當下的局勢。“先前城中歡呼聲如雷霆，在本侯記憶中，京師從未如此熱鬧過。蔣慶之的聲勢由此可見一斑。”廖江說道。“忌憚了？”“哎！仇兄不知，當初在太原時，本侯以為蔣慶之能不死就算是運氣，誰曾想這廝不但在白蓮教那些瘋子的刺殺中安然無恙，反手就把太原的白蓮教打的滿地找牙。據聞此次大戰白蓮教妖人也順勢而起，被蔣慶之一巴掌拍死，仇兄可知……”廖江的眼中有忌憚之色，“沒有蔣慶之當初赴太原鎮壓白蓮教，白蓮教在西北的勢力必然膨脹，此次大同起事的聲勢會更為浩大。前因后果，這……竟像是天命！”仇鸞眉心一條，“他有個屁的天命，當初你若是能鎮壓了太原的白蓮教，蔣慶之如何有機會去太原。若是有因果，那也是你的因果。”廖江捂額，苦笑，“這事兒……罷了，如今最要緊的是，咱們……仇兄，咱們可是同病相憐，唇亡齒寒吶！你可有路子復出？”提及此事仇鸞眼中就多了恨意，“蔣慶之放話，他在一日，就不容本侯出頭一日。不過，今時不比往日，他越是風光，本侯的機會就越多。”“希望如此吧！”廖江在家賦閑了許久，這人一旦閑久了，要么就徹底躺平擺爛，要么就會心慌意亂。廖江顯然就是心慌了，故而來尋仇鸞商議。“侯爺！”門子進來，先看了廖江一眼。“本侯去去就來。”仇鸞起身。“好說。”仇鸞出去，門子低聲說了幾句。仇鸞的眼中猛地迸發出了異彩。他走了進來，在廖江的注視下，輕聲道：“那位小閣老，請本侯飲酒！”廖江心中妒火狂燒，羨慕的眼珠子都差點紅了，卻強笑道：“恭喜仇兄！”“咱們是一條船上的人！”仇鸞知曉自己必須要拉攏一批人，才有資本和那些人討價還價。“是，此后本侯唯仇兄馬首是瞻。”“哈哈哈哈！”……嚴家的酒樓中，嚴世蕃蹙眉道：“太鬧了些。”掌柜賠笑，“今日客人不少，都說是為了大捷賀，這不，從下午開始笑聲就沒停過。”他覺得嚴嵩也算是受益者，卻見嚴世蕃的眼中多了陰郁之意。進了最好的一個房間后，嚴世蕃看到了仇鸞。作為客人先到，這是一種姿態。低姿態！嚴世蕃微笑，“你來了？”噗通！仇鸞跪下。“愿為小閣老效力！”_l