林沖在安慶將養(yǎng)了十余日，傷勢(shì)雖未痊愈，但已能勉強(qiáng)下地行走，高燒也退了。石寶撥來(lái)的藥材和醫(yī)官確實(shí)盡心，加上他本人鐵打般的意志與恢復(fù)力，總算從鬼門關(guān)前掙回了一條命。只是左臂依舊使不上大力，臉色也始終帶著失血后的蒼白，整個(gè)人清減了許多，但那雙眼睛，卻因這番生死砥礪，愈發(fā)沉靜深邃，如同古井寒潭。
這期間，安慶局勢(shì)在石寶的強(qiáng)力整頓下，漸漸穩(wěn)定下來(lái)。賀吉叛變的證據(jù)已被凌振、蔣敬秘密整理妥當(dāng)，部分關(guān)鍵證人和證物被石寶以“押送西線審訊”為名，實(shí)則分散隱匿保護(hù)起來(lái)。鄧元覺派來(lái)的“凈塵”等人上躥下跳，多方打探施壓，但石寶態(tài)度強(qiáng)硬，以“案情重大，需圣公親自裁斷”為由，將其擋了回去，雙方一時(shí)僵持不下。
北歸軍的幸存者們被暫時(shí)安置在安慶城內(nèi)休整。武松、魯智深也從飛虎嶺趕來(lái)探望林沖，看到兄長(zhǎng)死里逃生，又是心疼又是后怕。鄒淵的水寨兄弟則與杜微的水軍配合，開始協(xié)助整飭安慶江防，巡弋水域。
吳用一直在林沖身邊，除了處理軍務(wù)，更多時(shí)候是沉默地陪伴，或與林沖低聲商議那越來(lái)越迫近的“退路”之事。沿海傳來(lái)的消息越來(lái)越不容樂觀，高俅調(diào)集水師南下的跡象已十分明顯，而童貫在北岸雖因安慶之?dāng)壕徆?shì)，卻并未退兵，反而在加緊打造器械、征調(diào)糧草，顯然在醞釀更大的進(jìn)攻。江南腹背受敵之勢(shì)，已露端倪。
就在這看似平靜、實(shí)則暗流洶涌的當(dāng)口，一個(gè)極其隱秘的消息，通過(guò)石寶最信任的親兵隊(duì)長(zhǎng)，悄悄傳到了林沖養(yǎng)病的院落。
“林都統(tǒng)，石元帥有請(qǐng)，請(qǐng)隨我來(lái)，只您一人，勿帶隨從。”親兵隊(duì)長(zhǎng)聲音壓得極低，眼神示意吳用等人留在院中。
林沖與吳用交換了一個(gè)眼色。吳用微微點(diǎn)頭，示意他小心。林沖便披了件外袍，也不多問，默默隨那親兵隊(duì)長(zhǎng)出了院門。
沒有走安慶城內(nèi)的街道，而是穿過(guò)后衙一處偏僻角門，進(jìn)入一條早已安排好的、空無(wú)一人的小巷。巷口有一輛不起眼的青布小車等候。林沖上車后，車子立刻啟動(dòng)，七拐八繞，專走僻靜小路，最后竟從安慶西側(cè)一處鮮為人知的小水門悄然出城。城外蘆葦蕩中，早有一條烏篷小船接應(yīng)。
小船在迷宮般的水道中穿行約半個(gè)時(shí)辰，來(lái)到一處四面環(huán)水、蘆葦茂密的小小沙洲。沙洲上只有一座簡(jiǎn)陋的茅亭，此刻亭中已有一人負(fù)手而立，背對(duì)著來(lái)路，望向煙波浩渺的江面。那人身形不算特別高大，但站立如松，自有一股淵渟岳峙的氣度，雖只著尋常青布長(zhǎng)衫，未戴冠冕，卻讓人不敢逼視。
親兵隊(duì)長(zhǎng)將林沖引至亭外十步處，便躬身退下，隱入蘆葦叢中。沙洲之上，只剩林沖與亭中之人。
林沖心中已隱隱猜到對(duì)方身份，緩步上前，抱拳行禮，聲音因傷勢(shì)未愈仍有些沙啞：“末將林沖，參見圣公。”
那人緩緩轉(zhuǎn)身。約莫四十許年紀(jì)，面容清癯，目光銳利如電，頜下三縷長(zhǎng)須，正是江南義軍之首，自號(hào)“圣公”的方臘。他仔細(xì)打量著林沖，從他那依舊蒼白的面容，到包裹著左臂的繃帶，再到那雙沉靜卻難掩疲憊的眼睛，半晌，輕輕嘆了口氣。
“林教頭，不必多禮。你傷勢(shì)未愈，快請(qǐng)坐。”方臘的聲音平和，卻帶著久居上位的威嚴(yán)，他指了指亭中石凳。
林沖謝過(guò)，并未全坐，只挨著石凳邊沿坐下，腰桿依舊挺直。
方臘也在對(duì)面坐下，目光依舊落在林沖身上，感嘆道：“安慶之事，石寶已詳細(xì)報(bào)我。百人敢死，夜闖龍?zhí)叮獞?zhàn)東門，生擒賀吉，挫敗童貫……林教頭，真乃鐵錚錚的漢子！梁山好漢，名不虛傳！為了抗這趙宋朝廷，你與北歸營(yíng)眾兄弟，確是毫無(wú)保留，絕無(wú)二心。方某在此，替江南萬(wàn)千百姓，謝過(guò)了！”說(shuō)罷，竟起身，對(duì)著林沖鄭重一揖。
林沖連忙起身避讓還禮：“圣公重了！保土抗敵，分內(nèi)之事，何足掛齒。林沖與兄弟們，但求無(wú)愧于心，無(wú)愧于葬身北地的梁山英靈。”
方臘示意林沖重新坐下，自己也坐了回去，臉上的感嘆之色漸漸斂去，眉頭卻微微鎖起，目光投向亭外茫茫江水，沉聲道：“林教頭是明白人，我也不說(shuō)暗話。江南局面，看似烈火烹油，實(shí)則……危機(jī)四伏。外有童貫、高俅大軍壓境，內(nèi)有……唉，派系傾軋，人心不齊。”
他頓了頓，看向林沖，目光坦誠(chéng)中帶著一絲無(wú)奈：“鄧元覺之事，我已知曉。他倚仗自己為聚義元老，拉攏各勢(shì)力，勾結(jié)地方豪強(qiáng)，暗中擴(kuò)張勢(shì)力，甚至不惜與童貫暗通款曲，欲借外敵之手，鏟除異己，獨(dú)攬大權(quán)。其心可誅！”
林沖靜靜聽著，心中波瀾微起。方臘果然并非全被蒙在鼓里。
“然則，”方臘話鋒一轉(zhuǎn)，眉頭鎖得更緊，“眼下大敵當(dāng)前，童貫虎視于北，高俅磨刀于后，若此時(shí)內(nèi)部大動(dòng)干戈，處置鄧元覺，必引發(fā)內(nèi)部動(dòng)蕩，甚至可能釀成內(nèi)亂，給官軍可乘之機(jī)。此乃親者痛，仇者快之事！故而我雖知其不軌，也只能暫且隱忍，睜一只眼，閉一只眼，維持表面和氣，先全力應(yīng)對(duì)外敵。”
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他說(shuō)的確是實(shí)情。江南義軍起于草莽，成分復(fù)雜，明教信仰是重要的凝聚力之一。鄧元覺作為法王，在底層教眾中影響力巨大，若貿(mào)然處置，確實(shí)可能引發(fā)分裂。
“只是，忍字頭上一把刀。”方臘的聲音低沉下來(lái)，帶著一絲不易察覺的疲憊與決斷，“鄧元覺狼子野心，絕不會(huì)因我隱忍而收斂，反而會(huì)變本加厲。他在西線、東線乃至圣公府都安插了不少親信，手中更直接掌握著約兩萬(wàn)‘精兵強(qiáng)將’，裝備精良，只聽其號(hào)令。此患不除，江南永無(wú)寧日，抗宋大業(yè)，也終將毀于內(nèi)耗！”
林沖心中明了，方臘今日秘密召見，絕非僅僅為了表彰嘉獎(jiǎng)。他靜待下文。
方臘目光灼灼地看向林沖：“林教頭，此事……方某需拜托于你。”
“圣公但請(qǐng)吩咐，林沖力所能及，必不推辭。”林沖沉聲應(yīng)道。
“好！”方臘點(diǎn)頭，“我有一計(jì)。如今你北歸營(yíng)在安慶之戰(zhàn)威名大振，石寶也對(duì)你極為倚重。我可借口西線戰(zhàn)事吃緊，童貫偏師攻勢(shì)猛烈，前線告急，需調(diào)精銳支援。屆時(shí)，我會(huì)下旨，調(diào)你北歸營(yíng)前往西線，名義上協(xié)防，實(shí)則……駐扎于我身邊。”
他身體微微前傾，聲音壓得更低：“林教頭，我要你將北歸營(yíng)，打造成一支只聽命于你、也只聽命于我的絕對(duì)精銳！明面上，你們是支援西線的客軍；暗地里，你們要成為懸在鄧元覺頭頂?shù)睦麆Γ〈龝r(shí)機(jī)成熟，證據(jù)確鑿，內(nèi)外條件具備之時(shí)——”
方臘眼中厲芒一閃，做了一個(gè)斬切的手勢(shì)：“我便以雷霆之勢(shì)，拿下鄧元覺，收繳其兵權(quán)，清除其黨羽！而屆時(shí)，需要一支絕對(duì)可靠、戰(zhàn)力強(qiáng)悍的兵馬，執(zhí)行此令，并迅速接管其部眾，穩(wěn)定局勢(shì)！這支兵馬，非你北歸營(yíng)莫屬！”