腳下是冰冷的木地板，略顯陳舊，某些角落甚至翹起邊角。

她站在一間狹窄的出租屋內——那種廉價、逼仄、隔音極差的房間，專為漂泊在城市中的年輕人準備。

空氣中彌漫著潮濕與泡面混合的味道，還有長時間不開窗的悶氣。

她掃了一圈周圍。

三面墻上貼滿了海報，青春氣息與焦慮氣息并存；還有手寫的日程表，上頭涂涂改改的痕跡顯得極不規律。

角落堆著一摞摞快餐盒與飲料瓶，顯然已堆積多日，連回收的念頭都被壓垮。

書桌上散亂地攤著幾本教輔資料，頁面翻卷，筆跡潦草。那是一個為了考試而拼命試圖“活著”的環境。

房間里唯一的人，是一個背對他們坐著的男孩。

身穿皺巴巴的校服，身形單薄，背脊彎曲得像撐不住重量的木梁。

他的頭埋得很低，幾乎要貼進那堆試卷和演算紙之間，指節因長時間緊握筆而泛白。

窗簾拉得死死的，光線幾乎進不來。

僅有一縫細微的陽光像一道刃光，劃在墻上，仿佛來自審訊室的單面鏡。

“他在想，”惡魔不知何時出現在艾什莉身邊，語氣平靜如水中沉石，“如果明天不用上學就好了。如果可以一覺睡到天黑，就能少一次被老師當眾羞辱，少聽幾句父親的冷嘲熱諷，少感受一點被同齡人排斥時那種近乎恥辱的靜默。”

“這……也算愿望？”艾什莉輕聲問，語調冷淡。

“對某些人來說，是。”

惡魔目光凝在男孩身上：“你永遠不會知道壓力在一副年輕的肩膀上堆積到何種程度，它才會斷裂。你只看到他坐著、寫著、還在‘活著’。但這看似簡單的愿望，有時是他無數夜晚對抗崩潰的全部籌碼。”

艾什莉沒有反應，沉默地看著男孩。

“我看不出他想死。”她最終說，理性依舊掌控著判斷，“他只是想逃避。”

“逃避，”惡魔眼中泛起一絲晦暗的溫柔，“也是一種意志的體現。并非所有人都夢想成為英雄。有些人，只求夜晚能平安地閉眼，不再做噩夢。”

就在這時，男孩忽然抬起頭。他的眼圈通紅，面容蒼白，鼻梁泛起細汗。

他的手在桌下摸索一陣，掏出一本皺皺巴巴的小冊子。

他翻到最后一頁，那頁貼著一個符號——顯然是涂黑后又被改寫的咒文，下方寫著幾行潦草、音譯般的句子。

“他是召喚你的人？”艾什莉問。

“他不完全懂，”惡魔緩緩點頭，“但他足夠渴望。這就足夠了。”

男孩開始念誦那段咒語。他的聲音斷斷續續，發音不標準，卻一字未漏。

念完后，他顫抖著撕下那頁紙，用打火機點燃，將其投入桌邊早已準備好的紙杯里。

火焰在空氣中閃了一下，紙張卷曲，化為灰燼。

房間的溫度似乎在那一刻下降了幾度，安靜得能聽見水管深處的滴答聲。

男孩沒有注意。他只是輕聲說了一句：

“……哪怕是死……明天也別讓我去學校。”

“你聽見了嗎？”惡魔輕聲問。

艾什莉點頭。“他說得不完整。”

“是的。”惡魔低聲應著，語調溫柔得仿佛夜雨，“還差最后一步。”

于是它輕飄飄地靠近男孩，聲音如夢語般流入耳邊：

“你想逃離這一切，對嗎？”

男孩一顫，似乎真的聽到了。他慢慢轉過頭，望著空無一人的角落。

“你想……永遠擺脫試卷、老師、父親、不合群的同學？”

惡魔繼續誘導，“你只需要說出你的交換內容。”

“我……我該說什么？”

“說你愿意——用一切，來交換自由。”