時間在表面的平靜與暗處的波瀾中，悄然滑過月余。轉眼已是三月初三，上巳節，亦是衛家一年一度最重要的“族祭大比”之日。
這月余間，衛塵的肋下傷口已愈合結痂，內腑傷勢在“神農真氣”溫養下基本痊愈，修為穩步恢復，甚至因連番實戰和潛心修煉，對“五行步”與“岐黃指”的運用更加精熟，真氣也渾厚凝實了幾分。他與雷豹的“療傷之約”如期進行，第二次施針后，雷豹胸口的陰寒舊傷已祛除大半，對衛塵的信任與重視日增，提供的“照拂”也更為周全，“濟世堂”周圍再無閑雜人等滋擾。
老鬼和小豆子那邊，持續監視“灰鼠”，確認了“斷眉護衛”和“馬蹄鐵缺角”的馬車，曾三次在夜間出入城西一處屬于衛家二房名下、位置偏僻的別院。衛塵讓老鬼設法弄到了那別院一名負責采買的下人酒后閑話，得知那別院近幾月常有神秘客人到訪，由二房一位頗有權勢的管事“衛祿”親自接待，且每次客人走后，別院都會飄出古怪的藥味，持續數日不散。
與此同時，通過“濟世堂”診治的病人，特別是西城貧苦區，衛塵陸陸續續聽到了更多關于“回春堂”欺壓病人、以次充好、甚至與“金鉤賭坊”勾結，誘人賭博欠債，再逼迫其低價變賣祖產或簽下奴契的傳聞。也曾有病人隱晦提及，家中有人因欠“金鉤賭坊”巨債，被逼得走投無路，最后神秘失蹤。這些線索碎片，與林茂、胡老板、二房管事衛祿的線，隱隱交織。
衛塵將這些信息默默記下，并未急于采取進一步行動。他在等待，等待一個能將部分線索串聯、并給予衛昊或相關勢力實質性打擊的時機。而“三月三族祭大比”，很可能就是這樣一個契機。
族祭大比，是衛家彰顯實力、選拔英才、分配資源的重要場合。所有十六歲以上、二十五歲以下的衛家子弟，無論嫡庶，皆需參加。比試分“文試”與“武試”。“文試”考核經義、算學、庶務；“武試”則是在祖祠前的演武場進行實戰切磋，評定高下。成績優異者，不僅能獲得豐厚獎賞，更能提升在家族中的地位，獲得更多修煉資源和事務歷練機會。對于衛塵而，這是他在家族內部正式立威、獲取應有地位和資源的絕佳機會，也是進一步觀察衛昊、二房以及其他各房勢力反應的舞臺。
更重要的是，大比期間，家族主要成員、重要賓客、乃至城中其他勢力都可能到場觀禮。有些事，在眾目睽睽之下發生，效果截然不同。
三月初三，天未亮透，衛塵便起身。他換上了一身蘇家所贈、質地尚可的青色勁裝，干凈利落。將幾枚銀針、一小瓶“續命散”、以及那管“吹箭”妥善貼身藏好。帶上身份銘牌，鎖好“濟世堂”門，囑咐陳伯阿貴照常營業，便獨自朝衛家祖祠方向行去。
晨光熹微，街道清冷。但越靠近城東衛家祖祠，行人便漸多起來，多是趕往祖祠的衛家族人、旁支、仆役，以及受邀觀禮的賓客車馬。空氣中彌漫著一種莊重而隱隱躁動的氣氛。
衛家祖祠位于城東，占地廣闊，莊嚴肅穆。今日，朱紅大門洞開，門前廣場上旌旗招展，兩列身著統一服飾、精神抖擻的護衛持戈肅立。不斷有車馬抵達，衣著光鮮的族人、賓客互相寒暄著步入大門。
衛塵隨著人流，驗過銘牌，走進祖祠。穿過前庭，便是一片極為開闊的漢白玉鋪就的廣場，正對巍峨的祖祠大殿。廣場東側，臨時搭起了高臺，設著主賓席位。此時已陸續有人入座。廣場中央，則用白灰劃出了數個方正的演武區域。
時辰尚早，但廣場上已聚集了不少年輕子弟，三五成群，或興奮交談，或緊張踱步，或閉目養神。衛塵的到來，并未引起太多注意。他在人群中并不起眼，只有少數目光落在他身上，帶著好奇、審視、或隱隱的不屑。年會一戰，雖讓他名聲初顯，但畢竟時日尚短，且之后他忙于“濟世堂”，深居簡出，在大多數族人眼中，他依舊是那個走了狗屎運、或許得了些偏門傳承的庶子，根基淺薄，不足為慮。
衛塵對此渾不在意。他尋了個人少的角落，靜靜站著，目光平靜地掃視全場。他看到衛昊在一群嫡系子弟的簇擁下，從側門走入廣場，臉色陰沉，眼神陰鷙，在人群中掃視，很快便鎖定了衛塵的位置，眼中閃過毫不掩飾的怨毒與忌憚。他身邊除了衛鋒（手臂似乎已恢復，但臉色依舊不佳），還跟著幾個氣息不弱、面目陌生的年輕護衛，顯然是新招攬或調來的好手。
二房的人也到了，為首的是二房家主衛鴻濤，一個面容與衛鴻遠有幾分相似、但氣質更顯陰柔的中年人，他身邊跟著幾名二房子弟，其中一人身形魁梧，眼神兇悍，正是衛鋒的同胞兄長衛銳，據說實力比衛鋒更強，是二房年輕一輩的領軍人物。衛塵注意到，衛鴻濤的目光，與衛昊有過短暫而隱晦的交匯。
三房、四房以及其他旁支的人也陸續到場。葉老作為重要賓客，被請上了高臺主位一側。蘇家也派了管事前來觀禮，但蘇正南和蘇清雪并未親至。慕容家似乎無人到場，但衛塵在高臺上看到了一個熟悉的身影――慕容白，他竟也來了，正搖著扇子，與身旁一位官員模樣的中年人說笑，目光偶爾掃過下方，在衛塵身上略作停留，嘴角帶著一絲玩味的笑意。
辰時正，鐘磬齊鳴。家主衛鴻遠，在族老、管事、以及城中幾位有頭有臉人物的陪同下，登上高臺主位。全場肅靜。
一番例行的祭祖儀式、誦讀祭文、家主訓話后，大比正式拉開帷幕。
首先進行的是“文試”，在廣場西側的偏殿內進行，考核經義文章與算學庶務。這部分對大多數崇尚武力的衛家子弟而，只是走個過場，只要不是過于不堪，都能過關。衛塵憑借前世記憶和此生所學，答得中規中矩，不求突出，但求無過。衛昊等人似乎也未在這上面做文章。
午時，短暫休憩，用過簡單的飯食。
未時初，“武試”開始。這才是大比的重頭戲。
一名族老上臺，宣布武試規則。與年會“同儕較技”不同，族祭大比的“武試”更加正式，采用“抽簽定序、循環比試、積分排名”的方式。所有參加武試的子弟，先進行抽簽，決定初始對陣。勝者積三分，平局各積一分，負者零分。每人需比試五場，最終按總積分排名。前二十名可獲得獎賞，前十名更有資格進入家族“藏武閣”二層，挑選一門更高級的功法或武技，并獲得額外的修煉資源配額。
此外，今年還增加了一條新規：為激勵子弟，允許“越級挑戰”。積分排名靠后者，可向排名高于自己至少十位者發起挑戰，若勝，則取代其排名，并獲得其部分積分；若敗，則扣除一定積分。但每人僅限一次挑戰機會。
規則宣布完畢，抽簽開始。數十名年輕子弟依次上前，從簽筒中抽取號牌。
衛塵抽到的是“丙字七號”。很快，對陣名單被謄抄出來，張貼在高臺旁的木牌上。衛塵第一場的對手，是“丁字三號”，一個名叫衛銳的旁支子弟，衛塵對他有些印象，是四房一個不受重視的庶子，實力平平，年會時在“第二組”與護院切磋，勉強支撐了十幾招落敗。
看到這個對手，衛塵神色平靜。這簽運不差，首戰對手不強，便于他觀察適應。但他也注意到，衛昊、衛銳（二房）等人的目光，在他和那衛銳身上掃過，眼神有些微妙。
抽簽完畢，演武場被劃分為四個區域，同時進行比試。族老和數位經驗豐富的教習擔任裁判。
“丙字七號衛塵，對丁字三號衛銳，一號場。”
衛塵聞聲，邁步走入一號演武區域。對手衛銳也已就位，是個身材中等、面容普通的少年，看起來有些緊張，看向衛塵的眼神帶著幾分忌憚。顯然，年會一戰，讓衛塵在底層庶子中，也有了不小的威懾力。
“開始！”裁判揮手。