船在江上漂了七天。
第七天傍晚,靠岸。是個(gè)小碼頭,木頭搭的,簡(jiǎn)陋。船夫老吳跳上岸,系好纜繩。
“到了。這兒是嶺南的清水鎮(zhèn),再往南走三十里,才是縣城。燕爺交代的朋友,就住鎮(zhèn)上,開藥鋪的,姓陳。”
易小柔扶娘下船。娘的氣色好了些,但腿腳還軟。碼頭上人來(lái)人往,口音軟糯,聽不太懂。氣候濕暖,和揚(yáng)州不一樣。
“多謝吳伯。”她遞過一塊碎銀。
老吳沒收。“燕爺給過錢了。你們順著這條路走,看見‘陳氏藥鋪’的招牌就是。陳大夫知道你們要來(lái)。”
“燕叔他……”
“燕爺?shù)氖拢瑒e多問。”老吳擺擺手,“走吧。記住,別再回?fù)P州。青龍會(huì)的眼線,比你們想的廣。”
他解纜,撐船離岸。船順流而下,很快成了個(gè)小黑點(diǎn)。
易小柔背著包袱,扶著娘,往鎮(zhèn)里走。路是土路,兩邊是稻田,遠(yuǎn)處有山。鎮(zhèn)子不大,一條主街,幾家鋪?zhàn)印j愂纤庝佋诮种校菊信疲舟E斑駁。
推門進(jìn)去,藥味撲鼻。柜臺(tái)后坐個(gè)老先生,正在碾藥,聽見聲音抬頭。
“看病還是抓藥?”
“我是易小柔,燕北歸的朋友。”
老先生放下藥碾,仔細(xì)打量她,又看看她娘。“柳如月?”
娘點(diǎn)頭。“陳伯,多年不見。”
“真是你。”陳大夫走出柜臺(tái),扶娘坐下,把脈片刻,“毒清了,但身子虧得厲害。得養(yǎng)。小柔是吧?你爹的事,我聽說(shuō)了。節(jié)哀。”
“謝謝陳伯。”
“后面有間空房,你們先住下。缺什么跟我說(shuō)。鎮(zhèn)上人雜,少出門。尤其你,”他看著易小柔,“這張臉,太像你爹。熟人看見,麻煩。”
“我明白。”
后院是間小屋,干凈,有床有桌。陳大夫送來(lái)被褥和吃食,又給娘熬了補(bǔ)藥。娘喝了藥,躺下休息。易小柔坐在門檻上,看著天。
嶺南的天,藍(lán)得發(fā)暈。
陳大夫端來(lái)兩碗粥,在她身邊坐下。“燕北歸托我照顧你們。但有些事,得跟你說(shuō)清楚。”
“您說(shuō)。”
“清水鎮(zhèn)看著太平,但也不太平。”陳大夫壓低聲音,“這兒是漕運(yùn)和陸運(yùn)的交匯點(diǎn),三教九流都有。青龍會(huì)在揚(yáng)州丟了面子,肯定會(huì)找人。你們的名字和畫像,可能已經(jīng)傳到這邊了。”
“那怎么辦?”
“改名,換裝,少露面。”陳大夫說(shuō),“你娘身子弱,得靜養(yǎng),不能奔波。你得找個(gè)營(yíng)生,維持生計(jì)。鎮(zhèn)上缺個(gè)殺魚的,你會(huì)嗎?”
“會(huì)。”
“那就去魚檔幫忙。東街老趙的魚檔,我打過招呼。你化名小易,就說(shuō)是我遠(yuǎn)房侄子,逃難來(lái)的。少說(shuō)話,多做事。”
“嗯。”
“還有,”陳大夫看著她,“你的刀,太顯眼。殺魚刀可以留,但你爹那把斷刀,得藏好。萬(wàn)一被人認(rèn)出,就是禍。”
“我爹的刀,有什么特別?”
“斷水刀,當(dāng)年在江湖上有點(diǎn)名氣。”陳大夫說(shuō),“你爹死后,這把刀被人惦記過。好在斷了,不然更麻煩。”
易小柔點(diǎn)頭。從包袱里拿出斷刀,用布裹了,塞進(jìn)床底磚縫。
第二天,她去東街魚檔。老趙是個(gè)黑瘦漢子,話不多,看了她一眼,指了指旁邊的木盆。
“會(huì)殺魚?”
“會(huì)。”
“試試。”
盆里幾條草魚。她撈起一條,按在砧板上,刀起鱗落,開膛去鰓。動(dòng)作流暢,老趙點(diǎn)點(diǎn)頭。
“留下吧。一天三十文,管午飯。早上辰時(shí)來(lái),申時(shí)走。魚市規(guī)矩,不賒賬,不惹事。”
“好。”
從那天起,她成了清水鎮(zhèn)的魚檔伙計(jì)。化名小易,男裝,臉上抹灰,頭發(fā)束緊。白天殺魚,晚上熬藥。娘的身子慢慢好轉(zhuǎn),能下床走動(dòng)了。
但日子并不太平。
第十天,魚檔來(lái)了個(gè)熟客,是個(gè)鏢師打扮的漢子,要兩條青魚。易小柔殺魚時(shí),他盯著她的手。
“小兄弟,練過?”
“沒練過,就是殺魚殺多了。”
“手很穩(wěn)。”鏢師接過魚,付錢,“長(zhǎng)風(fēng)鏢局在招雜役,我看你手腳麻利,要不要試試?工錢比殺魚多。”
“不了,我就在這兒挺好。”
“可惜。”鏢師走了。
老趙等她收攤,低聲說(shuō):“那是長(zhǎng)風(fēng)鏢局清水鎮(zhèn)分舵的王鏢頭。他想招你,是看出你有底子。但你最好別去。鏢局是非多,容易惹眼。”
“我知道。”
但三天后,王鏢頭又來(lái)了。這次沒買魚,直接說(shuō):“小易,我們分舵缺個(gè)廚子,專做魚。一個(gè)月二兩銀子,管吃住。你來(lái)不來(lái)?”
“我有活兒了。”
“老趙給你多少?一天三十文,一個(gè)月不到一兩。我這兒翻倍。而且,”王鏢頭湊近,“你娘看病要錢,陳大夫那兒的藥不便宜吧?”
易小柔握刀的手緊了緊。“你查我?”
“不是查,是關(guān)心。”王鏢頭笑了笑,“清水鎮(zhèn)不大,來(lái)兩個(gè)生人,總有人注意。你娘姓柳,對(duì)吧?柳家在嶺南,可不是小姓。”
“你想說(shuō)什么?”
“我想說(shuō),長(zhǎng)風(fēng)鏢局能護(hù)著你們。”王鏢頭說(shuō),“燕總鏢頭交代過,清水鎮(zhèn)分舵要照應(yīng)姓柳的母女。我不知道你們什么來(lái)頭,但總鏢頭的話,我得聽。”
燕北歸安排的。易小柔松了口氣,又繃緊。“燕叔他……”
“他沒事,人在揚(yáng)州,處理青龍會(huì)的尾巴。”王鏢頭說(shuō),“但他讓我?guī)Ь湓挘骸短幔枰娧2灰娧牡叮肋h(yuǎn)成不了器。’”
刀太柔。
這句話燕北歸在揚(yáng)州說(shuō)過。現(xiàn)在又帶話,什么意思?
“我需要考慮。”
“給你一天。明天這時(shí)候,我來(lái)聽信兒。”王鏢頭走了。
收攤后,她回藥鋪。娘在院里曬太陽(yáng),氣色好了些。她把事情說(shuō)了。娘沉默了一會(huì)兒。
“燕北歸讓你去鏢局,是想讓你學(xué)本事。鏢局里三教九流,能見世面,也能練膽。但你得想清楚,一旦踏進(jìn)去,就回不了頭了。”
“我知道。”易小柔說(shuō),“但我們需要錢。陳伯的藥不便宜,您還得養(yǎng)。殺魚一個(gè)月一兩,鏢局二兩,差一倍。”
“錢是小事。”娘看著她,“我怕你……手上沾血。你爹當(dāng)年,就是從鏢局開始的。后來(lái),就回不了頭了。”
“我不走爹的路。”易小柔說(shuō),“但我也不能一輩子殺魚。青龍會(huì)還在找我們,沒錢沒勢(shì),護(hù)不住您。”