天啟三年二月初，歸化城外。

漠南的初春，嚴寒依舊統治著廣袤的草原。

只是那股子鉆心刺骨的酷烈，已悄然退去了幾分。

風依舊刮著，卻少了冬日里如刀割般的鋒銳。

卷起地上殘存的雪沫和枯黃的草屑，打在人的臉上，帶著些許濕意。

凍土開始變得松軟，馬蹄踏上去，不再發出清脆的“噠噠”聲。

而是沉悶的“噗噗”作響，帶起一坨坨泥濘。

歸化城，這座由俺答汗建立的草原明珠，此刻卻被一片肅殺的軍陣圍得水泄不通。

大明各鎮的旗幟在料峭寒風中獵獵作響，如同翻滾的云霞。

大同總兵、東寧伯滿桂的騎兵，人如鐵塔，馬似蛟龍，沉默地列陣于西側。

那股子百戰余生的悍勇之氣，幾乎凝成實質。

宣府總兵楊肇基的部隊則穩如磐石，火槍兵在陣前若隱若現。

更讓城頭守軍心驚膽戰的，是那不久前才出現在視野里的西北四大總兵的旗幟。

延綏趙率教、寧夏杜文煥、固原楊麒、甘肅楊嘉謨。

連同太原總兵劉允中的旗號，也赫然在列！

七大總兵，超過五萬精銳明軍，如同巨大的鐵鉗，將歸化城牢牢鎖死。

戰馬的響鼻聲，甲胄的碰撞聲，偶爾傳來的軍官低喝聲。

交織成一張無形的大網，壓得城頭每一個土默特人喘不過氣。

順義王卜失兔站在冰冷的城垛后，粗糙的手掌死死按著墻磚，指節因用力而泛白。

他望著城外連綿的明軍陣營，尤其是那幾面新出現的總兵旗幟，心一點點沉入谷底。

甘肅、寧夏、延綏、固原……

這些旗幟本該出現在遙遠的西線，防范河套和青海的敵人。

他們既然能出現在這里，只能說明一件事――鄂爾多斯部完了。

青海的威脅也被解除了。

大明，已經徹底掃清了側翼，可以毫無顧忌地全力對付他土默特。

“卜失兔汗……”身旁的素囊臺吉聲音干澀。

“糧食……最多再支撐半月。馬也掉膘得厲害，沖不出去了。”

毛明暗臺吉、兀慎打兒麻剌臺吉等人臉上也寫滿了絕望和掙扎。

他們不怕死戰，但在絕對的實力差距和斷糧的現實面前，勇武顯得如此蒼白。

有人低聲提到了內喀爾喀部，提到了被召入京城當了太仆寺少卿的蕭奉之。

還有那個成了御林軍指揮使的凌岳峙……

“至少，還活著，還有官做……”不知是誰喃喃了一句。

卜失兔猛地閉上眼，胸膛劇烈起伏。

他是黃金家族的后裔，是雄主俺答汗的子孫。

順義王的爵位，是明朝冊封不假，但在這草原上，他本是自在的王。

家族的榮耀，部落的獨立，難道就要斷送在自己手里？

就在這時，明軍大陣忽然向兩側分開，一隊人馬不疾不徐地行至城下。

為首的是一名身著緋袍的文官，面容清癯，神色冷峻，是新任鴻臚寺少卿李宗延。

他勒住馬，抬頭望向城頭，目光銳利如鷹，聲音清晰地穿透了寒風：

“圣旨到！順義王卜失兔，跪接！”

這聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，在寂靜的城上城下回蕩。

所有的目光都聚焦在卜失兔身上。

時間仿佛凝固。一刻鐘，兩刻鐘……卜失兔的腦海中閃過無數畫面：

祖先的榮光，部落的存續，族人的生死。

還有明朝皇帝那如同旭日東升、無可阻擋的威望和國力……

他終于長長地、帶著無盡疲憊與苦澀地，嘆了一口氣。

那挺直了半生的脊梁，在這一刻，微微佝僂了下去。

“開城……設香案。”他的聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。