八月初七。

吐魯番。

火焰山橫亙?cè)谔斓刂g。

赤紅色的山體，褶皺縱橫，像大地燃燒后凝固的波濤。

陽光從頭頂直直地砸下來，曬得空氣都在顫抖。

山體蒸騰起扭曲的熱浪，讓遠(yuǎn)處的景物像在水里晃動(dòng)。

山脈北麓，一片突兀的深綠色撕裂了這片赭紅的荒蕪。

吐魯番綠洲。

天山雪水從北邊流下來，滋養(yǎng)著這片土地。

白楊、桑樹、葡萄架，層層疊疊，擠在一起，綠得發(fā)黑。

與周圍寸草不生的戈壁相比，簡直像另一個(gè)世界。

綠洲中央，是一座城池。

吐魯番城。

城墻是生土夯筑的，與大地同色，蜿蜒成一個(gè)不規(guī)則的大圓。

墻頂有士兵巡邏，t望塔樓在四角聳立。

城內(nèi)的建筑擠在一起，平頂?shù)耐练浚M窄的巷子，偶爾露出清真寺的拱門和穹頂。

城西地勢略高處，有一座獨(dú)立的城堡。

阿奇木府。

高大的圍墻，厚重的木門，門口站著幾個(gè)頭纏白布、身著皮甲的衛(wèi)兵。

墻頭也有衛(wèi)兵走動(dòng)，目光警惕地掃視著四周。

府邸由多個(gè)相連的院落組成。

最大的中心庭院里，一個(gè)十字形的水渠在陽光下泛著粼粼波光。

水是從城外引來的，流過庭院，灌溉著院里的花草。

在吐魯番，控制水源即控制生命。

水渠邊，鋪著華美的地毯。一個(gè)中年男子坐在陰涼處，背靠著雕花的石柱。

阿卜杜拉?迪萬?伯克。

吐魯番阿奇木。

他戴著一頂精致的白色纏頭，質(zhì)地細(xì)膩，正前方鑲嵌著一塊青金石帽飾。

鼻梁高挺，眼窩深陷，蓄著修剪整齊的黑色短須。

目光沉靜，但偶爾轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，透出一股銳利。

手里拿著一封信。

信是從哈密送來的。內(nèi)容很簡單：大明已經(jīng)拿下了關(guān)西六衛(wèi)，兵鋒直指哈密。

他把信放下，靠在石柱上，望著水渠里的流水。

水在陽光下閃著光，嘩嘩地流著。

這已經(jīng)第七封了，足以確認(rèn)大明西進(jìn)了。

他低聲呢喃，聲音很輕，只有自己能聽見：

“他們現(xiàn)在的實(shí)力，能擋住他們的，只有風(fēng)沙和干旱。”

他沉默了一會(huì)兒，又喃喃道：

“我該做些什么？”

衛(wèi)拉特聯(lián)盟？他們自身難保，怕是都要和葉爾羌求援了。

汗王？怕是巴不得我被削弱。

不。他既想削弱我，也怕我被滅。

阿卜杜拉抬起頭，看著院墻外的天空。天很藍(lán)，藍(lán)得刺眼。

他忽然開口：

“來人。”

一個(gè)侍從快步走來，躬身。

“立即聘請(qǐng)一位漢話通事。”阿卜杜拉說，“遣使去大明甘肅。”

侍從應(yīng)了一聲，轉(zhuǎn)身要走。

“還有，”阿卜杜拉叫住他，“增兵哈密。”

侍從愣了一下，隨即躬身退下。

阿卜杜拉重新靠回石柱上，望著水渠里的流水。

水還在流，嘩嘩的。

八月十六，京師。

中秋的余韻還沒散去，街巷里還能聞到月餅和桂花的氣息。但謹(jǐn)身殿內(nèi)，氣氛肅穆。

御案后坐著皇帝。兩側(cè)坐著內(nèi)閣大學(xué)士和六部尚書。

殿中央，架著一臺(tái)幻燈機(jī)。幕布上投出一幅巨大的輿圖――西域。

兵部尚書董漢儒站在幕布旁，手里拿著指揮棒。

“這是哈密。”指揮棒點(diǎn)在圖上，“這是吐魯番。這是葉爾羌。這是喀什噶爾。”

盧象升在邊上換玻璃片。一幅幅西域輿圖輪番出現(xiàn)，山川、綠洲、城池、關(guān)隘。

換到哈密的時(shí)候，朱燮元沉思。

然后走到幕布前，接過指揮棒，指向哈密西北方向的一片山地：

“陛下，以陳玉鉉的奏報(bào)和西域的地形、氣候來看。

大明將來最適合進(jìn)入西域的路線，還是從瀚北都司出兵。”

指揮棒點(diǎn)在哈密西北的一個(gè)地名上：

“巴里坤。”

他轉(zhuǎn)過身，看著眾人：

“先打掉瓦剌，然后在巴里坤以屯養(yǎng)戰(zhàn)，逐步推進(jìn)為宜。”

孫傳庭點(diǎn)頭：

“如此，唯一的變數(shù)就是氣候了。”

孫承宗開口，聲音聽起來永遠(yuǎn)那么穩(wěn)：

“如今瀚北尚在經(jīng)營之中。

收哈密衛(wèi)不是時(shí)候。至少經(jīng)營五年，配合關(guān)西、青海，進(jìn)逼西域。”

畢自嚴(yán)接話：