五月的漠北，葉尼塞河中游。

這里是北極圈附近，正值夏至前后。夜晚短暫而朦朧，真正的黑夜只有兩三個時辰。

黃昏與黎明漫長相接。天空常泛著淡紫色的霞光，像永遠燒不完的余燼。

今夜月圓。

明月低懸在北方天際，與遲遲不落的夕陽余暉交相輝映，形成“日月同輝”的奇景。

白天，天空湛藍如洗，能見度極高。

站在高處，可以遠眺薩彥嶺的雪峰，白得刺眼。

但天氣變幻莫測。

午后可能從山地涌來雷雨云，帶來一陣急促的暴雨或冰雹，旋即又云開霧散。

葉尼塞河正值春汛高峰。

上游冰雪融水匯聚，使河水暴漲，寬度可達數(shù)里。

水流湍急，呈渾厚的藍灰色。河面漂浮著從上游森林沖下的斷木、冰塊殘骸。

轟鳴的水聲在寂靜的原野上能傳數(shù)里之遙。

常規(guī)的淺灘渡口已被淹沒，渡河變得異常危險。

只有經(jīng)驗豐富的吉爾吉斯人或沙俄哥薩克，才知道此時的少數(shù)幾處相對平緩的河段。

這一日下午，葉尼塞河中游一個大拐彎處。

瀚北都司百戶蕭景祺站在河東岸的一個渡口。

他穿著厚厚的棉甲，腳上是高幫皮靴，手里握著鉛筆，面前鋪著一張手繪的地圖。

他抬頭看看河，低頭看看圖，用鉛筆在地圖上批注：

“克姆丘克渡口，葉尼塞鎖鑰。河至此折北，水勢稍緩，然汛期仍險。

東控坎斯克草原之牧，西扼泰加之獵，北拒羅剎，南連唐努。

必爭之地。”

寫完，他收起鉛筆，望向?qū)Π丁?

河對岸，是無邊的針葉林。

灰綠色的樹冠綿延到天際，看不見盡頭。

蕭景祺合上地圖，轉(zhuǎn)身離開河岸。

腳下是凍土草甸，踩上去軟軟的，有些地方還殘留著去冬的枯草。

他深一腳淺一腳地往回走，靴子上沾滿了泥。

走了大約兩里，前方出現(xiàn)一片營地。

吉爾吉斯人的營地。

穹廬式的氈帳，和蒙古包差不多。

灰白色的氈子，圓頂，錯落有致地散布在河岸臺地上。

臺地高出河面十幾丈，視野開闊，能看見遠處葉尼塞河的拐彎。

營地中央，有一座特別大的氈帳。

直徑足有十五步，比其他帳篷大出一圈。

門口豎著兩根旗桿，一根掛著部落的旗幟――藍色底，繡著金色的鷹。

另一根立著一柄黑色的蘇魯錠，矛頭下飄著馬尾。

阿爾蒂薩爾部首領的大帳。

蕭景祺快步走過去。

帳簾掀開，一股熱氣和混雜的氣味撲面而來。

炭火、羊肉、皮革、還有某種植物的清香。

他走進去，在門口站定，目光掃過帳內(nèi)。

正對入口的最深處，是一座高臺。

臺上鋪著雪白的雪豹皮，皮子很大，從頭到尾足有一丈多。

一個四十多歲的男人坐在上面，穿著深色的長袍，腰間系著金扣皮帶，目光沉靜地看著他。

諾姆恰，阿爾蒂薩爾部首領。

帳中央生著火塘。炭火燒得正旺，上面架著一把銅壺，壺嘴冒著白氣。

煙從頂圈的開口排出去，但帳內(nèi)還是有些嗆。

四周的木架上，掛著各種東西――鎧甲、頭盔、弓箭、火槍。

還有一些擺件：銀質(zhì)酒具、中原的瓷器、俄國的銅壺，擦得锃亮。

右側(cè)是首領的私人區(qū)域。

那里鋪著厚厚的氈毯，放著鑲銀的刀、弓囊，還有一些叫不出名字的法器。

左側(cè)是接待客人的區(qū)域。

瀚北指揮同知虎大威坐在左側(cè)首位。

他穿著羊絨內(nèi)衫，呢料大衣掛在一旁，腰間掛著左輪手槍，正端著茶碗喝茶。

身后坐著炮兵衛(wèi)指揮僉事魯印昌，年輕，腰背筆直。

虎大威下手，坐著三個吉爾吉斯首領：

葉澤爾部的伊舍涅、阿林部的庫圖伊、圖賓部的塔甘。

三人穿著各色皮袍，腰里別著刀，正低聲交談。

蕭景祺走到虎大威面前，抱拳：

“同知，克姆丘克渡口已勘察完畢，堪稱葉尼塞鎖鑰之地。

沙俄人如果來，只要不是蠢貨，一定會來控制這里。”

他從懷里掏出那張手繪的地圖，雙手呈上。

虎大威接過，展開看了看，點點頭，揮揮手。

蕭景祺脫下皮襖，走到末位坐下。

虎大威把地圖放在膝上，抬頭看向主位。

“諾姆恰首領。”

一個畏兀兒人通事翻譯。

“克姆丘克渡口，最適宜作為消滅沙俄主力的戰(zhàn)場。”

諾姆恰微微點頭。

他沒有直接回應，而是說起了另一件事：

“袞布汗的父親，是我的朋友。