畫眉先是在牙行見到了府里的管家，得知又要采買一些小丫頭，牙行還作為中間商，順帶介紹了一些廚子馬夫穩婆，不過管家只要了馬夫，馬夫住在外面，里院的人，他不敢輕易承諾。

畫眉又先去了太湖，她發現太湖雖然風景如畫，但深入的小島極少人去，說是有水賊，畫眉不解，還是離開了。

畫眉又去了育嬰堂、恤孤院，發現里面冷清凄涼，得知官府已經許久不發錢了，因而很多棄嬰或者父母雙亡親戚不愿撫養的，都只能尋求積善人家撫養，實在不行只能送去牙行了。還有一些孤老，喪葬費都沒得出，只能去寺廟乞討。

畫眉都一一記下，然后打聽水賊的事，那里的人看著畫眉的衣著，“想來，你是大戶人家的丫鬟吧，他們其實都是些饑民災民，失去了田地，只能去捕魚，偏偏礙著了一些喜歡吃鰣魚的權貴，就被說成是水賊了。”畫眉兩次被驚，實在不敢相信。

出來后，畫眉的父母感慨，“我之前出去，還被認為是花子了。畫眉長得好，穿的體面，在處州杭州的時候，還被認為是誰家小姐，結果到了蘇州，穿的更鮮亮了些，帶的首飾也不錯了，竟然被認為是丫鬟，這蘇州的服飾，是不是太過僭越了？”畫眉不語，她還沒找到一個能用的幕僚，這樣想著，又折返回去。

畫眉打算去會會水賊，不過父母不大同意，還是去一些小商販那里比較好，畫眉見到了一個老秀才，他此人并不孤傲，愿意仔細地給不識字之人寫信，并認真傾聽客人的需求，而且和周圍商販關系都不錯，只是生意不如一些書畫攤，只能勉強度日。畫眉編了個謊，只說給處州的一個友人寫信，收好后，老秀才的錢就被一個來收保護費的要走了，老人給畫眉使了個眼色，讓她不要摻和，等到收攤后，才為畫眉抱怨起來，他覺得畫眉是初來乍到的小姐，身邊兩個都是仆人負責保護，因此不由得賣慘嚴重了幾分，試圖扮可憐，看心善的小姐能不能救濟他幾分，只可惜“仆人”似乎有些拿大，阻攔了畫眉。