就這么一句話，別的什么都沒有。

呂掌柜整個人都不好了

他干了十幾年官鹽鋪子，什么時候聽過這種話？私鹽都賣到他鋪子門口了，上頭告訴他別操心？

往年鹽運司查私鹽，那架勢，三班衙役帶著刀，挨家挨戶翻壇子。抓著一個，輕的充軍，重的砍腦袋，殺得販子們縮在家里大氣都不敢出。

今年倒好，私鹽販子在外頭擺攤，他這個官鹽掌柜在里頭喝西北風。

呂掌柜把手往桌上一拍，沖伙計罵了一句：

“娘的，老子這鋪子還開不開了？”

伙計縮著脖子不敢接話。

呂掌柜又坐了一會兒，越想越窩火，披上褂子就出了門，上馬直奔鹽運司衙門。

他在門口站了半個時辰，沒人搭理他。

傳話的小吏客客氣氣地請他回去，說方主事忙，改日再說。

呂掌柜不死心，第二天又去了。

這回小吏的態度沒那么客氣了，撂了句話：

“呂掌柜，方大人說了，您鋪子里的事兒您自己想辦法，衙門管不了那么寬。”

管不了那么寬？

呂掌柜站在鹽運司門口，太陽曬著他的后脖頸子，汗順著鬢角往下淌。

他忽然覺得背后有些發涼。

鹽運司……這是不敢管啊。

他在滄州混了這么多年，鼻子還是靈的。上頭的口風不對，這事就不是他能摻和的了。當天下午，他回了鋪子，關上門，把賬本從頭到尾翻了一遍，算了算自己這些年攢下的家底，默默開始琢磨退路。

他不知道的是，鹽運司那邊，比他還慌。

方主事姓方，四十出頭，在這把椅子上坐了六年。什么場面沒見過？

前年有個膽大包天的鹽梟，從海上走貨，一船幾千斤，被他截了個正著，人頭掛在城門樓子上曬了三天。

那時候多威風。

今年這事，他威風不起來了。

私鹽這東西，年年有，跟耗子一樣，堵不絕，殺幾個冒頭的就完了。

可今年的私鹽不是耗子，是蝗蟲。

鋪天蓋地往里灌，量大，面廣，價低，打法跟以前完全不一樣。

以前的私鹽販子藏著掖著，半夜三更走小道，生怕被人撞見。

現在呢？

光天化日，當街叫賣。

走街串巷的貨郎，挑子底下藏兩包。

鄉下趕集的農婦，菜籃子里頭夾一袋。

碼頭上扛包的苦力，懷里揣著三兩包，有人問就賣，沒人問就自己吃。

你總不能把全城百姓的口袋都翻一遍吧？

方主事前后派了三撥人出去摸底。

第一撥跟了七天，順著街面上的零售往上摸，摸到一個雜貨鋪子。雜貨鋪掌柜說鹽是從一個姓趙的行商手里拿的。去找姓趙的，人早走了，留了個假地址。

第二撥從碼頭入手，盯了十天。發現有幾條小船夜里靠岸卸貨，貨里頭夾帶著鹽。跟了兩趟，船是租的，船主說貨主姓張。去查姓張的，查到一個空院子，門上落了半寸厚的灰，少說空了仨月了。

第三撥走的是上層路線，找相熟的鹽商打聽。鹽商們一個比一個精，問什么都是擺手搖頭，“不知道”、“沒聽說”、“方大人您高抬貴手”。

有個跟方主事喝過幾回酒的老鹽商，私底下拉著他的袖子，壓低嗓門說了一句：

“方大人，這鹽，不是咱們河北的。”

“哪來的？”

老鹽商松開手，往后挪了挪。

“我要是知道，還用得著怕？”

三條線全斷在同一個地方――貨源不明。