鐵林谷的商隊抵達后，靈州的氣氛開始變了。

先是碼頭上的動靜。新建的幾艘平底貨船，在某天凌晨悄悄解了纜繩，趁著霧氣順流而下。碼頭上值夜的駝城部漢子揉著眼睛看了一陣，沒問。

該問的不該問的，在靈州待久了，門兒清。

緊接著，牧場那邊也有了異動。

一支數百人的騎隊，天不亮就拔營東去，走的是山道，沒走官路。巴罕親自送出去二十里地才回來，交代了周虎幾句，周虎聽完也沒吭聲。

城里頭的變化，相對更明顯一些。

校場上操練的頻次從一天兩操變成了一天三操，晨昏定省的鑼鼓聲，把賣早點的趙大嫂都給震醒了。

她披著阿依送的坎肩，站在巷口探頭看了半天，逮住一個巡邏的兵問：

“小哥，是不是要打仗了？”

那兵搖搖頭：“大嫂您放心回去攤餅子，沒事兒。”

趙大嫂不信，又去堵過路的周虎。

周虎嫌她煩，繞道走了。

集市上的議論倒是越傳越邪乎。有個販鹽的商人說得有鼻子有眼：

“你們沒瞧見？城里的鐵匠鋪子突然多了三倍的單子，全是打箭頭和馬蹄鐵的。這不是要打仗是要干啥？”

旁邊一個賣茶的老太太接話：

“我看也是。昨兒個周將軍從我攤子前過，臉拉得老長，跟誰欠了他八百兩銀子似的。”

“周將軍那臉，哪天不是拉著的？”有人笑。

“不一樣！以前都是豎著拉，昨天是橫著拉的！”

這話把一圈人都逗樂了。

可笑歸笑，人心里頭那個疑影子，越積越重。

靈州安穩了大半年，好不容易有了點煙火氣，誰都怕一仗打回去。

終于，有膽大的直接去找不茍將軍了。

那天二狗從渡口回來，路過西街口子，被三個本地商戶攔住了。領頭的是個開布莊的中年人，姓孫，在靈州做了十幾年生意，嘴皮子利索。

“將軍，小的們有句話不知當問不當問。”

二狗勒住馬：“說。”

孫掌柜搓了搓手：“城里這陣子動靜不小，弟兄們練兵也練得兇，咱們做買賣的心里頭沒底。是不是……對面的平夏軍又要過河了？”

二狗看了他兩眼，翻身下馬。

“靈州不打仗。”

孫掌柜眼珠子轉了轉：“那這操練……”

“練兵是常事，操練跟打仗是兩回事。你做買賣，不也天天盤賬？盤賬就是要關張了？”

孫掌柜被噎了一下，旁邊兩人也跟著訕笑。

二狗把韁繩扔給親兵，拍了拍孫掌柜的肩：

“做你的買賣，別瞎琢磨。靈州有我在，平夏軍過不來。”

說完就走了。

孫掌柜站在原地愣了一陣，回頭跟兩個同伴說：“你們信不信？”

“信。”年紀最大的那個點點頭，“不茍將軍說不打仗，那就是不打仗。去年野利恭樹那五百騎不也被打回去了？”

靈州確實不打仗。

要打的地方，在一千里外。

二狗是兩天前收到的密令。商隊押運官帶來的不光是貨物和邸報抄件，還有一封加了火漆的親筆信。

信是林川寫的，字不多，一張紙就寫完了。

二狗看了三遍，把信燒了。

然后找來周虎，關上門說了半個時辰。

周虎出門的時候臉上的表情跟吃了十斤辣椒似的，又紅又亮。他這個人藏不住事，興奮起來走路都帶風。

二狗在后頭喊了他一嗓子：

“周老虎！管好你那張嘴！”

周虎回頭嘿嘿一笑，拍了拍自己的腦袋，快步走了。

林川的命令很明確。