h初冬時節，沈府內籠著一層薄霜般的寒意，院中落葉無人問津，枯枝在寒風中顫抖，發出細微而絕望的聲響。府門緊閉，門軸因年久失修而發出刺耳的吱嘎聲，仿佛是沈府破敗命運的低吟。屋內，燭光搖曳，昏黃而微弱，映照著斑駁的墻壁和角落里堆積的塵埃，空氣里彌漫著一種陳舊與貧困交織的氣息。下人們神色黯然，腳步輕悄，生怕驚擾了這死寂中的一絲安寧。

衣裳卻日漸簡樸，甚至略顯寒酸。一襲洗得發白的素色棉布裙，裙擺因多次縫補而略顯臃腫，針腳密密麻麻，如同她心中難以說的愁緒。她的袖口已微微磨損，露出里面同樣褪色的里衣。發間再無珠翠點綴，只簡單地用一根竹簪挽起，那竹簪也因長期使用而顯得光滑圓潤，唯獨耳墜上還嵌著幾顆格格不入的珍珠。

葉芝芝站在沈修白面前，堅決地說：“沈郎，我們必須為孩子請個私塾先生，你難道希望你的兒子是個大字不識的廢物嗎？”

沈修白眉頭緊鎖，眼中閃過一抹猶豫：“芝芝，你我都知道，現在府上的情況，這筆錢若是用來請先生，那我這邊的仕途便再無進展的可能。我若不用這錢去給侍郎送禮，何時才能升官發財，改變我們的現狀？”兩人對視，葉芝芝的眼中滿是堅定，沈修白的神色卻越來越煩躁，屋內燭火跳動，似乎連空氣都凝固了，充滿了緊張與對峙的氣息。

屋內氣氛愈發沉重，沈母的咳嗽聲適時響起，帶著一絲不易察覺的痛苦與無奈。她的房間緊挨著二人對話之處，薄薄的紙窗上映出她憔悴的身影，正由丫鬟攙扶著，緩緩坐回床邊。藥罐咕嘟咕嘟地冒著熱氣，苦澀的藥香彌漫開來，那是沈母每日不可或缺的“續命湯”。沈修白聞聲，臉色更加陰沉，他緊握的雙拳微微顫抖，深知自己那點微薄的俸祿，連供母親日常藥費都已捉襟見肘，更別提為兒子請先生的事了。

葉芝芝見沈修白猶豫不決，突然蹲下身來，開始耍賴：“你若不答應，我便不起來了！”她雙手緊緊抱住沈修白的大腿，淚水在眼眶里打轉，卻倔強地不肯落下。沈修白一臉無奈，試圖掙脫：“芝芝，你這是何苦呢？”

葉芝芝卻愈發堅定：“別人的孩子都有私塾先生，我們的孩子也要有！不然我就不起來了！”

葉芝芝真的開始撒潑打滾起來，她雙腳亂蹬，雙手依舊緊緊抱住沈修白的大腿不放，淚水終于奪眶而出，沿著臉頰滑落，滴落在冰冷的地面上，瞬間消失無蹤。她的發絲散亂，竹簪歪在一旁，幾縷青絲貼在臉頰上，更添了幾分狼狽與無助。沈修白被她纏得無法動彈，臉色漲得通紅，額頭上滲出了細密的汗珠。他的雙腳試圖往后挪動，想要擺脫葉芝芝的糾纏，但葉芝芝卻像是一塊頑固的膏藥，緊緊粘在他身上，不肯松開。

沈修白滿臉不耐煩，眉頭擰成了疙瘩，嘴角下拉，幾乎要掛到腮邊。他用力地喘著粗氣，每一次呼吸都像是在胸腔里燃起了一把火，燒得他心煩意亂。他試圖用眼神制止葉芝芝的無理取鬧，但那雙眼眸里此刻只有熊熊燃燒的怒火與無盡的疲憊。他猛地一甩腿，想要掙脫束縛，卻沒想到葉芝芝抱得那樣緊，竟使他一個趔趄，差點摔倒在地。沈修白怒目圓睜，雙手緊握成拳，高高舉起，仿佛下一秒就要重重落下，將所有的憤怒與無奈都傾瀉在這葉芝芝身上。