翌日，眾舉子繼續乘船北上。每天在船上烤火論文，晚上下榻驛站，聽祝枝山吹牛，每天都相當快活，絲毫不覺勞頓。

轉眼間駛出揚州府，船入淮安府境內，這晚在漕運樞紐清江驛歇腳。驛丞也早得了淮安知府的吩咐，一應招待供給都很周到。

眾人正圍著爐子烤火吃茶等晚飯，便有長隨陸續進來稟報，說有驛卒帶了些商人登門拜訪。

“什么事兒？叫他們過來說。”舉子們閑得無聊，便答應見見。

不一會兒，長隨帶進來幾個穿著還算體面，手里拎著各色禮品的客商。

幾人進門就作揖行禮，恭敬拜見諸位舉人老爺。

“幾位老板有何貴干呀？”祝枝山便笑瞇瞇地問道。

幾個商人便放下禮物，賠笑道：“回這位老爺，我等有一事相求。”

“想用我們的小黃旗？”祝枝山門兒清。

“是是，這位老爺一看就是行家。”一個戴著平定四方巾的圓臉商人，滿臉堆笑道：“前頭就是淮安關了，求哪位老爺行行好，庇護一下小人的貨船。”

“還有我家的。”

“我的。”其他商人也趕忙附和道。

原來他們是來邀請某位舉子坐貨船的。一個個拍著胸脯保證，一路上好酒好菜好伺候，還愿意倒付船費――出價最高的，竟直接開到了十兩白銀！

蓋因舉人應試時，除了乘坐驛站的官船，亦可調用民間船只。

這些民船只要掛起‘奉旨應試’的杏黃旗，在航行途中，其他民船均需主動讓路，過閘關也可以免通行費。

最重要的是，過鈔關也會無條件放行，不進行任何盤查，并免稅。

所以說，成了舉人老爺，天上真的會一直掉餡餅，只是這些新科舉人還不太清楚罷了……

朱子和聽了直皺眉頭，“朝廷定制三十稅一，難道還算高嗎？這點稅你們都要逃？”

“老爺有所不知！”眾客商卻紛紛大吐苦水。“如今哪有三十稅一的地方啊？早就漲到了十五稅一！這年底下，鈔關都有公公們親自坐鎮，硬是漲到十稅一，還動輒高估貨值、肆意處罰！”

“我們要是任其宰割，非得賠個底朝天；可要是不過關，全家老小也得喝西北風！”商人們便苦苦哀求，跪地磕頭。

“求老爺們行行好，借黃旗一用，救我們一命！”

有人甚至加到了二十兩銀子……

這下不少人心動了，紛紛望向義父，想看看能不能答應。

“別看我呀，你們自己決定。”蘇錄才不會替他們拿主意呢。這種事情到底是占人便宜還是與人方便，全看自己的想法。

為了不讓義子們尷尬，他還出門溜了一圈，也不知道最后誰答應了。

~~

第二天出發時，官船上就少了幾個人，其中便包括祝枝山……

船行二三里，前頭便堵船了。百十艘民船擠作一團，塞滿了本就不開闊的江面。

這下舉子們的優先通行權也沒用了，只好老老實實排隊等著。

眾人躲在艙里烤火看書，蘇錄卻站在船頭，定定看著前方水面。

便見鈔關石臺上，立著幾個戴鋼叉帽的太監，為首者穿一身紅曳撒，斜倚在鋪著錦墊的交椅上。腳邊站著十幾個挎腰刀的番役，惡狠狠盯著河面上的肥羊。

“都給咱家聽好了！按新例，十稅一！瞞報貨值者，加倍處罰！交不上錢，扣船充公！”公鴨嗓音穿透晨霧，震得商人們腦袋嗡嗡作響。

“開始吧！”

公鴨嗓一聲令下，鈔關白役們便架起踏板，在稅丁的帶領下跳上各自的目標。

河面上登時雞飛狗跳起來……

一艘綢緞船上。

稅吏將報稅單據甩到貨主臉上：“京城五兩一匹的杭綢，你敢報三兩？補繳差額加處罰共五十兩！”

貨主趕緊磕頭，苦苦哀求。“官爺饒命啊，小人一趟都賺不了五十兩啊！”

“誰讓你瞞報的？咎由自取！”稅吏哼一聲。“趕緊交錢！”

“沒那么多錢啊，所有本錢都在貨里呢！”貨主眼淚都下來了。

“沒錢就扣貨！”稅吏一揮手，白役們便興奮地動手搬貨。貨主想要阻攔，被一腳踹翻，哭天搶地也沒用……

一旁的糧船上。

船主同樣因為交不起罰款，直接被扣了船。他拒不下船，結果被幾個白役直接扔到了冰冷的河里。

等他狼狽地爬上岸時，凍得臉都紫了。那漢子哆哆嗦嗦趴在泥濘的江岸邊，兩只眼睛卻在噴火……

其它船上的景象同樣慘不忍睹，為了湊齊課稅和罰款，商戶們不得不交出最后一個銅板，甚至是妻子身上的首飾。

寒風漫卷，哭聲、呵斥聲攪成令人絕望的混沌場面。

只有那些插著杏黃旗的商船，才免于稅丁的騷擾。舉人們明明是占便宜的行為，此時竟成了庇護百姓的善舉……

蘇錄所乘的官船自然沒人敢騷擾，但他看著這令人窒息的一幕，心都在滴血。

這時眾同年也早就被外頭的動靜吸引出來了，一個個看得目眥欲裂，咬牙切齒。