他現在只求能過去眼前這一關，管他當兒子還是當孫子了……

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蘇錄一行人緊趕慢趕，終于在太陽落山前來到了北京城下。

一眾頭回進京的舉子不由駐足仰望，只見那一眼望不到邊的高大城郭，雉堞連綿不絕，如鋸齒般劃破平原上空的暮色。

城郭中央，一座城門巍峨矗立，雙層的城門樓飛檐翹角，上覆綠色琉璃瓦。城樓正中懸掛著‘朝陽門’匾額，三個遒勁的金字在夕陽下泛著溫潤的光。

城門口，穿著大紅號衣的士卒頂盔披甲，手持長槍，警惕地注視著進城的滾滾人潮。

此時，朝陽門外依舊車馬如龍，人聲鼎沸，商旅百姓都想趕在關門前進城。

守城的士卒卻喝令他們排好隊，逐一核對路引，還要檢查攜帶物品，眼看著大部分人得在城外過夜了。

好在舉子們的車隊憑著‘奉旨應試’的黃旗，直接插隊就進了城……

“平時盤查沒這么嚴的。”蘇有才看著馬車進了城，這才把心放回肚子里，“是前幾天劉公公遇刺了，官府自然查得嚴一些。”

“成功了沒？”蘇錄和錢寧異口同聲問道。

“沒。”蘇有才搖頭道：“哪有那么容易？”

“唉……”兩人失望嘆氣。

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甫一踏入京城，眾人恍若置身另一個流光溢彩的天地。

只見長街兩側，各式花燈璀璨奪目，爭奇斗艷令人目不暇接。

此時天色已黑，長街兩側被花燈裹成光的星河。飛檐下的八角燈紅似瑪瑙，商鋪前的綠紗燈亮如翡翠，掛在樹梢上的鎏金瓜棱燈黃若碎金。

還有憨態可掬的玉兔燈，似在游弋的琉璃魚燈，綴滿剪影的走馬燈，讓人目不暇接。孩童在燈影下笑鬧，從舉子們身前跑過……

蘇錄等人嘖嘖稱奇之余，亦難免不解。

“這都正月二十五了，怎么花燈還沒撤？”朱子和問道。

“皇上喜歡唄。”蘇有才道：“這不前兩年因著國喪都沒放燈嗎？所以皇上說今年要把前兩年的補上，一直放到正月底。”

“點這么多燈，得多花多少錢啊？”舉子們不禁憤然道。一路上的所見所聞，把他們刺激得不輕。

“可別瞎說。”錢寧忙低喝道：“京里廠衛眼線密布，當心你們今天說的話，明天就擺在公公們案頭。”

“我們說什么了？還不讓人說話了嗎？！”舉子們挺著脖子犟兩句，卻都不敢再亂講話了。

蘇有才在朝陽門內大街的酒樓定了包廂，給舉子們接風洗塵。

他們各自的長隨則先一步跟著車隊，前往宣武門外的四川營胡同，四川會館便設在那里。

舉子們長途勞頓都很疲憊，所以晚宴很快就結束，好讓大伙去會館休息。

蘇錄哥倆卻跟著父兄回了臨時租住的小院，同樣在宣武門外的騾馬市大街，離著會館不過幾步路。當初租在此處，本就是為了方便哥幾個跟同年們往來。

院落不大，僅前后兩進，面闊三間。

“倒不是租不起大的，只是在京里行事，還是低調些穩妥……”蘇有才說著，伸手卸了門鏈，吱呀一聲推開了院門。

院里堂屋亮著燈，有人聞聲披衣出來，正是蘇錄的族叔有力。

他和有喜早前隨大伯進京送貓熊，大伯留了下來，他倆也順勢留京，如今都已是錦衣衛小旗官了。

今日蘇有喜去豹房幫大伯，蘇有力便在家等著他們回來。

“可算把你們盼回來了！”蘇有力忙將眾人讓進堂屋，屋里生著爐子，暖暖和和。

“這一路可累壞了吧？快泡泡腳，早些歇下吧。”蘇有力干活十分麻利，從爐子上提了壺，給眾人準備洗腳水。

一到家，蘇錄還真是倦意滿身，感覺全身像灌了鉛一樣，泡腳的時候坐在那里直打盹。

“別坐著睡，到里間去，炕燒得熱乎乎的，可解乏了。”蘇有才拍了拍蘇錄的肩膀，“就是咱爺四個得擠一擠。”

“爺爺那我呢？”錢寧居然還在。

“你回自家去。”蘇有才理所當然道。

錢寧卻苦著臉道：“我可不敢回，沒見著張干爹前，我就賴在這兒了。”

特務最了解特務，他知道自己一出這個門，就可能被敲暈了裝麻袋。

眾人無奈，只好安排他跟有力和兩個書童一屋，暫時湊合幾宿。

蘇有力本來還挺嫌棄這個沒臉沒皮的家伙，可看到他脫掉大衣裳，露出里面的千戶裝束，趕緊單膝跪地拜見千戶大人。

“不必客氣。”千戶大人便隨和道：“把炕頭讓給我就行了。”

(本章完)_c