至公堂內一片死寂，只有燭花爆裂的輕響聲。中堂上的對聯在光影里晦明不定，上頭的字似乎在跳動：

‘圣朝無政不宜公，況此舉乎更屬掄才大典；

天子命名原有意，登斯堂也當興顧義深思。’

朱厚照說罷，滿堂官員無不驚愕失色，齊刷刷跪地叩首：“小臣豈敢，望陛下明鑒！”

王鏊身為主考，伏地啟奏曰：“啟稟皇上，本次會試閱卷已然告終。臣敢以性命擔保，眾考官皆秉公取士，絕無徇私舞弊之事！”

“呵呵呵……”唯一被賜座的老公爺笑呵呵道：“還行吧。”

“還行是什么意思？”朱厚照問道。

“還行就是……‘還可以’的意思。”老公爺忙正色道。

“那還行。”朱厚照點點頭，神色稍霽道：“不過既然來都來了，還是查一查利索，也好為中式的舉子證明。”

“皇上圣明。”張懋便附和一聲。

朱厚照便下旨道：“將所有中式朱卷悉數呈來。”

“回皇上，都在這了。”知貢舉田景賢忙指著堂中那幾口紅箱子道：“恰好臣等正待拆卷填榜。”

“那看來朕來得正是時候啊，檢查一下，干干凈凈的再往上填。”朱厚照便命張永帶人逐卷查驗，看是否有那四字關節暗號。

旨意一下，張永便招入一百名內書堂小火者，捧起一份份朱卷飛速翻閱起來。

一時間，至公堂中滿是翻動紙頁的嘩啦聲。

十四房考官俯跪于地，手腳冰涼，額頭冒汗，雖然自己沒干，但保不齊別人犯蠢，到時候發起大案，他們也難免會被牽連進去的……

“此卷無！”盞茶功夫后，小太監們開始稟報。

“這份亦無！”

“無！”

說完，小太監繼續檢查下一份……

在萬分煎熬中不知過了多久，終于聽張永稟報道：“回皇上，三百五十份中式朱卷查驗完畢，并無一份藏有那四字關節！”

一眾房考官這才齊齊松了口氣，還好大家都沒犯蠢……

翟鑾、董^、湛若水等人互相看看，皆是滿臉的后怕。

“一份兒都沒有？”朱厚照眉頭一挑，嘴角勾起一抹玩味的笑。“這到底是秉公取士，還是刻意知而不取？”

“回稟皇上，”王鏊沒有正面回答，而是重復了一遍在豹房時的話。“臣等自始至終謹記皇上囑咐――在外則嚴加防范，在內則精心取士。惟慎惟公，惟真才之是得，以承休德，圖報稱于萬一！”

這番話水平極高，提醒朱厚照我們可是聽了你的話，才這么做的。再翻舊賬或上綱上線就沒意思了……

朱厚照摸了摸光溜溜的下巴，展顏笑道：“好！不愧是朕的肱骨之臣！天下文官的表率！”

“朕要重重賞你，就官升一級吧，再賞你兩頭羊！”說到后頭，他忍不住給給給地笑了起來。

王鏊嚇一跳，胯骨隱隱作痛，連忙推辭：“陛下恩典，臣心領了。臣已位列三孤，不可再升了，至于羊就更不必了！”

“放心，”朱厚照這才抹了把臉忍住笑：“這回直接送你府上去，不用你自己動手捉了。”

王鏊這才無奈謝恩。

“你們也都起來吧。”朱厚照揚了揚下巴，對張永道：“把所有考官的名字盡數記下，每人都有賞賜。”

“臣等謝皇上隆恩！”一眾同考官忙謝恩不迭，這才站起身來，都感覺逃過一劫……

不過此案尚未了結――雖然通過查驗中式朱卷，證明了考官們的操守，但這并不足以證明關節字眼就不存在。

還得再查驗余下的落卷，若其中藏有那四個關節字眼，依然還是大案一樁！

朱厚照隨即吩咐張永、谷大用：“你二人即刻前往查驗所有落卷，務必將有那四字關節的卷子都找出來！”

“喏！”張永、谷大用沉聲應下，便帶人至收掌所檢查落卷去了。

朱厚照又轉向眾考官，笑瞇瞇問道：“你們進行到哪一步了？”

“回皇上，臣等在拆卷填榜。”王鏊答道。

“繼續便是。”朱厚照調整個舒服的姿勢，饒有興致道：“朕還沒看過是怎么填榜呢。”

“遵旨！”考官們齊聲應道，重新各就各位。

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至公堂內，一張空黃榜高高懸掛于墻上。

考官當眾挑開中式朱卷的彌封，高聲報出考生編號。

監臨官對照號簿，找出相應的墨卷，彌封官拆開墨卷的封條，大聲讀出考生姓名、籍貫與字號，經監試官復核無誤后，主考官以洪亮嗓音唱名道：

“第三百五十名，山西太原府銀鏡，字本明！”

副主考梁儲便提起朱筆，公正填于黃榜最底部。

跟殿試相反，會試是從倒數第一往前唱名填榜的。

“第三百四十九名，河南汝寧府馬錄，字君卿！”

“第三百四十八名……”