「俺今年已經第四回了！這誰受得了啊？」馬三伸出四根手指，顫聲道：「要不是俺老娘癱在床上，俺也早跑了！」

牛旺也跟著重重點頭：「俺要不是娃還小，俺也早跑了！」

朱壽聞吐出長長一口濁氣，悶聲問道：「那你們心里，恨嗎？」

「當然恨！」牛旺不假思索，脫口而出，眼里全是壓不住的憤懣，「恨這賊老天連著旱，恨那些黑了心的官老爺！不然這運河兩岸，哪來這么多落草的響馬？」

馬三嚇得臉都白了，慌忙伸手戳了牛旺一下，拚命給他使眼色，讓他別再亂說話。

蘇錄見狀，給兩人吃顆定心丸道：「你們放心，者無罪。我們是奉了皇上的旨意，出來體察民間疾苦的欽差。有什么冤屈，什么怨，只管照實說，只有讓皇上知道了百姓的難處，才有可能改一改這些吃人的規矩。」

「哎，兩位大人繼續問吧？」兩個纖夫聞放了心。看兩位貴人這么大陣仗，應該不會詐他們兩個草民……

蘇錄便默不作聲地立在一旁，朱壽沉默了許久，才幽幽開口，聲音弱得幾乎要被河風吹散：「那你們……怨皇上嗎？」

牛旺這下不敢講話了，馬三尋思一下，連忙搖頭道：「俺們不怨皇上。皇上還小，心眼兒不夠使，哪知道底下這些腌膀事？是底下當官的，沒一個好東西！」

朱壽聞一陣郁悶，說他缺心眼兒，還不如說他是壞蛋呢。

但轉念一想，人家說的是朱厚照，跟自己有什么關系？便心平氣和追問道：

「你說的，是宮里的宦官，還是朝中的文官？」

「都不是好東西！」牛旺啐了一口，滿臉鄙夷道：「太監是明搶明奪，那些官老爺，是嘴上一套，背地里一套，刮起地皮比誰都狠！」

「沒錯，一個明著吃人，一個暗著吃人，全都是不吐骨頭的主！就說俺們前任縣太爺，天天說自己廉潔奉公，可臨卸任時，我們全縣送了他塊匾，寫著「天高一尺』！」馬三接著道。

「天高一尺？什么意思？」朱壽好奇問道。

「還能啥意思？」馬三啐一口道：「他把俺們全縣的地皮都刮下去一尺，可不就顯得天都高了一尺嗎？」

「好家化伙……」朱壽卻笑不出來，黑著臉問道：「他叫什么名字？」

又沉聲吩咐蘇錄道，「把名字記下來，回去立刻徹查，看看他到底刮了多少民脂民膏，給我連本帶利吐出來，還給百姓！」

「是。」蘇錄沉聲應下。

朱壽又問了幾個尖銳的問題，被氣得都要爆掉了，只覺得一股火氣從腳底直沖天靈蓋，再也問不下去。便別過頭去，對蘇錄道：「我不問了，你問吧。」

蘇錄點了點頭，看著二人道：「我只問一句，你們縣響馬不少吧？放心，不用告訴我具體是誰，我只是想了解情況，不會抓人的。」

「那可太多了……」牛旺這才嘆了口氣，「光俺知道的，就有十幾號人走了這條路，家家戶戶，差不多都有親戚落了草。」

朱壽說是不問了，聞還是震驚地回頭問道：「那可是殺頭的大罪，他們就不怕死嗎？」

「誰不怕死？可不當響馬，也是個死啊！」牛旺的聲音充滿絕望道：「他們是為了活啊！」馬三跟著點頭，恨聲道：「這賊老天連年大早，今年的麥子眼看又要絕收了。這時節還能挖點野菜、捋點樹葉子充饑，等秋收一過天寒地凍的，家家戶戶可怎么熬？」

「當了響馬，跟著打家劫舍吃大戶，好歹能分點糧食，養活一家老小。」牛旺也嘆息道：「不想全家餓死，就只有這一條路，再沒別的選……」

蘇錄問完了問題，讓張林把剩下的餅都分給兩人，送他們下船。

他和朱壽靜靜立在船頭，看著那牛旺和馬三，回到拉纖的隊伍中，將得來的餅分給了大伙兒……「多好的百姓啊，朝廷是真配不上他們。」朱壽嘆氣道：「我現在覺得大明跟元朝也差不多了。」「這話可不能亂講，」蘇錄搖頭道：「元朝國祚不到百年，大明已經開國一百四十年了，完爆他們好吧？」

「是啊，我們已經比元朝多了四十年，國祚快趕上北宋了，所以也該到了百病纏身的時候了。」朱壽頹然道。

「別灰心喪氣，我們不是已經開始改變了嗎？」蘇錄溫聲給他打氣道：「給我們十年時間，到時候你再看，大明肯定會是另一番模樣！」

「好。」朱壽緊緊握住蘇錄的手，誠摯道：「拜托了，兄弟！」

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