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大家坐下敘話，舅太太朱氏照舊沒(méi)有理睬三太太，只和盛老太太她們說(shuō)話，從金陵說(shuō)到京城，從內(nèi)眷說(shuō)到子女，明蘭從不小看這種內(nèi)宅婦人間的閑話恭維，只細(xì)細(xì)聽了，才知道早年間李老太公是和盛老太公一起發(fā)的家，一開始并不如盛家興旺，不過(guò)人家的兒子生的好（沒(méi)有引進(jìn)外來(lái)基因而是湊合了鄉(xiāng)下的結(jié)發(fā)妻子），三代勤懇經(jīng)營(yíng)下來(lái)，家業(yè)繁盛，成了宥陽(yáng)縣城里數(shù)一數(shù)二的人家。
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三太太幾次欲插嘴都不得成功，大老太太說(shuō)會(huì)子話，忽對(duì)盛紜道：“泰生呢？今日他沒(méi)隨你來(lái)么？”盛紜笑道：“梧哥兒難得從京城回來(lái)，我那傻小子總也說(shuō)個(gè)沒(méi)完，咦，舅太太，你今日一人來(lái)么？”朱氏笑道：“來(lái)了郁哥兒和都哥兒，都在外頭呢。”
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大老太太笑道：“都是自家親戚，快叫進(jìn)來(lái)。”
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說(shuō)著便叫丫鬟傳人，然后簾子掀開，進(jìn)來(lái)三個(gè)年歲相當(dāng)?shù)哪泻ⅲR齊給盛老太太下拜行禮，大老太太笑著指當(dāng)頭一個(gè)眉眼含笑唇紅齒白的男孩道：“這是舅太太家的二公子郁哥兒。”后指著左邊一個(gè)靦腆害羞的男孩道：“這是李家三公子都哥兒。”最后指著一個(gè)面皮微黑厚實(shí)健壯的男孩道：“這是我紜丫頭的小子，泰生。”
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三個(gè)男孩各有風(fēng)采，一時(shí)間屋內(nèi)一片勃勃之氣；除了明蘭，其余眾人皆早識(shí)的，于是明蘭只得過(guò)來(lái)逐一施禮稱呼，隨著品蘭一概都叫‘表哥’。
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朱氏笑著對(duì)明蘭道：“你還有個(gè)大表哥，這會(huì)兒出外辦貨去了，你大表嫂人是極好的，以后可要來(lái)我家頑。”
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盛老太太贊道：“舅太太好福氣，哥兒都這般豐秀儒雅，端是美質(zhì)良材。”舅太太笑道：“這兩個(gè)魔星可鬧著呢，老太太謬贊了。”
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盛老太太拉過(guò)李家兩個(gè)男孩，細(xì)細(xì)問(wèn)了讀書學(xué)問(wèn)，知道大的已經(jīng)考上秀才，小的也是個(gè)廩生了，更是喜歡：“好好好，上進(jìn)用功方是道理。”
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朱氏笑道：“他們這可算不得什么，聽聞老太太家的長(zhǎng)孫，不拘秀才舉人進(jìn)士都是一次考中，如今被點(diǎn)了庶吉士，
在翰林院供職，這才是真真的文曲星下凡的命格喲。”
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盛老太太轉(zhuǎn)頭瞪了大老太太一眼：“定是老嫂子到處說(shuō)去的，沒(méi)的夸壞了孩子。”大老太太笑道：“有好的自然要夸的，回頭等這兩個(gè)孩子上京赴考了，你且照應(yīng)著點(diǎn)兒就是了。”
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盛老太太道：“這還用說(shuō)，維哥兒媳婦的侄子便如我們自家孩子般。舅太太，待哥兒們上京了，就住到我處去，家里還有兩個(gè)備考的小子，恰好做伴。”
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朱氏就等著這句話，連聲笑道：“那可真謝謝老太太了，郁兒都兒，還不磕頭謝過(guò)。”
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李郁李都立刻再次拜倒，舅太太謝了又謝。
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品蘭附到明蘭耳邊輕聲問(wèn)：“不過(guò)是住到自己親戚家里頭，做什么這般道謝呀？”
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明蘭苦笑，這小姑娘還真敢說(shuō)，只答道：“我家書多。”
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事實(shí)是，考科舉其實(shí)除了悶頭用功之外，還需要大量的前后期工作。這里面大有門道：要知道主副考官的文章喜好和政見傾向，甚至字體偏愛，還有當(dāng)今朝政風(fēng)向，不能涉及禁忌話題和派系斗爭(zhēng)等等，末了，還要會(huì)友拜師，在清流中混個(gè)人熟。
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雖然考卷是封了姓名的，但事實(shí)上能當(dāng)上主考官的，基本能從文章字跡和行文中猜出自己熟悉的考生。這不是作弊的，但只要不很離譜，可以獲得相對(duì)稍高的評(píng)價(jià)。有盛家這樣的官宦家族幫忙介紹引見，李郁李都可以事半功倍。
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明蘭覺得吧，這個(gè)……不想考中的考生不是好考生，但不拉關(guān)系的考場(chǎng)才是好考場(chǎng)。
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這時(shí)品蘭過(guò)去，與胡泰生說(shuō)話，嬉笑聲大了些，盛紜轉(zhuǎn)頭去瞧，皺了皺眉，便膩到盛老太太身邊笑道：“我家泰生不是讀書的料，嬸嬸可是嫌了哦。”
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盛老太太似乎很喜歡這個(gè)淘氣的侄女，笑罵道：“你個(gè)潑猴，你小時(shí)候我多少回教你讀書寫字，你學(xué)的三天打魚兩天曬網(wǎng)，連三字經(jīng)也背不全，還有臉說(shuō)嘴？！泰生這都是隨了你！泰生，過(guò)來(lái)。”拉過(guò)泰生的手，笑道：“好孩子，男兒家行行出狀元，我常聽你舅父夸你，說(shuō)你勤懇厚道，實(shí)心用事，打理家業(yè)十分得力，我聽了不知替你娘多高興呢！”
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胡泰生只一臉憨厚的笑，品蘭湊過(guò)來(lái)笑道：“表哥，我明妹妹新來(lái)，你可帶了什么好東西？”泰生老實(shí)回答：“海子對(duì)邊的西洋點(diǎn)心，給妹妹們嘗個(gè)鮮兒。”
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三太太不甘寂寞，忍了許久終開口道：“我這一輩子也沒(méi)嘗過(guò)西洋點(diǎn)心，聽說(shuō)是極香甜的，也給我?guī)┗厝プ屇闳司藝L嘗；外甥可別學(xué)人瞧不起你三舅舅家！”
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慧蘭也笑道：“瞧母親說(shuō)的，泰生表哥最是厚道，怎么會(huì)厚此薄彼瞧不起咱們家呢？”慧蘭語(yǔ)氣親昵，一雙水汪汪的眼睛朝泰生看去，泰生臉紅過(guò)耳，低頭站著，打死也不開口了。
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屋內(nèi)其余眾人全裝沒(méi)看見，只品蘭怒著又想沖過(guò)去，明蘭暗嘆一口氣，她本想扯住品蘭袖子，但估量了一下這位堂姐與自己的力量對(duì)比，決定改變戰(zhàn)略。
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明蘭輕巧的一個(gè)轉(zhuǎn)身，不著痕跡的攔在她跟前，一時(shí)還沒(méi)想好借口，可箭在弦上，于是她說(shuō)了一句自以為高明的話：“品蘭姐姐，你再與我說(shuō)說(shuō)那九重連環(huán)扣怎么解吧；這老懸在腦子里，我心頭撓似的難受呢。”
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品蘭果然被阻住了，驚奇的轉(zhuǎn)頭：“咦？剛才我不是手把手與你講明白了么？怎么這會(huì)兒功夫你又不知道了？”她音量有些大，一旁站的幾個(gè)男孩都看了過(guò)來(lái)，尤其是年紀(jì)最小的李都，表情隱約寫著‘她好笨’三個(gè)字，明蘭窘迫的臉上發(fā)燒，心里大罵丫的。
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那李郁輕輕笑了下，笑著看了明蘭一眼，道：“似九連環(huán)這般深?yuàn)W的也只有品妹妹這般聰明的人才一學(xué)就會(huì)，咱們笨笨的，自然得多講幾遍了。”
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胡泰生最老實(shí)，連連應(yīng)和：“是呀，是呀，我也老學(xué)不會(huì)呢。”
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品蘭聞大是得意：“表哥說(shuō)的是。”轉(zhuǎn)頭便對(duì)明蘭耐心的再說(shuō)一遍解九連環(huán)訣竅來(lái)。
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明蘭心里頗為惆悵：深?yuàn)W你個(gè)頭呀深?yuàn)W！不過(guò)好歹達(dá)到目的了不是。
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明蘭笑瞇瞇聽著，不斷點(diǎn)頭應(yīng)是，隨意轉(zhuǎn)頭間，忽然看見上首坐的盛老太太，只見她與眾女眷說(shuō)話，連連微笑，明蘭有些楞，只覺得這會(huì)兒祖母的笑容竟有幾分熟悉……啊，對(duì)了，小時(shí)候姥姥拿白煮蛋哄她穿耳洞時(shí)，就是這個(gè)笑容。
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