賀弘文風塵仆仆，一身玄色棉布袍子多有破損，行過禮后，盛老太太叫人看座上茶，明蘭則一不發的立在老太太身旁。
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“哥兒這回可壯實多了。”老太太笑瞇瞇的瞧著賀弘文，“也曬的黑了。”
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賀弘文抬眼間，見明蘭亭亭玉立，秀美更勝往昔，一雙澄凈的眸子清亮之極，他面上一紅，低頭回道：“這回與祖母家的叔叔伯伯們一道去，識得了好些稀罕的藥，也曉得了藥行藥市的好些規矩，弘文受益匪淺。”
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老太太微微點頭，道：“好男兒生當自立，你這樣很好。聽你家祖母說，你已在太醫院掛上名號了？”
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賀弘文似有羞赧，恭敬道：“都是叔叔伯伯們提攜，其實……照弘文的意思，還是想在下頭歷練歷練，醫者不比尋常行當，越是見識多的才好。”
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老太太聽的連連點頭，微笑愈發和煦了：“你是個肯吃苦實干的好孩子，明理懂事，不枉你祖母悉心養育你一番。”正說著，老太太話鋒一轉，又道，“前陣子暑氣重，這會兒又涼的快了些，你母親的身子多有不適，我這兒備了些東西，回頭你帶與你娘吧。”
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一邊說，一旁的房媽媽就叫丫鬟們抬著一口小箱子，里面盡是些貴重的藥材，還有稀罕的綺羅紗和鮫紋緞，賀弘文見此，心里一沉，這些年來他多有孝敬盛老太太，老太太都欣然笑納，不多客套些什么，只在年禮時多加些份子罷了，可今日……賀弘文小心的抬眼去瞧老太太，只見她態度和睦如常，老太太只字不提曹家的事，賀弘文也沒機會說什么。
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他從信中已然得知曹家回京的事兒，還知道曹家姨媽有意讓自己娶錦兒表妹，當初賀母的確有意結這門親的，可世易時移，如今賀弘文早認定明蘭會嫁給自己；這些年來，兩家來往間也不不語的默認了，他秉性淳厚，行事規矩，自然不想變卦。誰知沒過幾天，家中又來了信，說錦兒表妹愿與自己為妾，旁的卻又未說清，他著實糊涂了。
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又說了幾句，老太太道了聲乏，賀弘文便起身告辭，老太太隨口道：“明蘭送送罷。”
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賀弘文眼睛一亮，恭敬的道了辭，乖乖的低頭離去，明蘭在老太太跟前福了福，轉頭微笑著送賀弘文出去，兩人后頭隨著丹橘和小桃，然后順著壽安堂外頭的石子小徑一路往外走。
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“……明妹妹近來可好？”賀弘文憋了半天，才吐出這么一句話。
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明蘭微笑道：“一切都好，上回弘哥哥送來的清心糯丸老太太吃的極好，我也吃了兩粒，甜甜的，蠻好吃的。”
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女孩的聲音嬌嬌嫩嫩的，賀弘文立刻松了一口氣，朗聲笑道：“我知你最怕吃苦藥的，在里頭加了好些甘草脆梅子碎，妹妹若喜歡，明年我給你多送些來。”
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明蘭捂嘴輕笑，頰上薄染菡萏色：“藥哪是頑吃的，若是嘴饞，索性吃零嘴好了。”
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賀弘文不好意思的撓撓頭，淡褐色的面龐笑起來十分俊朗：“下回我想去云貴瞧瞧，那兒山高林密，沒準能找著更稀罕的東西；就怕母親不答應。”
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明蘭聽的好生羨慕，她也希望能到處走走呀，便道：“弘文哥哥想的很對，前朝名醫甄百方曾道，‘讀萬卷書，行萬里路，搜羅百氏，采訪四方，方當得醫者之道’。”
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賀弘文心里頭熨帖；明蘭接著道：“退一萬步說，要是給達官貴人瞧不好病，沒準要落埋怨；不若先在下頭練好了呢。”
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賀弘文知道她的意思，忍不住笑了出來，氣氛一時輕松，走到快二門時，賀弘文忽然站住，嘴唇翕翕的，似乎想說什么，欲又止；明蘭知道他的意思，便朝后頭跟著的人擺了擺手，丹橘和小桃立刻退了些許開去。
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賀弘文這才開口，神色為難了半天，才艱難道：“錦兒表妹小我一歲，十歲上便離京流放，我自幼喪父，母親膝下只我一人，便待她如同親妹子一般，除此之外絕無他想。”語音堅定，似乎在下保證。
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明蘭卻并未語，沉默了會兒，方道：“弘文哥哥還是回了家后再說罷，有些事……與是不是親妹子無甚關系。”
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賀弘文一時無，低頭離去了；明蘭在后頭看了他一會兒，低聲吩咐小桃去送送。
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算算時辰，這會兒老太太定去了佛堂念經，明蘭直接回了自己的暮蒼齋，一頭撲進床上，抱著個藤草編成的涼枕，悶悶不樂的抬頭瞧著床頂梁上‘喜鵲登枝’的花樣，燕草在外屋木炕床上做著針線，只聽見里頭有‘撲撲撲’的輕輕聲音，像是往被褥里不斷的砸拳頭。
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明蘭把床上的薄棉被團成一團，狠狠的捶了幾拳，心里才舒服了些，現在她的感覺就好像吃蘋果卻咬出半條蟲子來，胸口憋屈的要命，卻又什么都不能怪。
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一個曾經的千金小姐，窮困潦倒，受親戚接濟，清白不再，自家品性端正的表哥自然是最后一根救命稻草！一個疼愛女兒的母親，自然要為女兒的幸福拼盡一切努力！一個姐妹情深的妹妹，自然想讓姐姐一家過的好些！
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誰都沒有錯，誰都有理由，誰都很可憐！
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可是她又有什么錯？憑什么要她來承擔這個后果！又不是她的姐姐需要救助！又不是她在小梁山貪污礦銀導致坍塌人命！更加不是她威逼曹錦繡做妾的？！
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明蘭嘔死了！胸口悶悶的，要是這會兒能去外頭大喊幾聲就好了，可是……明蘭再次把腦袋埋在錦被里――不行，嗚嗚嗚，大家閨秀不能這么干。
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這天殺的破地方！
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正生著悶氣，忽然外屋里一陣腳步慌亂，燕草的聲音響起：“小桃，你慢點兒！慌慌張張的做什么！唉……姑娘在里頭……”
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然后房門的簾子倏地被掀起，小桃滿頭大汗的闖了進來，拿帕子揩著紅撲撲的臉蛋，大口大口的喘著氣，不等定下來就伏到床邊，湊到明蘭的耳邊輕聲嘀咕了幾句，明蘭的臉色唰的變了，沉聲道：“你沒看錯？”
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小桃用力點頭，胸膛還在劇烈起伏：“絕對沒錯！”
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明蘭深深吸一口氣，胸口氣的一起一伏，若有個沙袋也被她一拳打穿了！
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這時燕草和丹橘進來了，瞧著這主仆倆有些發愣。“姑娘怎么了？”燕草怯生生的問道。
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明蘭勉強擠出一個笑容來，聞道：“沒什么要緊的；燕草你好好看著屋子，若大嫂子或五姐姐來尋我，便說我去在園子里逛逛。丹橘，你和小桃過來替我收拾。”
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丹橘服侍明蘭多年，知道她素來心中極有主意，便不再語，替明蘭整理衣裳妝容，小桃則惦著腳把明蘭的頭發抿好梳整齊，扶正了發髻上的釵簪珠花。
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明蘭又輕聲吩咐小桃幾句，小桃轉身從柜子里拿了一頂薄紗帷帽，并打點了幾件出門的物件，一統放進一個精致的小包裹里。
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丹橘不放心燕草，拖后幾步又吩咐了綠枝幾句好好看門，主仆三人這才出了門，走到半道上，明蘭對著小桃道：“走后園的小門，叫老黃頭給我套車，現在！快去！”
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小桃應聲而去，一路小跑著過去了，丹橘大吃一驚：“姑娘，你你……”明蘭面沉如水，只深深的看了丹橘一眼，轉身就走，丹橘不敢多問，連忙跟上。
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后園子原有一側小門，直通外館的一排屋子，不過今日正值秋闈第二日開考，院里的小廝丫鬟也都去考場外候著自家主子了，外館如今人煙稀少，明蘭拉著丹橘一路疾走，穿過兩扇垂花門，輕悄悄的從小門出去，一路來到門房處。
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老黃頭已備好了一輛結實的青油呢帳的平頂馬車，他原是老太太的陪房，最是老實，旁邊是他兩個兒子，都是可靠的，他瞧見明蘭面色不虞，也不多問什么，下了車轎腳凳，讓三個女孩進車馬去了。
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“老叔爺，去胡同口的桃林！”小桃伸著腦袋，朝老黃頭輕聲道，老黃頭應聲，然后揚鞭驅馬，兩個兒子在旁隨著，車輪轆轆而動。
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“姑娘！急死了我了，咱們倒是去哪兒呀！”一上馬車，丹橘終于忍不住問了起來。
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明蘭半闔著眼睛，不想說話，小桃就湊上來答道：“適才我送賀家少爺出門，聽賀少爺說起外頭的風光，我想多聽兩句便一路送到了門房。剛想走人，誰知瞧見了曹家的馬車等在咱們府門口！上回去賀家，咱們回府時我在賀家門口見過那馬車，灰撲撲的粗油布帳簾，褐扁木的車架，還有那個車夫，臉上好大一塊黑斑！然后里頭探出半個腦袋來，就是那曹姑娘！賀少爺好像吃驚不小，不知那曹姑娘說了些什么，他就上了馬車！”
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丹橘張大了嘴，吧嗒了幾下，呆呆看了看明蘭：“難不成……咱們要追去？
這可不成呀！”
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小桃腦門還不斷的出汗，扯了下丹橘的袖子，繼續道：“我當時就多了個心眼，叫門房的小順子跑著過去瞧瞧，誰知沒一會兒小順子就回來了，說他遠遠瞧見那馬車進了胡同口的那片桃林；我立刻回來告訴了姑娘。”
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盛府所在的地段很不錯，離不多遠處，便有一片小小桃林，雖不甚整齊，游人又少，卻也頗有野趣，明蘭略估計下情況，想必那曹表妹是單身前來，表哥表妹要單獨敘舊情，地點很重要，要詩情畫意，要人跡罕至，賀家不行，曹家也不行，那小桃林正好。
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明蘭掰著手指算了算時間，從盛府到桃林大約只七八分鐘馬車，小順子和小桃都是短跑健將，加起來前后不過耽擱了半小時左右，按照韓劇的套路，這會兒表哥表妹估計才剛剛敘完分別這幾年的經歷，瞧曹錦繡那樣子，約莫掉眼淚也得花去不少時間。
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丹橘聽完后，期期艾艾道：“……便是如此，姑娘趕過去想做什么？”
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難道去捉奸？！丹橘傻眼了。
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“沒什么。”
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馬車停了，車簾微動，一股子桃花香氣細細的彌漫過來，明蘭睜開眼睛，撫平了裙子上的褶皺，扶了扶鬢邊的金釵，淡淡道，“我不耐煩了。”說完便扶著小桃的腕子，跨出車門。
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――丫的！要死要活來個痛快，這么鈍刀子磨人太折騰了！在這個平均嫁齡十六歲的古代，她的青春可是異常寶貴的！天涯何處無芳草，要是不行，趕緊換人！
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此時正值晌午，八月底的日頭尚猛，桃林里幾乎沒什么人，這一片又處于皇城中圍，因這幾日秋闈戒嚴，所以治安特別好，閑散人等都不許隨便走動，明蘭戴著帷帽，隨著丹橘小桃和黃家兩個小子，一路往林蔭深處走去。
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小桃手腳靈便，急走幾步往前，過了會兒匆匆回來，朝明蘭低聲道：“曹家馬車在西邊，賀家少爺和曹表姑娘在那頭。”她手指向前方的一排高大茂密的樹蔭。
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明蘭叫黃家兩個小子在這里等著，自己領著小桃和丹橘往前去了，走到近前幾步，便聽見傳來低低的哭泣聲，還有不斷安慰的男聲；明蘭三個立刻躲到一棵大樹后頭。
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“……表哥，涼州真不是人待的地方，日常連口干凈的水也用不上！井里打上來的水都是咸澀的，喝上幾口，爹和娘的臉都腫了……”
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曹錦繡的聲音，如泣如訴，“這還不算什么，可是后幾年銀子都用完了，沒的可打點當官的，家里實在過不下去了，就把我……把我……嫁給了他……一個駐守涼州衛所的千戶……表哥，我那會兒真想死了算了！可我死不得，我若死了，爹娘怎么辦？！”
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嚶嚶的哭泣傳來，賀弘文低聲安慰著，曹錦繡似乎十分激動，一陣悉悉索索的聲音，似乎是在扯衣裳袖子。
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曹錦繡又哭著說道：“能再見表哥一面，我便是死也值了！這些年來，我常記著咱們小時候的事兒……我喜歡石榴樹上的花，你就爬上那么高給我去摘，后來跌下來，姨媽又氣又急，可你死活不說是替我去摘花，只說自己頑皮……還有，每年上元節，你都親手做一盞小燈籠給我，有時是蓮花，有時是小兔子……午夜夢回，我最怕的，就是表哥已忘了我！”
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賀弘文語音也有幾分激動：“表妹莫急，好好坐著說話，莫要哭了，表哥不是在這兒嗎，如今你們都回來了，日子會好過起來的！”
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又低低哭了幾聲，曹錦繡似乎漸漸鎮定下來了，聲音幽幽的：“后來大赦令到了，爹娘把所有的銀子都拿出來，把我從那千戶家里帶出來，反正他也不要我，說我整日哭，整日哭，是個喪門星，把他的官運都哭跑了！我原想死了算的，可既怕爹娘傷心，又想著不見表哥一面，便是死也不甘心的！這下可好了，我見著表哥了，死也瞑目了……”
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賀弘文又勸道：“莫胡說，別什么死呀活的，你日子還長著呢！”
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曹錦繡低低的哀聲道：“……那位盛姑娘，我見過了，又標致又大方，家世也好，老夫人也喜歡她，這真是好極了，好極了，表哥的終身大事算是定了，盛姑娘溫柔靈巧，日后定能好好照料姨媽和表哥的……娘說要表哥納了我，我如何敢奢望，我早不干凈了，是個殘花敗柳了，我給表哥做小丫頭罷！給你和盛姑娘端茶遞水，做使喚丫頭好了，只要能時時見到表哥便心滿意足了……”
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