丹橘氣的臉色通紅，小桃輕輕的咬著牙齒，恨不得撲上去咬兩口。
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透過隱隱綽綽的樹枝，明蘭三個看見那曹錦繡已把頭靠在賀弘文的肩膀上了，小鳥一般瘦弱的身子不斷顫抖，好像一個無助的孩子低低哭泣，賀弘文重重的嘆著氣，一只手輕輕的撫著她的背，不斷安慰著，低聲說著什么“……明妹妹人是極好的……”
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小桃氣的發抖，再也忍耐不住，腳下一個用力，‘咔嚓’一聲，草叢里一根樹枝被踩斷了，賀弘文和曹錦繡齊齊驚呼了一聲，轉頭朝明蘭這邊看過來。
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“誰在那里？”賀弘文大喊道。
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丹橘狠狠瞪了小桃一眼，明蘭倒不驚慌，略略整了下衣裳，從容了跨出樹叢，盈盈站立在賀曹二人面前，小桃和丹橘也低著頭出來了。
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賀弘文看見明蘭，臉上一陣青一陣紅，半天才呆呆道：“明妹妹，你怎么在這兒？”
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明蘭朝后頭揮了揮手，小桃和丹橘退了開去，只留下他們三個在這片樹蔭，明蘭瞥了一眼賀弘文胸前一片濕濕的淚跡，努力扯出微笑，道：“本是有事出門，路過桃林，誰知瞧見了曹家姐姐的馬車，便想著進來打個招呼，沒想到弘文哥哥也在?！?
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輕描淡寫的一句話，賀弘文立時手足無措起來，訕訕道：“你……你都聽見了？”
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明蘭依舊微笑：“沒聽見多少，一小半罷?！?
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夏末的日光透著樹葉照射下來，映著明蘭的面龐猶如白玉般精致剔透，半透明的膚色幾乎碰一碰就破了，綻放著一種不可思議的光彩，一雙眼睛異常的漆黑沉默。
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賀弘文神智恍惚，他很清楚自己是屬意明蘭的，他喜歡她溫厚的人品，俏皮的性子，他希望能娶她為妻，和和美美的過一輩子，可一側頭間，曹錦繡如同風中凋落的樹葉一樣微顫，黑黃的，消瘦的，病弱的，枯萎的，印象中那個可人的小表妹竟然變成這副樣子，他又于心不忍，一時左右為難。
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曹錦繡見賀弘文的臉色，一聲悲呼，撲到明蘭腳邊，成串的淚水從眼眶里淌出來，嘴唇翕翕，聲音悲戚：“盛姑娘！您切莫怪表哥，是我不知禮數，知道今日表哥要到，便叫人盯著碼頭，然后一路尾隨過來的；表哥一心念著你，他心里只有你！”
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明蘭點點頭，平靜道：“這是你表哥與我的事，你一個未嫁的姑娘家出要謹慎，不可妄，平白給旁人惹出麻煩來；現在你先起來，叫人瞧見了，還當我欺負你呢?！?
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曹錦繡呆了呆，隨即立刻點頭，卻并不起身，連連賠罪道：“姑娘說的是，都是我的不是！我已是殘花敗柳了，不如姑娘知書達理，姑娘莫惱了我！”
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賀弘文連忙上前去扶曹錦繡起身，誰知曹錦繡去只扯著明蘭的裙擺，猶自哀求：“盛姑娘，您瞧瞧我，哪一處都比不上你的，你就可憐可憐我罷！……這些年來，我過的生不如死，不止一次的想一死了之，只想著能見表哥才活到今日的，求您了，求您了……”
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曹錦繡的聲音卑微之極，透著無盡的悲愴和哀傷，望著賀弘文的目光猶如地獄的鬼魂仰望人間，賀弘文素來心軟，也忍不住眼眶一濕，望著明蘭的目光中似有隱隱的祈求，嘴上囁嚅著：“……明妹妹，你瞧，表妹她……”
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賀弘文說不下去了，因為明蘭一雙眸子靜靜的看著他。
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明蘭胸口一陣氣血翻涌，如今這個架勢，似乎不答應曹錦繡，她就是多么狠毒的人。
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她走開幾步，站到一塊涼快的樹蔭下，瞧著猶自伏在地上的曹錦繡，淡淡道：“表姑娘，莫要哭了，我想問你幾件事兒？……聽弘文哥哥說，你尚有兩個庶出的姐姐和一個庶出的妹妹，她們如今可好？”
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曹錦繡呆呆的抬頭，實在不知道明蘭的意思，這個問題實在有些難回答，曹錦繡思索了半天，才艱難道：“她們……都好，她們沒回來，留在涼州了?！?
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賀弘文一愣，追問道：“她們怎么留在涼州了，姨媽姨父都回來了，她們留在那兒做什么？”曹錦繡聲音細弱蚊啼：“她們……也都許人了?！?
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賀弘文立刻明白了怎么回事，臉色又是一變。
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明蘭拼命抑制想要奔涌而出的怒罵
，極力鎮定道：“表姑娘，我知道你委實可憐；可你想來也非最可憐之人。你雖婚嫁不幸，但至少還有為你著想的父母，他們傾盡全力也要帶你回來，你如何動不動輕死活?？赡愕慕忝脗兡?，她們是庶女，曹家姨父得意富貴之時，她們未必如你享受過，可一朝家敗，她們卻得承擔一樣的苦難，如今更被留在了涼州，為人妾室，甘苦自不必說了，沒有一個家人在身旁，有個好歹也無人過問；說實話，我覺著她們更可憐些，更別說小梁山的孤兒寡婦了，表姑娘以為呢？”
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曹錦繡被數落的滿臉通紅，偷眼去看賀弘文，心里惴惴，自己母親待庶子女并不寬厚，小時候賀弘文可沒少看見；果然，賀弘文面色有些不悅。
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“家里實在沒錢了，爹娘……也好生歉疚惦記，不過……幾位姐妹的夫家都是好人。”曹錦繡只能這么囁嚅了，然后又撲到明蘭跟前，嚶嚶哭泣著，身子輕輕顫抖，“盛姑娘，我聽賀老夫人和我姨媽常?？淠?，說你人好心又善，素日里也常布施行善，您便當我是路邊的要飯的，可憐可憐我吧！我什么都不會與你爭的，我也爭不過，只求常常見著表哥……”
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“不成?！?
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明蘭搖搖頭，堅定的，緩慢的，賀曹二人都吃了一驚，沒想到明蘭這般決絕。
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明蘭定定的看著曹錦繡，聲音清冷的像山間的清泉：“曹姑娘，你見過把全副身家都布施給乞丐的好心人嗎？”她將臉轉向賀弘文，一字一句道：“對一個女子來說，她的夫婿便是她的所有，哪個女子會把自己的夫婿拿去可憐旁的女子？！”除非腦殼敲壞了。
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賀弘文唰的一下臉紅了，對著明蘭堅定的誠摯的目光，他心中一陣驚喜，又似乎慌亂，曹錦繡嘴唇顫動：“……可，我所求不過是……”
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明蘭輕輕搖手，打斷了她說下去：“表姑娘莫要自欺欺人了，你不是尋常丫頭，也不是尋常妾室，你是與弘文哥哥青梅竹馬的表妹?！?
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曹錦繡臉色蒼白的嚇人，明蘭繼續道：“我是個大大的俗人，也想著花好月圓，也想著一生順遂；可若在我操持家務，孝順長輩，教養子女之際，我的夫婿卻在和什么人傾訴石榴花蓮花燈還有小兔子燈什么的，那我豈不可笑？我算什么，一件擺設點綴么？”
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賀弘文聽了，又是一陣尷尬，微微離開曹錦繡幾步距離。
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“你絕不會是擺設的！表哥心里只有你呀！”曹錦繡急急的求道。
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明蘭一打斷：“有你在，我就是擺設！”
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明蘭索性一口氣都說了出來，直直的望著賀弘文，柔聲道：“表姑娘著實可憐，可我問弘文哥哥一句，莫非照顧她便只有納了她一個法子嗎？若你不娶她，表姑娘莫非就活不成了？你適才剛與我說過，待表姑娘如親妹子，我記著了，便請待她真如親妹子罷！給她找個好人家，給她備份嫁妝，給她在夫家撐腰，這樣不成嗎？”
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賀弘文心里大大的觸動了，腦中豁然開朗，適才被曹錦繡一頓哭求攪昏了頭，如今一想，何嘗不是如此？
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曹錦繡急的淚水漣漣，盈盈欲墜，看著賀弘文一陣沉默，又看著明蘭一臉堅決，眼睛越睜越大，悲戚的幾欲昏厥，身上一陣冷一陣熱，只見明蘭走到賀弘文面前，真誠的看著賀弘文的眼睛，語氣中肯的勸道：
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“弘文哥哥，不是我逼你，你且好好想想，你若真與曹姑娘有情，我決不怨你，這些年來，賀老夫人與我家助益頗多，兩家的交情也會依舊。統共我只有一句話，若有我，便不能有曹姑娘，偏房，妾室，丫鬟，統統不行。成婚之后，表妹最好見都不要多表哥了，有事只與弘文哥哥的妻子說好了，免得瓜田李下之嫌！”
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說完這句話，明蘭也覺得精疲力竭，朝著賀弘文福了福，又對著曹錦繡周到的行了個禮，然后再不說一句話，轉身就走，頭也不回。
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一路走，明蘭也顧不得禮數，直接拿袖子用力揩著臉上的濕潤，在小桃和丹橘看見之前，生生把淚水都吞了回去，揩干面龐，迎著陽光，面帶微笑，一切都很好。
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……
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盛府西側，壽安堂正屋里，門窗都緊關，屋里只有兩個人。
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‘啪’的一聲，一把戒尺被摔在地上，明蘭跪在老太太面前，收回被打的紅腫一片的左手，強忍著疼痛，低頭不語。
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“你竟敢如此大膽！當我不忍罰你不成？！”老太太倚在羅漢床上，氣的不住喘氣。
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“孫女不敢?！泵魈m低聲道。
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“你你……”老太太指著明蘭說不出話來，喝道，“你就這般怕嫁不出去了？還要上趕著去和人爭！你是什么身份？曹家是什么身份？什么曹錦繡，給你提鞋都不配！”
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明蘭靜了一會兒，道：“曹姑娘的確是個可憐人。”
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“你倒好心？！”老太太冷笑。
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“不，孫女是個自私之人。”明蘭抬頭朗聲答道，“曹姑娘再可憐，也不能叫孫女讓步！她想進門，做夢！”
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老太太這才氣平了些，慢慢勻了呼吸，道：“你怎這般死心眼！沒有他賀屠戶，咱們便要吃帶毛豬不成？老婆子我還沒死呢！閉眼前，定要給你尋個妥帖的好婆家！”
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明蘭臉上浮起苦澀的微笑，慢慢撫上老太太的膝蓋，道：“祖母，世上哪有十全十美的夫婿？哪有真正妥帖的婆家？！”
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盛老太太心頭大震，卻倔強的瞪了明蘭一眼：“你就瞧著賀弘文這般好？”
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“不，他并不是最好的?！泵魈m異常冷靜，眼睛直直的看著老太太，“這些年來，祖母為孫女的婚事尋了多少人家，可最終您還是屬意賀家，這是為何？因為，您也知道弘文哥哥著實是個品行端方的君子，自立自強，溫厚可靠，他自小便發愿不想納妾；您選來選去，還是覺著弘文哥哥最好，不是嗎？”
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盛老太太一陣語塞，忿忿的轉過頭去。
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明蘭輕輕撫上老太太的膝蓋，語聲哽咽：“那年我搬去暮蒼齋，祖母您說，沒有人能為孫女遮擋一輩子風雨的，孫女記下了?！缃?，外頭的風雨打進屋子來了，祖母怕孫女受委屈，又想替孫女關上門窗遮住風雨；可是，這不成呀。憑什么？憑什么要我們退讓？！”
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明蘭的語氣忽然激烈起來，聲音像是在敲擊鐵錘般的堅決：“人活一輩子，路上總有許多不平坎坷，總不能一瞧見坑洼就繞開了！我要跨跨看，拿泥沙填上，搬石頭鋪平，興許走過去便是一條通途！怎能一遇到不如意，就否決了好容易相來的人家！”
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盛老太太心頭震動的異常厲害，老眼濕潤的迷蒙起來，看著自己一手養大的女孩，不知何時竟然這般勇敢果決，她自己缺的就是這么一份堅韌，當初太容易放棄了，這番話說下來，老太太也猶豫了：“你覺著……能行？”
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明蘭搖搖頭，眼神一片清明：“難說。興許弘文哥哥能不負老太太所愿，但是，也許弘文哥哥心里戀著曹姑娘也不一定，若是如此，我便認命！謀事在人，成事在天；孫女盡過力了，剩下的，瞧老天爺罷。”
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老太太頹然倒羅漢床上，久久無語。
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明蘭看祖母一臉頹敗，心有不忍，撐著床沿慢慢爬起來，雙膝刺疼的火燒火燎，疼的幾乎岔氣了，她強忍著疼痛，坐到祖母身邊，微笑著勸道：
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“祖母，其實事情沒那么糟。弘文哥哥不必說了，賀伯母其實也是好人，就是耳根子軟些。若是嫁給旁人，孫女將來不定要和多少牛鬼蛇神斗呢！若是嫁弘文哥哥，不過一曹家，他們無權無勢，無錢無人。他們若老實的，給一筆銀錢打發回老家，叫曹家子弟耕讀便是；若不肯罷休，老黏著賀家想打秋風的，孫女也不是沒辦法。我有慈心眷顧的祖母，有仕途順遂的父兄，還有嫁進高門的姐姐們，有什么好怕的！賀伯母病弱，不能理事，有賀老夫人在，我嫁進門去便能掌家；耳根子軟也不是壞事，到時候，我把賀府上下收拾停當了，不叫曹家人隨意進來；再叫服侍伯母的丫鬟婆子日夜勸說，天長日久，積毀銷骨，我不信賀伯母這么死心眼！……這點子事也怕，就不要做人了！祖母當信，孫女還是有這點本事的?！?
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勸說了好一陣，老太太的面色才漸漸緩過來，看著神色堅毅的明蘭，不勝嗟嘆，揉著她的腦袋，嘆息道：“一直當你是個娃娃，原來你早就想好了的；接下來呢，只巴巴等著？”
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明蘭輕輕嘆了口氣，唇瓣一片無奈：“今日孫女說了大大的狠話！若賀家有意，幾日之內便會有消息的，咱們便等上……十日罷，十日之后若沒有訊息，祖母便替明蘭另尋人家罷，這世上的確不止他一家有兒郎的?！?
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