其實明蘭并非胡吹大氣，倘若真能徹底擺脫那幫極品親戚，那她決計肯放棄顧家祖產的；銀子可以慢慢賺，可是這種親戚卻是甩也甩不脫的麻煩。
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這一日，明蘭照常去萱芷園給太夫人請安，談間便說起了并府之事；太夫人原先以為明蘭還待推脫，誰知她竟爽快的很，三兩語就說起進程來。
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“這位張天師是耿夫人薦來的，京中不少風水堪輿都由他辦的，說是為人實誠，口風緊，不是那騙人錢財的走江湖。”
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朱氏捧著的大肚子在一旁道：“這位張老道我也聽說過，那年我娘家擴了兩座園子，也請了他去瞧的，說是極靈驗的。管保能家宅興旺，一應婚嫁人丁都順遂。”
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太夫人聽的高興，插口問：“泥瓦班子可尋好了？”
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明蘭笑吟吟的答道：“這回多靠了鄭家大夫人給薦了一個。年前他家迎娶皇后妹子時，剛翻新了半座宅子，屋墻梁頂牢固堅實，地龍炕床通風透熱，如今二夫人住著也說極好。那班子不但手藝好，人還踏實，沒在材料上亂擬價錢。我叫人拿著鄭家的名帖去了，人家班主也應下了，預備著這幾日就來丈量堪地，先規整出張圖紙來瞧瞧。”
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太夫人撥弄碗蓋的手腕忽停了一下：“……前日剛說要動土，今兒就一樁樁盤算的門兒清了，你手腳倒快。只是，這么一群生人進顧府內宅，怕是不好吧。”
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邵氏窺著婆母的臉色，輕聲道：“母親可覺著什么不妥？”
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“鄭家薦來的，能有什么不妥？不過……”太夫人放下茶碗，輕撫著腕子上的佛珠，“明蘭你剛過門，不知道我們顧家慣常用著一個泥瓦班子，從你公爹那會兒就用老了的。我原還想著叫莫總管去與你說說這事兒呢。”
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明蘭一臉又驚又愧，輕輕掩口道：“哎呀，這可我真不知道了。這可怎么好，我都已跟鄭大夫人說了，這會兒再換人手，怕是不好吧。”
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太夫人凝視她良久，才緩緩道：“都說你年紀輕，沒經過事，我瞧著也不然。燁哥兒忙著差事，沒功夫打理。這么大的事兒，我原先想著你一個年輕媳婦不好辦，誰知家里的長輩妯娌你一個也沒過問，自己個兒就把事兒都給辦了。果然后生可畏……”
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明蘭裝沒聽懂她話里的意思，學著王氏在盛老太太面前的樣子（人家是真聽不懂），一臉無知的憨笑：“都是托了您的福。”
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她現在終于明白了盛老太太現在訓王氏越來越直白了，一個白目又不好辭退的兒媳，的確能把一個矜持含蓄的侯門大小姐變成一個潑辣婆婆。
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邵氏似不大適應這種氣氛，微微把頭側開。朱氏低著頭撫摸自己的肚子，一個年富力壯且有權勢的繼子，一個原有嫌隙的繼母，還能要求繼兒媳婦能有多恭順呢。
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太夫人自知此刻不宜翻臉，也索性裝聾作啞，想著先把女兒嫁出去再說。
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明蘭自也不會主動找茬，她如今忙的很，除了一應理家事宜，還要照管拆墻動土。侯府和澄園之間隔著一處空置的小院落和一片山林，最初步的工作就是把堵隔在兩府中間的大部分圍欄高墻全都拆了，把兩府的圍墻連接起來，把中間的空屋和山林都包進去。
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這還算好辦，真正費銀子的是里頭的工耗。荒僻的山林要規劃，該圍起來的圍起來，該整平的就整平栽種些果樹花草，空地上留下鋪路的寬余后，什么亭臺樓閣的也不老少。
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且慢慢來吧，明蘭不急，打算一點點完善，一切量力而行，有多少銀子辦多少事。
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因婦道人家不好拋頭露面，總管郝大成便只好一天十幾趟的里外兩頭跑，明蘭更是常說的口干舌燥，只有作為男主人的顧某人，前后只去視察過兩次施工現場（還是順路的），統共翻過三遍圖紙，只留了句‘門開小點兒’的廢話，就甩著袖子繼續為國為民鞠躬盡瘁去了。
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生活總要繼續，工程不緊不慢的繼續著。
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秋風勁，秋蟹肥，宮里頒下賞賜，一應王爵人家俱得了團圓餅，芋頭，栗果和簪菊等物，以示皇恩浩蕩；而此時正得圣心的幾家，還有旁的賞賜。
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明蘭就得了黛墨，金黃，明紫，淺粉，緋紅，及素白，六色大盞巨爪貢菊，另十簍新鮮貢蟹，這種超出循例的賞賜，照例要進宮謝恩。
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宮里貴人見不見她另說，但作臣子的須遵循禮數，否則便是大不敬；向內務府投遞名帖后獲準（真遺憾），次日明蘭只好起個大早，穿戴妥當后驅車進宮。
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穿過皇城內門就得下車，頂著沉甸甸的行頭，癟著半空的肚皮，在天大地大的宮城里徒步遠足，還得保持面部表情時刻處于一種惶恐并感恩著欣喜的扭曲狀態――實在很受罪。
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明蘭寧肯少被賞賜幾次。
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在宮人的引領下，好容易走進一間宮室，里頭已坐候著兩位俱穿戴著一品誥命服飾的貴眷，一個年約四十許，面白文靜，明蘭不認識；另一個竟是許久未見的國舅夫人張氏。
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兩人舉止親近，容貌幾分相似。
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明蘭努力朝她們擠出文雅的微笑，然后以宮廷禮儀所能容忍的最快速度挪到一個位置上坐下。然后才優雅的微抬臻首，朝眼前的貴婦笑笑，剛和張氏寒暄了兩句，還沒來得說別的，外頭卻走進一位女官，朗聲道：“請諸位移步頤寧宮。”
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明蘭心頭一沉，頤寧宮是圣德太后所居處。三人立刻起身，行走前，張氏朝明蘭笑笑：“這位是我娘。”明蘭心里已猜到七八分了，忙頓足行了禮：“見過英國公夫人。”
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“別這么客氣。”英國公張夫人儀態端方，親切的挽過明蘭的手，一邊走一邊打量著明蘭，輕聲笑道，“果然好樣貌。外頭都說二郎是娶著媳婦了，我瞧了才知不是虛。”
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明蘭紅著臉謙虛了幾句。
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宮里不好多私下說話，三人安靜的隨著宮人往前走，不一會兒便到了頤寧宮，宮人通報后，三人魚貫進入，跪拜行禮過后，便恭首肅立一旁。
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孔嬤嬤曾教過盛家女孩幾種可以用低頭恭敬的姿勢，不著痕跡的打量周圍的姿勢，明蘭選了一種，微側臉頰，眼瞼不動，只移動視線，就能清楚看見周遭情形。
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濟濟一室宮裝女子，明蘭抓緊時間一瞥，卻見正當中是圣德太后坐上首，次座上是皇后，身旁立著她的妹子小沈氏，兩姐妹臉色都不好看。觀圣德太后神態語，頗為爽利自在，想來年輕時是位明艷活潑的美人兒。她朝著新進來的三人笑道：“我新得了一種
茶，便邀了皇后姐倆來吃茶，倒累得三位夫人多跑一趟了。”
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明蘭等三人連忙謙辭，喏聲謝恩了好幾遍。
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小沈氏撐起笑容走下來，來到張家母女跟前，對著嫂子和親家伯母躬身行了個禮，皇后在上頭笑道：“正念著你們呢，我那兒還有些御膳房新做的八寶烏飯蒸糕，是蜀南的方子，京城里怕是沒這味兒的，你們回頭帶點兒去嘗嘗。”
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張夫人領頭謝恩，明蘭和張氏隨后。張夫人笑道：“都說南邊小吃風味多變，似我等一輩子在京城的，今兒算是托了娘娘的福了。”
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皇后也笑瞇瞇的客套了兩句，看了眼身旁挺著肚子的玉昭儀，輕皺眉道：“你身子不便，還是回去歇著吧。”玉昭儀因有身孕，容色嬌艷更勝往昔，只笑著道：“皇后體恤臣妾了，不過臣妾自小嘴饞，難得有機緣能蹭些好茶，如何肯走？”
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圣德太后眉開眼笑：“你這淘氣的！這張嘴就是招人喜歡，怪道最近皇上皇后都疼你！”
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“太后瞧您說的，難道您就不疼臣妾了？”玉昭儀嬌嗔著不依。
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圣德太后身旁坐著位瘦削女子，是她嫡親的兒媳婦豫王妃，她也不失時機的湊趣幾句，殿內笑樂成一片，只皇后臉色愈發難看，強自維持端莊。
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明蘭迅速收回視線，低頭。
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因皇帝怕自己親娘受委屈，所以特意把兩宮太后分開了住，好叫圣安太后過的舒坦些，只累了皇后，每日一早要跑兩個地方給兩個婆婆請安，然后再回宮接受嬪妃請安。
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英國公素為諸國公之首，朝中地位超然，人皆敬重，圣德太后便給張夫人頒了個座，明蘭和小沈氏以及張氏也沾了光，得了個挨邊的杌子坐坐，明蘭心中大呼萬幸。
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剛一坐下，只聽圣德太后朝張夫人半笑道：“在你跟前我也不遮著掩著了，你來瞧瞧這兩個……”她一指身邊兩位宮裝女子，明蘭順著視線過去，也忍不住微微吃驚，好一對絕色佳人！此二女均是二十不到的年紀，雖已過豆蔻年華，卻端的是麗色逼人，光華美艷。
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“她們倆在我身邊伺候多年了，溫文乖巧，守規矩，知道理，我很是喜歡。眼瞧著歲數不小了，我意欲為她們尋個歸宿。……唉，為著我舍不得，原想著就叫她們服侍皇上了，誰知皇后竟老大不高興的。”圣德太后唉聲嘆氣的，目光卻直直瞧著張夫人。
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這是在指責皇后‘妒’呢。
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明蘭默默數著衣裙上的珠串，暗念一百遍‘我不是主角，只是沒臺詞的龍套’。
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張夫人也不是吃素的，和藹的笑了笑：“皇上如今子嗣興旺，想來都是皇后仁德賢良之故。太后自然是一番殷殷美意，不過皇后也有旁的思忖罷。這二位姑娘既如此出眾，太后不如為她們另擇年貌相當的青年才俊，豈不更妙？”
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聽了這話，皇后臉上隱現微笑，含笑的眼睛看了看張夫人，以示嘉獎。
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太后碰了個軟釘子，不咸不淡的笑了笑：“才俊不才俊的，我也不想了。既不能留在宮里，索性給她們尋個近點兒的，不若國舅爺，鄭將軍……”她眼光冰線般在殿內劃過，瞧見明蘭，“還有顧都督，收了做小星罷。我也能常見著。”
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明蘭心里一陣哀嚎――躺著也中槍呀，太后的目標明顯在沈家，顧廷燁大約是順帶的。
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小沈氏頭一個跳起來，隨即強力壓制驚色，語氣努力鎮定：“這如何使得。太后身邊的人都是金貴的，自要好好尋樁親事，哪里能做妾？”
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圣德太后呵呵笑了起來，愉快的看著驚慌的小沈氏：“哪那么金貴了。她們原不過是草澤來的鄉野女子，自小入的宮，也沒個娘家靠山。與其說尋夫婿，不如說尋個和氣仁厚的主母，能瞧在我的面子上，叫她們過些好日子。如何，幾位夫人可愿給哀家這個面子？”
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最后一句語音微微上揚，已略帶威迫之意了。
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皇后臉上青白交加，小沈氏臉色漲紅的快滴出血來了，只有張氏神色如常，靜靜的站出來，行了個禮：“臣妾聽太后的吩咐。”
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張夫人慈愛憂心的望著女兒，目光中混合憐憫，心疼，還有一絲絲責備。